Правда, кое-что говорило против: если бы Лайта рассматривала его исключительно как «мальчика на час», не стала бы дарить перстенёк. В том, что последний по-прежнему крепко сидит на пальце, сомневаться не приходится – хоть и незаметен глазу, но тактильные ощущения вроде не обманывают. Если не считать вообще всё произошедшее одной большой галлюцинацией. Или сном, в котором находится до сих пор. В последнем случае можно услышать «умный» совет: ущипните себя побольнее, и проснётесь. Едва ли стоит его слушать: в реальном сне человек себе не хозяин, а при наведённом мороке хоть обкусайся, не поможет. А если проверить, действует ли камушек? Вот Гека обалдеет, услышав, с кем он ведёт переговоры! Но нет, нельзя, раз слово дал. К тому же, вздумав без проблем отделаться от надоевшей игрушки, она попросту внедрила бы ему ложную память. Для Великого Мастера Духа подобное как два пальца об…

Не заметив выступившего из-под земли корня, Эрик споткнулся и чуть не растянулся во всю ширь на усыпанной листвой и сухими иголками траве.

– Не спи на ходу! Или ещё под кайфом? Я минут десять талдычу новости, а ты только головой киваешь да улыбаешься.

– Прости, задумался слегка. Мы в правильном направлении идём?

– Куда положено! Почти дошли. Строенную пальму видишь? Самый надёжный ориентир, как я убедился. Сразу за ней направо, ещё метров двадцать, и мы на месте!

На поляне, ставшей когда-то трамплином для бегства зловредного чародея, не оказалось никого, и ничто не указывало на появление новых «гостей».

– Так они и станут ждать нас. Тем более не подозревая, что прибудем сюда.

– Должны были надеяться!

– Пошли Направленную Мысль. Вообще вспоминай время от времени, что ты будущий волшебник! Активнее пользуйся магией в повседневной жизни, дорогой товарищ!

– Точно. И почему не догадались сразу! Надо было прочесть коллективную молитву, ты бы нас услышал и сразу появился бы!

Вот блин, подал, называется, идею. Теперь и не спрячешься никуда: в натуре звать начнут по телепатической связи. Интересно, заблокирует её амулет? Однако Лайта видела его, даже в руках подержала, и, раз сама предложила посылать телепатемы, угрозы им со стороны амулета не видела. В принципе, Направленная Мысль к агрессивным формам магии не относится, и потому логично защиту от неё не ставить – хотя смотря какие послания, есть и такие, получать которые вредно для здоровья. Но отфильтровать их, увы, может лишь адресат. Разве только по тональности ауры, зависящей от того, желают тебе добра или зла, стараются ли подбодрить или насмехаются. Даже если внешне фраза выглядит нейтрально и произносится без эмоций. Тут есть над чем поразмышлять: если никто раньше этим не занимался, идея вполне может лечь в основу диссертации. Но вначале придётся покопаться в литературе, вдруг уже опередили. Как на защите Баджи, когда кто-то из оппонентов упомянул про предшественников в нелёгком деле приручения обитателей морских глубин. А если проконсультироваться с Лайтой? Кому, как не Великому Духа, знать, какие достигнуты успехи на передовых рубежах магической науки. Судя по обстановке рабочего кабинета, она явно не замыкается в узколобом мирке полученных столетия назад знаний и бытовавших тогда же представлений о жизни. Может, даже найдутся какие-нибудь общие интересы…

– Задумался, куда могли рвануть? Я тоже в сомнениях. Самое разумное, на мой взгляд, обозреть окрестности с высоты.

– Как-то не тянет лазать по пальмам.

– И не нужно. Вскарабкаемся на скалу, оттуда всё и увидим.

С ближайшего скального выступа, осмотревшись, они заметили две фигуры, медленно бредущие по берегу в полукилометре от них.

– Эй, Жозе! – во всю мощь глотки гаркнул Гека.

Его вопль услышали, хотя и не сразу верно определили направление, откуда тот исходил. Несколько раз оглянувшись, Джо указал спутнику на местонахождение друзей, и вскоре все четверо взяли курс на возвращение.

– Стало быть, отдохнул на свежем воздухе? – уточнил Жозе, хитро подмигнув. – Честно говоря, я иногда тоже ночую не у себя, сон на природе куда полезнее, чем в каменном мешке. Да и привычка сказывается – в Рио, ещё до Академии, время от времени убегал из дому, поругавшись с родичами, и ночевал либо в парке, либо на пляже. Некайфово, правда, народ мимо шныряет, спокойно спать мешает, иногда и полицейский патруль за жабры брал. Или москиты приставали кровушки пососать. А тут – красота! Ни копов, ни других вредных насекомых. Тебе самому как, понравилось?

Не особо покривив душой, Эрик дал утвердительный ответ.

– А я вновь проверил ауру места, где был портал, – рассказал Джо. – По крайней мере, последние три дня там никто не появлялся.

– Даже так!

– Всё очень просто: поскольку летать человечество в массовом порядке пока не научилось, приходится передвигаться на своих двоих, попутно приминая траву, а ей это не нравится. И растения выражают недовольство изменением биоэнергетического поля вокруг.

– И мы решили пройтись по побережью до Полигона, – подхватил Жозе. – А на обратном пути завернуть в деревушку – вдруг ты там в гостях засиделся.

– На будущее хоть записку в дверях оставляй.

– Так ведь и не предполагал, что вырублюсь на столько.

– Непредвиденные случаи – тут ничего не попишешь, но если планируешь заранее, то мысль дельная. А ты, Гека, в следующий раз не паникуй – перепугал всех, особенно девчонок. Я понимаю, если б Эрик неделю не показывался, а тут и суток не прошло.

– Да как вспомню ту ночь в морозном лесу, когда чуть не утащили в земли неведомые, так сразу успокоиться не могу. Вдруг тот колдун, обломавшись, страшную месть задумал! Надо быть начеку!

– Кончай пугать, делать ему больше нечего, кроме как за малолетками гоняться. Небось, забыл про нас давно.

– Не уверен. Злобные типы чаще всего мстительны. Пусть лучше буду страдать мнительностью, чем из-за беспечности беда приключится.

Никто не стал возражать, и на некоторое время воцарилось молчание. Свернув на тропинку, ведущую напрямую к воротам Штарндаля, они вскоре заметили другую группу, бредущую навстречу.

– Эрик с нами, не ищите больше! – крикнул Гека издалека.

– Знаем! – отозвался Олаф. – Фэн рассказал. Правда, мы особо и не сомневались, что всё окончится благополучно.

Добродушно-спокойное лицо скандинава излучало полную в том уверенность, утихомиривая кипевшие вокруг страсти. Таисия, шедшая следом, напротив, была настроена по-боевому. Скорей всего, ей очень не хотелось после вчерашней пьянки вылезать на поисковые работы в лес.

– Объявился-таки, голубь ясный. Подойди-ка поближе, поругаю немного за непристойное поведение. Тоже мне, алкаш выискался, с перепою ночующий где придётся. Ишь, в опилках весь! Дай-ка отряхну немного.

Принявшись лёгкими движениями ладоней сметать с одежды Эрика лесной мусор, Таисия неожиданно зашмыгала носом, усиленно втягивая воздух.

– Эге, братец, похоже, не в гордом одиночестве в кустах валялся, – еле слышно произнесла она.

– С чего взяла? – сдавленным голосом отозвался тот.

– Женщиной от тебя пахнет. Не боись, если желаешь сохранить в секрете своё маленькое приключение, закладывать не стану. Но впредь будь поосторожнее…

Долго шептаться означало привлечь внимание товарищей, потому Таисия, отодвинувшись на шаг и критически оглядев итоги своих стараний, громогласно объявила:

– Так-то лучше! Уже на человека похож!

– А теперь, господа, раз уж мы все тут собрались…

– Заодно и обсудим детали операции «Кристалл № 2», правильно я угадал, а, Гека?

– Догадлив, как всегда. Я, конечно, могу ещё некоторое время протянуть без концентратора, но разве ж это жизнь?

– Ладно, раз обещали, так тому и быть. Готовьте снаряжение, и в час «Х» мелкими партиями собираемся на лестнице. До того момента кучковаться нежелательно, дабы не возбуждать подозрений. Если какие-то конкретные предложения и дополнения к плану – передаём по цепочке ближайших соседей. А сейчас разбегаемся – нас из окон Штарндаля видно прекрасно.