Сильная личность выглядела убого.

- Извините, пожалуйста, - вежливо забормотал Костя. – Дело в том, что у меня кончились спички, и я…

Старуха пошире распахнула дверь:

- Проходите, проходите…

Костя знал, что разучиться плавать невозможно. Но он тонул!

Снова и снова он медленно шёл ко дну. Липкие водоросли не давали шевелить ногами, на руках повисли кошёлки, бросить которые почему-то нельзя.

«Помогите!» - кричал Костя.

Он кричал душой, потому что неподвижные связки и язык, толстый и неживой, как огурец, не могли издать ни звука. Кругом была вода - непрозрачная, тусклая. Вот проплыла перед носом большая жаба, небрежно сдвигая и раздвигая длинные ноги. Рядом текла по подводному стеблю улитка. Узкие рыбки, похожие на ножички, блеснули и исчезли.

Над головой тоже вода. Так много, так много мутной воды… Она давит на макушку, вбивает в глубину, в черноту, в ил!

«Помо…»

«Фу! Вечно гадость какая-то приснится! Тону уже вторую ночь. Ещё бы: в каждом углу торчит Айвазовский!»

Костя вылез из гостевой кровати (бельё для неё полагалось розовое, как обои) и отправился на кухню. Там он съел крайне невкусный завтрак, который состоял из колбасы, хлеба и чая. Хлеб на вольном воздухе Копытина Лога затвердел, как кирпич. Ярлык чайного пакетика вместо того, чтобы висеть снаружи, ловко юркнул в чашку. Костя долго вылавливал его ложечкой, вилкой и пальцем, но ничего не вышло. Зато с первым же глотком ярлык влез Косте в рот. Выплюнув его, Костя решил: хватит ерунды, пора заняться творчеством. День выдался подходящий, серенький. Главное, не думать про спички и камин…

Кстати, как там камин? Костя совершенно не помнил, что случилось с ним вчера, после того, как старуха из ближней деревенской избы дала ему спички и угостила чаем с мятой.

Кроме мяты, эта ведьма в чай наверняка и бузины подмешала! Ведь во сне, перед тем, как попасть в мутную воду с жабами, Костя ел какие-то странные пироги. Затем он пел на американском английском, а старуха играла на баяне. Да, приплёлся ещё тот старик с сизым носом, что позавчера заглядывал в заборную дыру вместе с профессором. Старик танцевал вприсядку, и при этом пылал камин. Или не пылал?

Костя нарочно сходил в английскую гостиную и заглянул в камин. Поленья немного обуглились, но не прогорели. Значит, огонь всё-таки был. А старик? А баян? А пироги?

Стоп! Хватит задавать себе дурацкие вопросы!

Костя вернулся в розовую комнату. Он сел за ноутбук и перечитал первые фразы нового романа. Они удались на славу: «Вечерело. В высоких сапогах Баррекра хлюпала зловонная жижа».

Костя задумался. Хорошо бы теперь от жижи перейти к поединку оборотней… Но в эту минуту на крыльце постучали. Громко постучали, настойчиво.

Открывать Костя не собирался. Вчерашнего танцора он решил не пускать и на приглашения профессора Безносова не откликаться. Пора взяться за ум!

Прежде чем сделать вид, что его нет дома, Костя всё-таки высунул голову в форточку. Надо же знать, кто из местных ненормальных ломится?

На крыльце стояла соседка Шнуркова - блондинка, загорелая, как папуас. Она барабанила в дверь кулаком.

Костя спустился открыть.

- Здравствуйте; меня зовут Ирина Шнуркова, мы тут рядышком живём, - сказала соседка и по-хозяйски пересекла прихожую. – Кирюшка предупредил, что вы здесь жить будете, что вы писатель; я сама много читаю. Ваше что-нибудь я тоже почитать могу. Вы пишете женские романы? Нет? Но я и ваше попробую; я не работаю, надо же чем-то заняться. На даче так скучно; мне нужна ваша помощь.

Всё это Ирина выпалила, не глядя на Костю. Похоже, лёгкие у неё были могучие: на одном вдохе и одной ноте она могла выговорить очень длинную фразу. Вот только голос её дрожал - совсем как вчера у калитки. Интересно, какого рода помощь ей нужна? Бить неверного Шнуркова? Но с этим она прекрасно справилась бы и сама. Крепкая, смуглая, в белых шортах, белой майке и кроссовках, она выглядела очень спортивно. И лицо было у неё энергичное, и кулаки увесистые.

- У меня пропал брат, - вдруг сообщила она совсем упавшим голосом.

- Как пропал? – не понял Костя.

- Второй день его нет; я думала, может, он к вам зашёл? И вы загуляли, нет? Он тоже молодой человек, ему здесь скучно; мог притащиться к вам, напиться до соплей и свалиться, ничего не помня. Нет?

Костя пожал плечами. Вчерашний вечер он помнил плохо. Кто-то вполне мог напиться и до соплей. Однако здесь, на даче Колдобиных, утром никто не валялся. Дом пуст - Костя проверял.

- Боюсь, я совсем не знал вашего брата, - виновато признался Костя.

Ирина ему не поверила:

- Быть такого не может; все его знают, как облупленного. Вот его фотография. Видели его, нет?

Круглое коричневое лицо со снимка очень походило на энергичное лицо самой Ирины, тоже коричневое. Но главное, Костя в самом деле узнал парня-крепыша, что крутил педали на террасе Шнурковых. Кирилл ещё с ним поздоровался…

- Артур? – припомнил Костя имя мускулистого соседа в плавках.

- Точно! – обрадовалась Ирина. – Мой брат Артур Зайцев. Он к вам заходил, нет?

- Нет.

- Тогда где же он? Чего молчите? Признавайтесь!

- Ясновидящий я, что ли? – удивился Костя такому натиску. – Я вашего брата видел издали и только один раз. Было это позавчера, и выглядел он весёлым и бодрым. Вы лучше поспрашивайте старожилов!

- Я обошла всех. Никто ничего не знает.

- Может, он в город уехал?

- Не уехал: машина на месте, мобильник на тумбочке.

- Он мог уехать на автобусе, – предположил Костя.

- Не мог; он никогда не сядет в общественный транспорт. Да я про автобус уже спрашивала и здесь, и в Конопееве. Народу у нас мало - кто в автобус садится, примечают. Никуда Артур не уезжал! Как вы думаете, что могло с ним случиться?

Она с надеждой уставилась на Костю. Тот сразу вспомнил байки профессора про исчезнувших грибников, про любителей шашлыков, не вернувшихся из чащи. Лес, по которому они с Безносовым вчера бродили, сразу представился зловещим, полным угроз. Однако пугать женщину, даже такую крепкую, как Ирина Шнуркова, было нехорошо.

Костя изобразил на лице спокойствие и сказал:

- Думаю, Артур найдётся. Мало ли что…

- Что именно?

- Скажем, есть здесь поблизости привлекательные девушки?

- Откуда? – фыркнула Ирина. – Да Артуру девушки и ни к чему! Он боди-билдингом увлекается.

- А в лес он любит ходить? – осторожно спросил Костя.

- Вы что, смеётесь? Терпеть не может! Ни разу на природе не был. За калитку его не выгонишь – я, говорит, человек мегаполиса.

- Зачем же тогда он здесь жил?

Это был ненужный, бестактный вопрос. Ирина сразу помрачнела и вздохнула всей своей широкой грудью.

- У, чёртово местечко! - сказала она со злостью. – Сидели бы мы в Анталье, если б не… Короче, это неважно. Но здесь ума можно сойти! Сами поглядите: дебри кругом, народ дикий, соседи поразъехались. Голым можно по улице пробежать, и никакого эффекта не будет, потому что вокруг ни души. Что угодно тут может случиться. Вам не кажется, что у Боголюбовых кто-то завёлся, нет?

- Кто завёлся? Где?

Ирина ткнула коротким пальцем в сторону заброшенной дачи. Той самой, где полосатые шторы!

- Мой муж слабак, а вы писатель. Поэтому я хочу вам кое-что предложить. Одну вещь, - вдруг сказала она.

Костя струхнул не на шутку. Что за вещь? Только не любовь женщины, чьи кулаки молотят по физиономиям, как по капусте!

Всё оказалось проще и страшнее.

- Давайте прямо сейчас туда сходим, – сказала Ирина.

- Куда?

- К Боголюбовым.

- Я не пойду, - отрезал Костя. – И не упрашивайте.

- А вдруг там Артур? Где же ещё ему быть? Я всё обошла, и никакого результата. Разве вы сами не замечали, что у Боголюбовых что-то не так? У меня есть предчувствие… Пошли!

- Ни за что! Это незаконное проникновение – так, кажется, называется? За это и посадить могут. Если у вас есть какие-то подозрения, обратитесь в милицию.