- Я рада, что смогла поговорить с вами. Хотела поздравить вас с вашей статьей. Даже меня она взволновала, а ведь я и сама была там, ха-ха!

- О, мм… спасибо. Большое спасибо, мисс Сент-Джон.

- Мне жаль, что личное интервью пришлось прервать из-за оплошности со списком запрещенных вопросов.

- О, это---

- У вас есть какие-нибудь планы на этот вечер?

- А, мм… мм… э-этот вечер? – Сюзанна взволнованно сжалась в кресле. – А, нет…

- Тогда как насчет того, чтобы приехать ко мне? Может быть часов в восемь или около того? Я могла бы сама дать вам список запрещенных вопросов, а затем мы могли бы продолжить интервью?..

- В восемь часов у вас?.. Мм…

- Превосходно, мисс Митчелл. Значит, мы договорились. Я предвкушаю встречу с вами не под рампами, так сказать. Я даже покажу вам свою студию, если захотите.

- О, вашу студию?.. Я, мм… буду очень рада, мисс Сент-Джон…

- Хорошо. Кстати, я живу на шесть-семь-шесть-четыре Вашингтон-драйв, Беверли-Хиллз. Договорились?

- Дого…ворились.

- Прекрасно! Тогда увидимся вечером. До свидания!

- До свидания… – пробормотала Сюзанна и повесила трубку. Пару секунд она просто смотрела в пустоту перед собой, потом закатала рукав и выщипнула пару волосинок. – Ой, – пискнула она, понимая, что это все не сон, и ее действительно пригласили провести вечер в особняке Клер Сент-Джон в Беверли-Хиллз.

Медленно возвращаясь сознанием в реальный мир, Сюзанна заметила, что редактор сидит перед ней, протягивая руку, несомненно, за своим телефоном. Дрожащей рукой положив трубку на стол, журналист поднялась с кресла.

Мартин хихикнул, глядя на лицо Сюзанны, и вернул трубку на базу.

- Полагаю, это была хорошая беседа, мисс Митчелл?

- Да… да… да, хорошая, – пробормотала Сюзанна.

- Хорошо. Хотите, чтобы я проводил вас обратно к вашему столу?

- Нет… – Сюзанна положила руку на ручку двери. – Я справлюсь… Спасибо, сэр.

Выйдя в открытый офис, Сюзанна закрыла за собой дверь и прижалась спиной к гладкой поверхности, невидяще глядя перед собой. Тут она заметила незнакомый сотовый телефон на своем столе. Удивленно подняв бровь, женщина подошла к столу, но, прежде чем она успела поднять аппарат, он зазвонил и начал выводить «Похоронный марш».

К мрачной мелодии тут же присоединились смешки от Гари и Дэвида, сопровождаемые комментариями, типа: «Какие цветы ты хотела бы на свои похороны?», «Надеюсь, у тебя хорошая страховка!», «Лучше бы тебе использовать спортивную защитную форму! Вдруг она будет в ботинках!».

- Чт… Как, прах побери, вы--- вы---, – Сюзанна в шоке уставилась на Гари, с грохотом вернув его телефон ему на стол.

На другом конце офиса Вероника поднялась из-за своего стола и погрозила парням кулаком.

- Они стояли под дверью, как дети малые, подслушивая твою беседу.

- Серьезно?! – Сюзанна раздраженно поправила очки. – Вам должно быть стыдно! Теперь я ничего не расскажу вам об ее особняке! Ха!

- Оууууу! – ответ Гари и Дэвида был предсказуем.

Остаток пятницы пролетел для Сюзанны практически мгновенно и, не успела она даже глазом моргнуть, как уже стояла дома в своей спальне, зарывшись с головой в платяной шкаф, пытаясь выбрать подходящую для случая одежду.

Груда шмоток, кучей громоздящаяся на кровати, демонстрировала, что женщина перебрала уже восемьдесят процентов своего гардероба, но так и не нашла идеальную комбинацию.

- Это должно быть что-то стильное, – бормотала Сюзанна себе под нос, доставая из шкафа блузку и тут же откладывая ее. – Не шлюха, не сельская учительница, а стильная… У меня нет ничего стильного, прах побери! – продолжила она, швыряя через плечо еще одну блузку в общую кучу.

Из гостиной Pink пела один из самых популярных своих хитов, пытаясь успокоить измотанные нервы Сюзанны, но безуспешно. Одна песня сменилось другой, голос стал более сильным и уговаривающим.

- Я знаю, знаю… – бормотала Сюзанна из шкафа, – я просто не могу… эй… эй! Ты посмотри на это! – женщина вытащила на свет бледно-синее платье на тонких бретельках, которое, как она помнила, могло оказаться подходящим вариантом.

Быстро выбравшись из домашнего костюма, Сюзанна натянула платье через голову и поерзала, чтобы оно хорошо село. Когда все оказалось там, где и должно быть, женщина привычно покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон.

- Мммм… неплохо… неплохо, – пробормотала она и потянула молнию вверх. К сожалению, застежка замерла на середине спины и отказалась двигаться дальше. – Нет… тьфу! Тьфу, нет! Не может быть… Я не такая жирная! Тьфу! Ах, блин!

Сюзанна встала спиной к зеркалу и обернулась через плечо. Безжалостное отражение напомнило, что она уже давно не надевала это платье.

- Я не могу поверить в это… оно… оно просто село! О!

Сюзанна дернула молнию вниз и скинула платье. Стоя в нижнем белье, она спрятала лицо в ладонях и вздохнула.

- Ладно, не паниковать. Если сомневаешься, возвращайся к основам… юбка и блузка. Да.

Пять минут спустя Сюзанна провела рукой по взъерошенным волосам, чтобы пригладить выбившиеся пряди, насвистывая мелодию очередной песни Pink. Женщина решила обойтись без косметики – только немного тональника кое-где, – нашла свою сумочку и в последний раз встала перед зеркалом.

Затем она расстроено швырнула сумочку на кровать, зарычала и скинула блузку, юбку и туфли, разбрасывая предметы одежды в разные стороны.

Еще десять минут спустя журналистка, наконец, закрыла за собой входную дверь и подергала ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнул. Глубоко вздохнув, она сбежала по лестнице к своему старому надежному Volvo, одетая в свой основной наряд: высокие ботинки, темно-синие джинсы, черная футболка с v-образным вырезом и свободная обыденная джинсовая рубашка, которая замечательно подчеркивала цвет синих глаз.

Сюзанна выехала на Вашингтон-драйв, крутя головой в поисках семь-шесть-семь-четыре. Когда она проезжала защитные ворота комьюнити, охранник недоверчиво уставился из своей будки на двадцатилетнюю Volvo 850.

Особняки, виднеющиеся с дороги, выглядели внушительно, хотя и были едва заметны за высокими непроходимыми живыми изгородями или кирпичными стенами. Перед большинством зданий были огромные лужайки или парки, которые служили прикрытием находящемуся за ними.

Вечер был теплым, так что Сюзанна ехала с открытым водительским окном, выставив наружу локоть. Сверяя номера на заборах с торопливо записанными в блокноте цифрами, женщина уже не раз качала головой.

- Я не могла бы жить здесь... Никакой музыки, никакого цвета, практически никаких людей, за исключением садовников... Никакой жизни! Только дорогие автомобили, беленые кирпичные стены и... О! Вот он!

Сюзанна резко надавила на тормоз и сдала назад на пару метров, чтобы подобраться к электронной панели, расположенной на металлической колонне рядом с двухметровыми чугунными воротами. Когда журналист затормозила и собралась нажать на кнопку, видеокамера на колонне повернулась в ее сторону.

Прежде чем нажать на кнопку с надписью «звонок», Сюзанна заглянула за металлические прутья ворот и присвистнула при виде грязно-белого трехэтажного особняка, расположившегося на вершине искусственного холма, к которому вела извивающаяся гравийная дорога длиной по меньшей мере в сто метров.

Особняк был окружен садом размером с парк, помимо прочего включающем в себя пруд с утками, десяток дубов и другую растительность.

- Милостивый Сэмми Браун, – спокойно произнесла Сюзанна. – Должно быть, рисовать голых красно-синих женщин – довольно прибыльное занятие... ну, давайте посмотрим, что делает эта кнопка, – женщина нажала на «звонок».

- Да? – металлический женский голос был столь искажен, что Сюзанна не могла понять, была ли это Клер Сент-Джон или кто-то другой.