-- Купеческие ладьи досматривают? -- спросил Ранефер.

-- Да, как было приказано.

-- И ничего?

-- Ничего, -- покачал головой Маатеманх.

-- Вывозят сушей... -- протянул Ипи, -- но ведь караван -- не иголка. И нашей стены им не миновать.

-- Это не единственный проход в Киццувадну.

-- Вот как? Я прежде не интересовался. А зря... Такие вещи нельзя упускать из виду.

Ранефер поскрёб подбородок, помолчал.

-- Прикажешь продумать, как ещё надавить на Архальбу? -- спросил Маатеманх.

-- Нет, -- покачал головой Ипи, -- этого недостаточно. Угарит ни в коем случае нельзя оставлять за спиной. Даже без сговора с Александром Архальбу -- весьма докучливая заноза. А теперь и вовсе. С его независимостью пора кончать. Собственно, то, что ты мне сказал, не меняет наши замыслы. Весной...

-- Сначала Угарит? -- спросил Маатеманх.

-- Да... -- несколько рассеянно ответил Ипи.

Некоторое время он молчал, потом спросил:

-- Что у тебя с Аристоменом?

-- Не нравится он мне. Ни сам он, ни его послания. Если "страшную тайну" девы-убийцы ещё можно было списать на его неосведомлённость, то "Величайший недоволен" в тайнописи -- какая-то нелепица.

-- Здесь можно сделать два вывода, -- сказал Ипи, -- либо он ничего не знает, просто набивая себе цену, либо...

-- Либо использует скрытую тайнопись, -- закончил за Ипи Маатеманх, -- о которой нам ничего не известно.

-- А эти дырочки -- для отвода глаз.

-- Именно это я и хотел сказать, достойнейший, -- кивнул Маатеманх, -- и, несомненно, он намекает на то, что ему нужен связной. Жду с нетерпением.

Ранефер усмехнулся.

-- Я всё же думаю, что он не так прост, как хочет казаться. Наверняка тайнопись есть. Её надо раскрыть.

-- Лучшие Посвящённые Сешат трудятся над этим. Я, кстати, изменил нашу тайнопись. На случай, если этот фенех Итту-Бел осведомлён о ней.

-- Да, это правильно, -- согласился Ипи, не отрывая взгляд от моря, -- Итту-Бел показался мне очень и очень сведущим в истории. Жаль, что прежде не выпало случая побеседовать с ним наедине.

Он повернулся к "первому мудрецу".

-- Думаю, до того, как мои ладьи пойдут к Угариту, ничего особого показывать Аристомену не будем, но подтолкнём к написанию пары писем.

-- Про неприступность Стены Болот он уже написал, -- напомнил Маатеманх.

-- Я знаю. И всё время думаю, не сделали ли мы ошибки, позволив ему сообщить об этом.

-- Я, почему-то, уверен, -- осторожно заметил Маатеманх, -- что они и без этого письма осознали, что ни с Берега Тростника, ни со стороны Хазетиу, ни со стороны Та-Неху в Священную Землю не пройдёт никакое воинство.

-- Ты плохо знаешь Александра, -- возразил Ранефер, -- а я познакомился получше. Подобный вызов лишь подстегнёт его азарт.

-- Ну и пусть. Они тут все сложат свои головы.

Ипи покачал головой.

-- Всё дело в том, что я, в отличие от Величайшего, совсем не горю желанием подсчитывать их головы.

Он посмотрел на небо. Отыскал глазами звезду Асет, прикинул положение её относительно Мер, выхода в море и корабельных мачт.

-- Пойдём-ка.

-- Куда? -- спросил Маатеманх.

-- На башню. Кое-что покажу. Когда ещё такое увидишь.

Быстрым шагом он двинулся прочь с пирса. "Первый мудрец" последовал за ним. Они поднялись на стрелковую площадку сторожевой башни.

-- Ипи, по-твоему, я рассвет в море не видел?

Ранефер ничего не ответил. Он смотрел на чёрную бездну, мерцающую россыпью звёзд, потом опустил взгляд на линию восточного горизонта.

Побледневший престол Нут отразился далёким и неровным розоватым отблеском серебра, как бывает при тусклом свете факела. Море, мгновенье назад -- чёрный гранит с белыми вкраплениями слюды, превратилось в тёмный лазурит, ещё неровный, не ведавший рук ювелира. И почти сразу же -- в светлую, отполированную лазурь.

На востоке вспыхнула сверкающая золотая арка. Триединый в образе юного Хепри являл свою корону только здесь. И только в этот месяц. Ненадолго. Корона угасла, а небо побелело, последняя звезда из блуждающих не хотела сдаваться всесильному свету. Ещё мгновение, и море у них под ногами вспыхнуло переливом фиолетовой бронзы. Внезапно усилившийся тёплый ветер обдал их лица, а мелкая рябь заискрилась синим золотом. Мгновение -- и оранжевый край светила стёр все краски, затопив мир новой радостью рождения дня.

Ипи чуть повернул лицо к северо-востоку.

-- Вот он.

-- Что? -- спросил Маатеманх.

-- Парус. Это Иштартубал.

-- Я ничего не вижу, -- напряг зрение "первый мудрец".

Ипи улыбнулся. Немногие могли тягаться с остротой глаз первого лучника Страны Реки. Он прикинул силу и направление ветра.

-- Будет здесь через час.

Ошибся он не намного. Почти точно по истечении предсказанного времени Иштартубал ступил на землю Та-Кем и с широкой добродушной улыбкой приветствовал старых друзей.

Этот Совет был необычен. На прочие, установленные придворным церемониалом Священной Земли, никогда не допускались чужеземцы, а на этом Иштартубал был едва ли не самой главной персоной. Сюда не пригласили жрецов и высших чиновников. Из военачальников присутствовал лишь один Нибамен. Дом Маат представлял Маатеманх. Разумеется, здесь была и вся царственная троица, а так же посол Ашшура, рассказ которого слушали с большим вниманием.

Заседание началось в полдень и продлилось до позднего вечера.

-- Мне понравился этот их город, Ишкандария, -- рассказывал Иштартубал, -- понравился своей необычностью. Ни у кого такого нет. Какой-то он... Слово не могу подобрать. Как бы это сказать... Прозрачный. Нет в храмах макандани той мощи, которую так любите вы, ремту. Этих высоченных стен с рельефами. Здоровенных пилонов, у подножия которых человек ощущает себя муравьём. Да и наши зиккураты -- настоящие рукотворные горы. Жилища богов макандани невысоки, окружены колоннами, от чего кажутся резными шкатулками. Да, шкатулками. А ваши храмы -- сундуки.

Ипи фыркнул.

-- Сундуки, говоришь? А ты видел заупокойный храм Самозванки?

-- Гробницу Почтеннейшей? -- переспросил Иштартубал, который даже после смерти Хатшепсут дипломатично не называл её Самозванкой, -- нет, не видел. А какова она?

-- Тяжело описать. Это надо видеть. Сенмут возвёл три террасы с колоннадой. Храм скрыт за ней. Издали смотришь -- действительно похоже на резную шкатулку. Эллины называют такую колоннаду, окружающую здание, портиком.

-- Но, по правде сказать, это новшество. И зодчему Дейнократу гробницу Самозванки не показывали, -- заметила Мерит-Ра, решившая соблюсти справедливость.

-- Он мог её видеть в своём времени, -- сказал Величайший.

-- Вот именно, -- поддакнул Ипи, -- а что касается размеров... Откуда мы можем знать, что именно так они строили на родине? Я думаю, у Александра просто не хватает рабочих рук и времени, чтобы отгрохать у себя подобие Ипет-Сут.

-- Может ты и прав, дружище, -- легко согласился ассириец, -- меня Ишкандар долго расспрашивал, велики ли храмы в Ашшуре. Похоже, размер для него имеет значение.

Все присутствующие на Совете рассмеялись. Ассириец тоже заулыбался.

-- Мы отвлеклись, -- сказал Ранефер, -- так какое мнение ты составил об Александре?

Ассириец пригладил роскошную бороду, подумал.

-- Он очень любознателен. Буквально засыпал меня вопросами.

-- О чём спрашивал? -- поинтересовался фараон.

-- Обо всём. Как велика наша страна, долог ли путь до неё. Каким богам мы поклоняемся, пьём ли вино, в какие ткани одеваются у нас простолюдины и высокородные. Как мы предпочитаем сражаться, пешими, конными или на колесницах. Какие знаки мы используем в письме. Верим ли мы в судьбу и предопределённость.

-- Воистину, обо всём! -- засмеялся Нибамен.

-- Но вопросы правильные, -- отметил Ипи.

-- А самое главное, -- сказал Иштартубал, -- он задавал их так, что даже не хочешь, а ответишь. Весьма непростой собеседник в этом смысле. Самоуверенный. И, надо сказать -- небезосновательно. Величественный, и, одновременно, очень простой.