- К Бабаю? К этому борову, который со всеми местными заодно? И это говорит писатель?

Костя даже попятился:

- Ну и что, что писатель? Не дурак же я, чтоб ни с того, ни с сего вломиться в чужой дом!

- Почему чужой? Я сто раз бывала у Боголюбовых. Это наши приятели; они в претензии не будут; ещё и спасибо скажут, что зашли, проведали, всё ли в порядке. Пошли, пошли! Только штаны наденьте подлиннее – там крапивы пропасть.

- А вы как же? Вы вообще в шортах.

- Вы мужчина или нет? – снова возмутилась Ирина. – Будете идти впереди и протаптывать дорогу.

- Может, лучше не надо?

- Вы что, такой же кисель, как мой муж? – спросила Ирина, и Косте показалось, что она вот-вот стукнет его по уху. - Такой же студень на ножках? Такая же мокрица в кедах?

- Я не мокрица, - неуверенно возразил Костя.

Этого было достаточно, чтобы Ирина вытолкала его в дверь и потащила к калитке Боголюбовых.

- У меня и ключ боголюбовский есть, - сообщила она. - Отобрала у этого недоделка, моего мужа. Вот вам палка, будете лупить по крапиве. Начинайте! Вот так! И топчите её, топчите!

Они пробирались к заднему крыльцу Боголюбовых так же медленно и трудно, как первопроходцы джунглей Юкатана. К прежним занозам и комариным укусам Костя добавил крапивный зуд.

У дверей он снова замялся:

- Всё-таки это незаконно…

- Ерунда, - отрезала Ирина, гремя замком. – Чего вы разнылись? Если что, скажете, что не местный и заблудились. Теперь жалюзи откройте - темно тут, как в заднице. А пылищи!

Пустые, почти без мебели комнаты Боголюбовых в самом деле выглядели серо. Застарелая духота пахла тленом. Уныло желтели полосатые шторы. Нетронутые круги паутины пристроились в самых неожиданных местах и были удивительно правильны. По ним, мелькая острыми коленками, в панике бежало к потолку несколько разномастных пауков.

- Здесь лучше ни к чему тут не прикасаться, - вздыхала Ирина, размазывая по белоснежным одеждам липкую пыль. – До чего место поганое! И вообще весь этот Копытин Лог… Не будь муж под подпиской, жарилась бы я теперь на солнышке в Дубае.

Даже представить страшно, как она загорела бы в южных краях!

- Ну вот, обошли все комнаты, и нигде никаких признаков жизни, - сделал вывод Костя, когда они вернулись к выходу.

На душе у него стало легко. Значит, страшная рука, задёрнувшая штору, всё-таки примерещилась!

- Есть ещё полуподвал, - вдруг вспомнила Ирина.

Костя только отмахнулся:

- Да ну его! Кто туда полезет, когда в комнатах такой простор?

- Вы сейчас полезете. Или вы такой же слизняк, как мой муж, нет?

Костя не пожелал числиться слизняком. Вместе с Ириной он ступил на неприветливую лестницу, которая круто спускалась вниз.

- Смотрите-ка, от задней двери тут кто-то дорожку протоптал, - вскрикнула зоркая Ирина, тыча пальцем в ступени.

Костя пригляделся и тоже заметил, что справа, у стены, пыли на ступеньках меньше. Спускаться в неизвестные потёмки расхотелось.

- Чего вы встали, как бревно? – поинтересовалась Ирина и ткнула Костю в спину необыкновенно крепким кулаком.

- А если там кто-то есть?..

- Не думаю; но если кто-то на вас нападёт, я его стукну вот этой лопатой. Я её специально в сенях захватила. Хватит болтать, вперёд!

И она снова подтолкнула Костю. Как выяснилось, орудовала она не кулаком, а черенком лопаты.

Пришлось спуститься в полуподвал. Там было так же пыльно, паутинно и уныло, как повсюду у Боголюбовых, и даже ещё сумрачнее из-за малого размера окошек, по-тюремному прорезанных под самым потолком.

За этими окошками лесом стояла дворовая трава, а небо даже не угадывалось.

Но всё-таки скудного света хватило, чтобы разглядеть: помещение обитаемо. Пахло курящим человеком. Пыльный пол был основательно истоптан. В углу высилась какая-то куча. При ближайшем рассмотрении она оказалась постелью. Подушкой служила красная детская куртка, набитая тряпьём, а одеялом – дамское пальто с облезлым воротником из норки. В ногах валялось несколько позапрошлогодних номеров журнала «Максим».

- Чьё-то логово! А вот тут он жрёт, - объявила Ирина, приблизившись к столу.

Она брезгливо тронула пальцем пустую, даже, кажется вылизанную банку из-под ставриды в собственном соку. Рядом топорщился пакет с чипсами. Напитки были представлены пластиковой бутылкой, полной мутноватой воды. Вода явно была наточена из огородного водопровода. В грязном блюдечке целая гора окурков.

- Кто же тут живёт? – спросила Ирина.

- Судя по всему, какой-то Робинзон.

- Смотрите! Он был тут совсем недавно – даже вода на донышке стакана не высохла, - заметила Ирина. – Сырные корки тоже свежие. Куда же он делся? Где прячется?

Косте совсем не хотелось искать ответы на эти вопросы. Дом Боголюбовых снова стал таинственно обитаемым, угрожающим, страшным.

- Ага, так вот куда следы тянутся! – радостно воскликнула Ирина; зрение у неё было прямо-таки орлиное. – Он через заднее крыльцо сбежал! Глядите, там дверь не закрыта. Он в саду! Ну-ка выгляньте наружу, осмотритесь! Смелее; вы же мужчина, а не размазня, нет?

- Чтоб он меня по башке стукнул? – поёжился Костя. - Спасибо, лучше уж я буду считаться мокрицей. Да и к чему вам этот Робинзон? Вам же брат Артур нужен. Или, по-вашему, это он здесь скрывался?

Ирина огляделась и решительно тряхнула головой:

- Нет! Артур никогда не стал бы есть такие низкопробные консервы. И пить небутилированную воду! К тому же Артур пропал только вчера, а этот тип просидел в подвале порядочно – глядите, сколько банок и всякой дряни у него в мешке.

Неведомый Робинзон действительно употребил пять банок ставриды, пару коробочек детского творожка, ещё какие-то припасы, упакованные в целлофан. Весь мусор после этих пиршеств он аккуратно собрал в

большой пластиковый пакет и засунул в угол.

- Ясное дело, это не бомж, - сделала вывод Ирина. – Бомжи свинячат без зазрения совести. Этот же выносить мусор боится, но и там, где живёт, пакостить брезгует. Кто же это такой? Эй, куда вы?

Костя уже удалялся через парадный вход.

- Мне совершенно неинтересно, что тут происходит, - громко говорил он во дворе, не оборачиваясь и ступая по битой крапиве. – Мне надо работать над романом! Мне надоели дурацкие знакомства и нелепые происшествия! Меня здесь нет!

Он очень хотел бы сейчас увериться, что всё это – дом с полосатыми шторами, пропавший Артур, банки из-под ставриды - только сон. Снов бояться нечего! Но всё шёл и шёл он по безлюдной улице Мичурина. Улица была угрюма и очень реальна. Главное, она никак не кончалась.

Костя всё равно не сбавлял шаг. Впереди запестрела деревня. Это радовало: здесь водились хоть какие-то люди, работал магазин, и из одного окна доносился совсем домашний голос Аллы Пугачёвой.

Минуту спустя Костя остановился: Пугачёва пела в сопровождении баяна. Весь мир сошёл с ума, что ли? Но фокус оказался проще - Пугачёва голосила отдельно, из чьего-то радиоприёмника, а баян играл сам по себе, в руках той самой зловредной старухи, что вчера опоила Костю мятным чаем.

На баян Костя наткнулся, вынырнув из-за куста - не на один баян даже, а на целую группу копытинцев. Группу Костя признал бы живописной, если б не был так зол. Это было скверное дежавю: вчерашняя старуха музицировала, а вчерашний старик с сизым носом ловко плясал расходную. Одна из шептух (та, у которой прикрыт один глаз) тоже была здесь. Она держала наготове стопку беленькой.

Старик ухал и топотал, демонстрируя всякие хитрые коленца. Иногда он сипло выкрикивал непечатные частушки. Другой старик, совершенно лысый, с бровями в виде щёток, направленных щетиной к глазам, сидел рядом на бревне. Он быстро фиксировал услышанное на нотной бумаге. Ноты, похожие на укропное семя, так и сыпались с кончика его гелевой ручки.

Гармонист, гармонист,

Не смотри глазами вниз,

Смотри прямо на меня:

Завлекать буду тебя, -

заголосили вдруг обе старухи скрипучими голосами. Беленькая весело брызнула на бурьян из дрогнувшей стопки.