Стол к их появлению оказался уже сервированным – очевидно, Великий Мастер постаралась заранее. Осталось лишь красиво наполнить содержимым тарелки и бокалы.

Блюдо из обжаренных до хруста тонких ломтиков мяса со спагетти, обильно приправленных экзотическими специями, и впрямь оказалось отменным, правда, довольно острым, вполне в духе кулинарных традиций южных народов. Эрику с непривычки пришлось обильно запивать его белым вином; других средств утоления жажды на столе не оказалось, а попросить взамен стакан чаю, сока или обычной воды не решился, боясь обидеть радушную хозяйку.

Горячительное, однако, подвигло наконец сделать признание:

– Спасибо за угощение. В жизни не ел ничего вкуснее! Жаль, не могу задержаться в гостях надолго…

– Что-то случилось?

– Ничего страшного, просто у моего друга сегодня день рождения, собирает компанию отмечать. Если не приду, сильно обидится – мы земляки. Я вначале думал: отпразднуем днём, а он решил приколоться и созывает всех к полуночи. Такая вот накладка приключилась.

Лайта испытующе посмотрела на него, но не стала подвергать сомнению правдивость сообщения:

– Ладно, расслабься. Прекрасно понимаю, насколько важную роль играют друзья в жизни мужчины. Главное, чтобы не заслонили собой всё остальное. Поэтому насильно удерживать не стану. Но в таком случае с тебя штрафной. Согласен?

– Да.

И, не сговариваясь, они одновременно встали из-за стола и направились в спальню.

– Долго, однако, в лазарете продержали. Раза три выглядывал, смотрю – записка всё торчит, и дверь на замке. Уже собирался на второй этаж прогуляться.

– Так я не сразу туда пошёл. Вначале в библиотеку заглянул, с Мастером Халидом по душам поболтали. И только потом к Фарзагу.

Логика сочинённой на ходу версии хромала на обе ноги. Будь серьёзно болен, ему было бы не до библиотеки, и уж тем более не до философских бесед. К счастью, Гека, проглотив информацию, тщательно переваривать не стал, сразу перейдя к цели визита:

– Судя по виду, тебе явно полегчало. Теперь-то, надеюсь, не откажешься совершить вместе с нами увлекательное турне по подвалу?

– С удовольствием. Теперь нет никаких преград для составления вам компании.

Вот тут уже правда на все сто процентов. Заметить двусмысленность Гека не мог в принципе. Однако опасность подстерегала и с другой стороны, откуда не ожидалось:

– Замечательно. Значит, так: собираемся примерно через час. На лестнице, где Олаф тогда дверь в подвал отпирал. И поодиночке, чтобы внимание не привлекать. Джо днём опять почувствовал невидимое наблюдение. Раньше отмахивался от подобной мистики, но после того, как он предсказал появление инопланетной крапивы… Эй, погоди-ка! Да от тебя алкоголем несёт! Ну-ка, признавайся, где умудрился нализаться?

Ну вот, приплыли. Сначала Таська, теперь Гека. Рано или поздно возьмут за жабры. Придётся почаще пользоваться дезодорантами, а заодно освежителями дыхания. Беда лишь, подобные безделушки не входили в число вещей, необходимых для жизни – по мнению начальства, разумеется. И потому студенты ими не снабжались. Можно, конечно, сделать спецзаказ мистеру Фиртиху – но как-то нет желания выслушивать ехидные комментарии. А до каникул ещё так далеко… Или воспользоваться заклятием, отбивающим запахи – правда, формула нигде не попадалась.

– Там, куда отправил. Фарзаг тихо сам с собой отмечал какую-то национальную годовщину, и очень обрадовался моему появлению. Наверное, узрел в моём лице подходящую компанию. Уговорил-таки выпить разведённого медицинского спирту, иначе никак отпускать не хотел.

– Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.

– Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.

– Да, ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.

– У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка – универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал подобное пойло?

– Не! Разве я похож на извращенца? Короче, забегу за тобой, смотри, больше не исчезай!

– Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Поэтому, если вдруг в комнате не окажется – уж минутку-то подождать сможешь?

– Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!

– Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как настанет пора.

К моменту, когда друзья отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму – големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, какие проблемы персональный факел зажечь?

Но то – профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?

Большая часть друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.

– Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, – успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.

– Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.

– Не должен. Сказал – желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.

– Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?

– Канэчна! – без тени колебаний подтвердил тот. – Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!

– Вот! – назидательно поднял вверх указательный палец Гека. – А с Лиэнной чего?

– Я её предупредила, – недовольно отозвалась Таисия.

– Тогда подождём ещё немного.

Где-то минут через пять объявился Джо.

– Ну как, благословение свыше получено? – атаковал его Фэн.

Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу:

– Духи предков сказали: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.

– Это как? – недоумённо уставился на него Жозе.

– Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.

– Ну и фиг с ним! – беззаботно махнул рукой Гека. – Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!

Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное?

– Значит, будем посматривать друг за другом! – весело отозвалась Таисия. – Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.

Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.

– Погодите! – окликнул их Олаф. – Лиэнна ещё не пришла!

– Семеро одного не ждут, – неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы – как бы в итоге не навредить.