- Добрый вечер, это Сюзанна Митчелл. У меня... мм, назначена встреча с мисс Сент-Джон, – произнося эту фразу, Сюзанна повернулась лицом к камере, чтобы показать тому, кто наблюдает за ней, что ее не нужно опасаться.

- Добро пожаловать, мисс Митчелл. Пожалуйста, ведите машину к гаражу в западном крыле. Вы можете припарковаться там, – в этот раз голос сопровождался гулом открываемых ворот.

- У меня такое чувство, что я попала в фильм о Джеймсе Бонде, – пробормотала Сюзанна, выруливая на гравийную дорогу.

Путь до гаража был захватывающим: Сюзанна всю дорогу вертела головой, с открытым от изумления ртом оглядывая достопримечательности, мимо которых проезжала. Наконец женщина добралась до гаража – только одна из пяти дверей была открыта, так что она решила, что это приглашение и припарковала свою старушку там.

Выйдя из своей Volvo, Сюзанна осознала, что прочие машины, скрывающиеся в гараже, заставляют ее авто выглядеть воистину ужасным – она припарковалась между синим Fisker Karma и черным лимузином Mercedes S-Class с тонированными стеклами. В дополнение к люксовым авто в гараже стояли кремовая Honda Insight Hybrid и красный Devil Red Harley-Davidson в полной комплектации.

Вечерний воздух был приятным и теплым, так что Сюзанна прогуливалась снаружи, глядя на особняк. С уровня земли трехэтажный дом больше походил на замок – у него даже были римские колонны по обеим сторонам от входа – и женщине пришлось запрокинуть голову назад, чтобы охватить взглядом здание целиком. Трещины в штукатурке, кое-где покрывающие стену между окнами первого этажа, портили изначальный вид фасада, но не настолько сильно, чтобы он перестал производить впечатление.

Хотя дом и был расположен не так уж далеко от какофонии большого города, все, что Сюзанна могла слышать – тихий шелест растительности и редкое кряканье уток в пруду... И чьи-то приближающиеся шаги по гравию.

Ожидая, что к ней придут со стороны особняка, Сюзанна была удивлена, когда Клер Сент-Джон подошла по тропинке, идущей вокруг гаража.

- Привет, – художник помахала рукой.

Первая мысль, пришедшая Сюзанне в голову, была о том, что сегодня Клер выглядит еще более великолепно, чем на выставке. Вместо облегающей туники она надела свободное белое платье с золотой оторочкой, в котором выглядела воплощенной Афродитой. Разрезы на рукавах во время движения дразнили видом крепких рук, а вырез и загорелая кожа, которую он показывал, заставили Сюзанну задохнуться.

- Добрый вечер, мисс Сент-Джон, – Сюзанна переложила сумочку в левую руку, чтобы протянуть правую для приветствия.

- О, нет, здесь мы этого не делаем, – со смехом произнесла Клер, быстро обнимая Сюзанну и целуя в щеку.

Когда Художник отодвинулась, щека Сюзанны горела там, где к ней прикоснулись мягкие губы. Журналист и боялась, и не могла не думать о том, какой эффект мог бы принести поцелуй, если бы пришелся не на щеку, а на губы.

- О, мм... Хорошо. Мм... спасибо за приглашение, – пробормотала она, поправляя очки.

- О, пожалуйста. Спасибо вам за статью... она действительно... мммм... качественно написана и демонстрирует трезвый взгляд на потенциально острую тему.

- Большое спасибо, мисс Сент-Джон.

- О, я настаиваю... зовите меня Клер.

- Хорошо, Клер, – с улыбкой ответила Сюзанна.

Клер крепко, но нежно, взяла Сюзанну за локоть и наклонилась к ней.

- И я надеюсь, что все еще могу звать вас Сюзанной?

- Мм, конечно... – в глубине души Сюзанне было интересно, почему художник ведет себя совсем не так, как во время беседы в галерее, но она не собиралась жаловаться на приятный прием. «Наверное, просто той ночью на Клер давила суматоха выставки... о, я искренне надеюсь, что мне предложат пунш внутрь, а не чашу для пунша наружно!»

- Прекрасно. Пойдем, спустимся к моей студии. Я много чего хотела бы показать тебе этим вечером, – сказала Клер и пошла прочь от особняка.

- Но я думала...

- О, ты думала, что я живу в особняке? Нет, он принадлежит Дуэйну Моффетту, владельцу галереи «Avant». И еще моему спонсору, как видишь.

- О... Ясно.

- Да, я живу в своей студии. Он устроил это место для меня в глубине сада за домом, когда обнаружил, что я – гусыня, несущая золотые яйца, заполучить которую он всегда мечтал, – добавила Клер с хриплым смешком, от которого у Сюзанны волосы на затылке стали дыбом.

Женщина неторопливо шли по тропинке, постепенно покидая ухоженную часть сада и передвигаясь в более дикую область. Путь их проходил в тишине, так как Сюзанна была слишком увлечена разглядыванием окружающего пейзажа, чтобы задавать вопросы.

«Я говорила, что не могла бы жить здесь... Я была не права...» – подумала Сюзанна, глядя на Клер, чье свободное платье будто обтекало фигуру женщины. – «Лес, тишина и покой, птицы, поющие в ветвях, простая изолированная жизнь с кем-то вроде Клер... была бы идеальна для меня. Блин, что я несу? Я же даже не люблю тишину и покой... И нет никакого шанса для нашей уединенной жизни... Тьфу, что я курила?»

Гравийная дорожка перешла в хорошо утоптанную тропинку метровой ширины. Высокие дубы переплели ветки над тропкой, создавая прекрасный зеленый занавес.

Двигаясь по этой тенистой аллее, Сюзанна чувствовала странный холодок, проходящий по хребту. Она даже начала время от времени оглядываться через плечо, почти ожидая увидеть, что сейчас из-за старых стволов деревьев, покрытых шишковатыми наростами, повыскакивают плохие парни – но, конечно, никто не повыскакивал. «Возьми себя в руки, женщина... Тебе больше не четырнадцать... ты больше не нуждаешься в зеленом ночнике, чтобы не страшно было засыпать».

Мысли об одном из ее детских страхов заставили Сюзанну хихикнуть вслух и покачать головой, поражаясь собственной глупости.

- Что тебя так позабавило? – спросила Клер с хитрой усмешкой.

- О, ничего. Просто какое-то дежавю!

- Серьезно? От того, что идешь тут со мной?

- Да... Иногда возникают такие нелепые ощущения, – Сюзанна снова хихикнула.

- Возможно, это воспоминания из твоей прошлой жизни? Может быть, ты обыскивала Шервудский лес в поисках Робин Гуда?.. Или, возможно, ты была Робин Гудом?.. – Клер провела ладонью вверх-вниз по руке Сюзанны.

Ощущение было таким утешительным, что Сюзанна смогла лишь кивнуть, и только когда Клер убрала руку, журналист почувствовала, что голос вернулся к ней:

- Или что-то еще. Но скорее просто моя глупость.

Эта беседа естественным образом закончилась, когда женщины вышли к зданию, в котором находилась студия.

Деревянный дом в сельском стиле был намного бОльшего размера, чем ожидала увидеть Сюзанна по словам Клер. Тридцать пять метров в глубину, полтора этажа, задняя часть была практически встроена в холм, который простирался до стены, отделяющей сад от улицы.

В целом это напомнило Сюзанне картины, представляющие собой реконструкции древних поселений викингов, особенно это касалось наклонной крыши и удивительно узких окон в боковой стене здания, у которой женщины сейчас и стояли.

- Ух, ты... это удивительно... – сказала Сюзанна, жалея, что не захватила с собой телефон и не может сделать снимок.

- О, это ничто. Подожди, пока не увидишь внутренний дворик, – Клер потянула Сюзанну за угол дома.

Дом было метров десять в ширину, но что особенно зацепило Сюзанну – весь фасад был составлен из трех огромных стеклянных панелей, разделенных двумя узкими балками.

Войдя во внутренний дворик, Сюзанна снова открыла рот от изумления.

- Ух ты... внутри должен быть удивительный свет! Где... о, мы... мы на южной стороне?

- Да. Это южная сторона, – с усмешкой ответила Клер, указав на горизонт. – Когда погода хорошая, как тут обычно и бывает, солнце украшает мое скромное жилище с раннего утра и до позднего вечера.

- Ух! Это здесь ты делаешь всю работу?

- Да. А теперь, Сюзанна, эммм, – Кляр подошла к установленному в центре внутреннего дворика столу, накрытому на двоих. – Я надеюсь, эммм... что ты не против вегетарианского ужина. Я не прикоснусь к мясу даже для спасения собственной жизни, так что... в общем, это тортилья с жареными грибами и бобовыми ростками в густом томатном соусе, приправленная орегано и щепоткой лимонной травы, – с этими словами, Клер подняла блестящую алюминиевую крышку с керамического горшка.