Аптекарша скользнула куда-то прочь. Скоро она вернулась с охапкой таких чудных, сливочной белизны поленьев, от каких не отказался бы и Бунин.

- У нас в аптеке отопление печное, никак газ не дотянут, – сообщила Леночка. – Дрова уже выписали на всю зиму. Берите! Нам хватит. И приходите ещё! Хорошие дрова, сухие, берёзовые!

- И к чему я вас в аптеку затащил? – сокрушался Фёдор Леопольдович на обратном пути.

Старик явно ревновал, но крепился.

- Это нонсенс, что женщинам нравятся писатели, - бормотал он себе под нос. – Даже самые невзрачные из писателей…

Костя попробовал его утешить:

- Поп-певцы нравятся женщинам ещё больше.

- Певцов у нас не бывает. Поймите, я на Леночку виды имею – когда-то это называлось «серьёзные намерения». Работает она теперь в Конопееве, а раньше была фельдшером у нас в Копытином Логу. Потом фельдшерский пункт прикрыли. Леночка через два дома от меня живёт. Скажите, когда-нибудь в жизни вы встречали такую красавицу?

- Встречал и получше.

- Лжёте! Где вам! Впрочем, вы видели её только за прилавком и не могли оценить формы.

- Формы чего?

- Да ну вас! Не слепой же вы? Сами перед ней так и рассыпались в комплиментах.

- Ничего подобного! Это не я рассыпался. Мне ваша аптекарша ничуть не понравилась.

Нести дрова в охапке было неудобно. Костя стал подозревать, что профессор нарочно выбрал самый трудный и извилистый обратный путь, чтоб помучить соперника. Дорога теперь шла всё время в гору, никакого ельника не было и в помине. Попадались лишь редкие осинки да какие-то трескучие кусты. Косте напекло голову. Очень хотелось бросить дрова и почесать коленки, исколотые мудрыми творениями природы.

- Не унывайте, юноша! – подзуживал профессор. – Писатель обязан впитывать в себя массу разнообразных впечатлений, чтоб потом облечь в слово радость, разочарование, боль, оргазм, тоску, восторг… Посмотрите лучше, как бодро шагают вон те женщины! Как лёгка их походка! А ведь каждой чёрт знает сколько лет.

- Это, наверное, дамы, которые видели, как спит Колчак?

- Они, сердешные. Травознавицы наши, целительницы-шептухи. Живучи, как галапагосские черепахи.

Три шептухи действительно показались в редколесье. Завидев их, профессор не стал валиться в кусты, как при встрече с Толькой Пироговым. Он весело раскланялся.

Старухи ответили сдержанно. Шли они порознь, на приличном расстоянии друг от друга. Поминутно они наклонялись, что-то срывали в траве и клали в свои громадные потрёпанные кошёлки. Все три шептухи имели зловещий вид. Оделись они по-походному, в несусветное тряпьё, и были друг от друга неотличимы, как сёстры-близнецы. Костя так и сказал профессору.

Тот захихикал:

- Никогда не рубите с плеча! Эх вы, писатель, инженер человеческих душ, как говаривал этот кошмарный товарищ Сталин! Нет, все три дамы очень разные. Вон та, в солдатских сапогах – Пелагея Демьяновна Пухначёва. Добрейшей души человек, но самогон варит отвратительный. Как можно спутать её с Марьей Афанасьевной Разиной, у которой весь нос в бородавках?

Теперь и Костя узнал старуху, наславшую смерч на Кристинку.

- А Матрёна Трофимовна Колыванова славится своей неуживчивостью, - продолжал Безносов тоном экскурсовода-энтузиаста. – Часто она дерётся с Разиной из-за ягодных мест. Узнать Матрёну Трофимовну легко по левому глазу, который всегда прикрыт. Глаз этот контужен шальной пулей её мужа-ревнивца, а окончательно вытек совсем недавно, накануне запуска первого искусственного спутника Земли.

«Меня теперь тоже – проклятый комар! – легко узнать по прикрытому глазу, - с горечью подумал Костя. – А ещё по репьям на затылке и занозам до локтей».

- Шептухи что! Вот ваша ближайшая деревенская соседка, Клавдия Степановна Каймакова, интереснейшая особа, - добавил профессор.

- Это та старуха, в которую стреляли?

- Она самая. Сильная личность…

Наконец-то показался Копытин Лог, и путники расстались.

Вечера Костя едва дождался. Как только смерклось, он притащил в гостиную дарёные поленья. Красивой кучкой, похожей на фигуру для городков, он разложил их в камине. Оставалось только чиркнуть спичкой.

Костя достал из кармана коробок, но тот оказался пустым.

Быть этого не может! Когда Костя отправлялся в лес, коробок был почти полным. Зажигать спички сегодня не пришлось. Может, есть другой коробок в другом кармане?

Нету! Да и не было никаких других коробков, только один. Почему же он пустой? Куда подевались спички? Не могли же они выпасть, когда профессор толкнул Костю в кусты. Или могли? Но тогда они бы вывалились вместе с коробком…

Костя не знал, что думать. Он слышал, что ловкие карманники обчищают клиентов, хлопая их по плечу, отряхивая от воображаемой извёстки или обознавшись и крепко обнимая. Но сегодня Костя ни с кем не обнимался. Правда, профессор ткнул его лицом в траву и держал, положив руку на загривок, но коробок-то был во внутреннем кармане на груди! Туда профессорская рука не добиралась. Да и к чему профессору воровать спички?

Костя окончательно разозлился. Нет ничего глупее, чем сидеть перед холодным камином и смотреть при электрическом свете на домик из поленьев. Надо что-то делать! Магазин, конечно, давно закрыт, но разве Копытин Лог необитаемый остров?

Костя вышел на пустую, померкшую улицу Мичурина. Темнота пахла грибной сыростью и трещала грустными песнями кузнечиков. Идти в сторону заброшенной дачи не хотелось, и Костя повернул к Шнурковым.

Там горели окошки, весело ухала музыка и противным голосом орал ребёнок. Во дворе, у самой калитки, двое горячо беседовали. Из-за кустов и темноты разглядеть их было невозможно.

- Неправда это, Ир! Фигня! Врут, - бубнил мужчина.

- Я знаю всё, - отвечала женщина, и низкий голос её дрожал. – Только не надо оправдываться. Я этого не выношу.

- Чего мне оправдываться? Я тебе никогда не изменял. Что?.. Ах, это? Ну, почти не изменял. А конкретно со Снежанкой никогда!

Раздался сочный звук. Такой звук Костя много раз слышал в кино, когда один герой лупил другого кулаком по мужественному лицу. Однажды даже показали по телевизору, как такой звук получается: сидит кинематографист и бьёт изо всех сил по кочану капусты.

Неужели Шнуркова ударила Шнуркова кулаком?

Похоже, ударила: Шнурков сразу пошёл на попятный.

- Ну, Ир, один всего только раз! По пьяни! – заныл он.

- Где один, там и два, - заметила Шнуркова строго, и снова раздался звук, похожий на удар по капусте.

Костя решил, что лезть в разборку незнакомых людей со своими спичками бестактно. Он побрёл дальше.

Улица с каждым шагом становилась всё темней и неуютнее. За мрачными заборами высились нежилые дома. На их калитках белели зловещие бумажки «Продаётся». «Тут легче дачу купить, чем раздобыть спичку. Скорей бы Колдобины вернулись! Загорают где-то себе, а я, как дурак, неизвестно что тут стерегу, - злился Костя. – Гиблое местечко! Вот куда теперь податься? Где спички брать? Надо в деревне идти по домам. Интересно, отпускают ли тут на ночь собак? Впрочем, собак и днём не видно… И можно ли узнать в потёмках дом профессора Безносова?»

Костя вернулся к колдобинской даче и через дыру в заборе проник на тропинку, что шла вдоль обрыва. Он огляделся: ни луны, ни огней. Темно, как в подвале! Земля будто специально к ночи покрылась буграми и ямами - Костя то и дело спотыкался.

«Не хватало ещё здесь шею свернуть!» - подумал он и потому не стал разыскивать профессорскую избу, а постучался в окно первой попавшейся.

Окошко выглядело приветливо: ставни не закрыты, желтеет за занавеской симпатичная слабосильная лампочка, из телевизора несутся позывные КВН.

На Костин стук к окну приблизилась старушечья фигура. Тощей рукой она сделала знак войти со двора.

Как ни удивительно, у старухи и калитка во двор была открыта, и собаки не водилось. «Всё правильно! - решил Костя. – Местных бабок и без собак боятся, как огня. Ведьмы! Кажется, именно эту профессор назвал сильной личностью?»