неглупая... Не годится тебе жить так... Невелика радость

с нами, стариками, хороводиться. Выходи-ка ты замуж,

обзаводись семьей...

— Правда, Нюша, правда, милая, — подтвердила

Мария Филипповна.

Фома Прохорович помолчал и прибавил:

— Хочешь, оставайся здесь, комнаты вон какие, не

стесним... Если, конечно, хороший человек попадется.

А хочешь — к нему иди... Ну, а Оленька, внучка, пусть

при нас растет, нам без нее нельзя.

Через год Полутенины выдали невестку замуж, точно

дочь свою, и остались с Оленькой.

Фома Прохорович относился к Антону, как к сыну, —

этот парень, скромный и работящий, пришелся ему по

душе.

Простой, сам не очень грамотный, но мудрый своим

житейским опытом человек, он безошибочно находил пу¬

ти к сердцу Антона. Пожалуй, никто так проникновенно

не произносил великие, но ставшие уже привычными сло¬

ва, как он. Сидя за столом в своей просторной и чистой

квартире, наливая из стакана в блюдце чай, смущенно

покашливая, он вдумчиво и тихо внушал своим мягким и

ласковым баском:

— Ты не забывай, сынок, коммунизм-то уже вот, на

пороге... Он ждет людей честных и работящих и, конеч¬

но, грамотных, знающих... А хорошее-то всегда дается

трудно... с мукой дается. Но ведь ты рабочий, ты дол¬

жен быть потверже других духом-то — у огня стоишь...

Слушая Фому Прохоровича, Антон чувствовал, как в

груди что-то приятно таяло и тепло разливалось... Он

уходил от него освеженным, полным сил и веры. И снова

терпеливо и неутомимо нес груз, который он сам взвалил

себе на плечи. Порой казалось, что под этим грузом по¬

гасла его любовь к девушке. Но это только казалось.

Как тлеющий в глубине костра, под пеплом, огонек при

дуновении ветра разрастается в пламя, так и почти угас¬

шая любовь Антона к Люсе вдруг вспыхнула с новой

силой.

В субботу Антон, Гришоня и Володя Безводов соб¬

рались в Центральный парк культуры и отдыха имени

Горького на каток.

В безветреные вечера, когда морозный воздух чуть

внятно пахнет ранней весной, а над городом в черной

пропасти неба зажигаются голубые студеные созвездия,

Антон любил выйти на лед. Глядя на карнавальную

пестроту костюмов среди розоватых сугробов снега, сле¬

дя за веселой игрой огней, отражавшихся в ледяных зер¬

калах, заглядывая в девичьи лица с нацелованными мо¬

розом щеками, в задорные их глаза с инеем на ресни¬

цах, слушая всплески смеха и пронизывающие насквозь

пленительные звуки вальса, Антон испытывал ни с чем

не сравнимое чувство душевного восторга.

Выйдя из гардероба, он на минуту останавливался —-

губы полуоткрыты в улыбке, ноздри жадно вдыхают

аромат свежести — окидывал взглядом пространство в

струящихся потоках света прожекторов, в морозных

искрах, карусельное кружение толпы, перспективу аллей,

.уводящих в дальний конец парка, на пруды, и, подхва¬

ченный желанием лететь, Антон приподнимался на нос¬

ки, для разбега делал несколько стремительных прыжков,

¦ а потом кидал себя вперед, стрелой рассекая толпу —

одна рука за спиной, другая с ремешком размашисто ре¬

зала воздух.

Приметив впереди девушку в нарядном костюме, он

гнался за ней, а догнав и заглянув ей в лицо, улыбался

широко и приветливо — от изобилия счастья.

Вот и сейчас, выбежав на лед, Антон, высокий, строй¬

ный, в синем шерстяном свитере, с непокрытой головой,

покосился на товарищей, потом внезапно рванулся и про¬

пал в людской гуще. Безводов погнался за ним, Гришо-

ня отстал: у него зябли уши, и чтобы укрыть их от моро¬

за, он надел Антонову ушанку. Она была велика ему,

надоедливо съезжала на глаза, и он, запрокинув голову,

по-птичьи выставив острый нос, спотыкался и бранил бро¬

сивших его товарищей.

Антон, разогреваясь, прокатился по малому кругу,

потом вылетел на набережную, оттуда, обгоняя конько¬

бежцев, помчался по ледяной дорожке в глубину парка.

По сторонам, запутавшись в сложном переплетении го¬

лых ветвей, белыми и синими тюльпанами висели фона¬

ри. От их неяркого света даль аллеи выглядела загадоч¬

ной и манящей.

Стуча коньками по ступенькам деревянной, запоро¬

шенной снегом лесенки, держась за перильца, Антон

спустился на пруд. Здесь было темнее и не так людно;

возле горбатого мостика на черном глянце льда тускло

и расплывчато дрожало синеватое пятно — свет отражен¬

ной звезды. Приглушенная и немножко грустная доноси¬

лась сюда музыка.

Антон успел сделать только один круг, как прикатил

Безводов, а затем и Гришоня, запыхавшийся, ворчливый,

весь в снегу, видимо приложился где-то — густые брови

в инее, на лбу под шапку подложена варежка, чтобы не

съезжала ушанка.

— Чего вы носитесь, как борзые, — обиженно провор¬

чал Гришоня отряхиваясь. — Поди как интересно одному

болтаться!..

— А ты не отставай, — упрекнул его Безводов.

— Шапка-то, как котел, хлябает на голове, глаза за¬

стилает, будто в жмурки играю, — пожаловался Гришо¬

ня. — Прокатили бы разок, вы здоровые, вам все равно

силу девать некуда, а мне приятно.

— Давай прокатим его, Володя, с ветерком? — ска¬

зал Антон Безводову. — Ну, держись, Гришка!..

Они подцепили его под руки и что есть духу устре¬

мились вперед. Гришоня беззвучно смеялся от удоволь-

ствия: «Оч-чень интересно!» Ветер, свистя, обжигал ли¬

це. Замкнув один круг, завернули на второй и, одновре¬

менно расцепившись, сильно толкнули его, как бы вы¬

стрелили им, и Гришоня с визгом пропал в полумраке.

Антон принялся выписывать на льду небольшие спи¬

рали. Ему было и весело и грустно одновременно, сердце

влеклось куда-то, что-то искало... Музыка звучала в сум¬

раке тягуче, печально. Потянуло в суматоху, в шум, к

огням...

— Побежали туда, — предложил Антон, показывая на

розоватое зарево над катками, и коньки опять застучали

по деревянным ступенькам.

На аллее, далеко впереди заманчиво мелькала крас¬

ная девичья шапочка. Бросив Гришоню и Безводова,

Антон понесся за девушкой. Она бежала быстро, и он

начал настигать ее только на тесной от людей площадке.

Девушка эта была тоненькой, в голубом свитере и та.'ой

же юбке, опушенной белым мехом, на руках — нарядные,

в узорах варежки, за спиной развевались концы шарфа.

Антон почти догнал ее. Но в это время с боковой дорож¬

ки выскочил мальчишка в длиннополом пальто и кепке,

съехавшей на глаза, ткнулся прямо под ноги ей, девуш¬

ка круто свернула вбок, угодила коньком в трещину и

упала.

Соскабливая лезвиями коньков ледяную пыль, Антон

рез.ко затормозил, попал в ту же щель, не удержался и

растянулся рядом с девушкой. Вскочив, он подхватил ее,

легонько приподнял, поставил на ноги и с неожиданной

и несвойственной ему смелостью пошутил:

— Не ушиблись? А ведь вы могли разбиться и до

свадьбы не дожить! Здесь это .частенько, случается. Ну,

ничего, пройдет. — Выпрямился и остолбенел: перед ним

стояла Люся Костромина.

Бровки ее изумленно взлетели, она поспешно сняла

варежку и протянула ему руку, теплую и мягкую, ска¬

зала:

— До свадьбы далеко! Спасибо, что помогли... Здрав¬

ствуйте.

— Здравствуйте... — машинально ответил Антон.

Мимо в бесконечном веселом хороводе проносились

конькобежцы. Люся потянула Антона за рукав, пригла¬

шая отойти с дороги, и они отодвинулись к снежному

валу.

— Где вы пропадаете? — непринужденно и даже не¬

много капризно спросила она. ¦— Я несколько раз была

во дворце, но вас не видела.

— Я учусь, некогда.