Пуля прошла рядом с сердцем. Ночами Роджер и убитая горем Вероника попеременно дежурили у кровати Фрэнка.

А через полтора месяца Вероника с детьми — Тэдом и Луизой — и Батлер приехали в больниц забирать исхудавшего Кэссола. Тогда же Роджер обрадовал его:

— Когда окончательно поправишься, займемся с тобой новым делом — семьей Дино Маретти. Героин в больших количествах. Ты рад?

— Рад, — улыбнулся пересохшими бедными губами Кэссол.

За мгновение до взрыва он почувствовал, что сейчас что-то случится. Резко обернулся и увидел как синий «Лендровер» с Вероникой и детьми медленно, будто в замедленной съемке, начал вспучиваться оранжевым пузырем. Там было никак не меньше килограмма тротила, потому что машина разлетелась как карточный домик под ударом тайфуна. Взрывная волна сбила его ног, но боли от падения на твердые ступени Фрэнк не почувствовал. Все его существо заходилось в беззвучном крике. Зачем-то он бросился к машине, вернее, к огромному полыхающему костру. А сверху уже падали куски дверей, стеклянное крошево, горящие ошметки покрышек. Конечно, жена и дети погибли мгновенно, даже не поняв, что умирают. Взрыв раздался, как только Вероника повернула ключ.

— А-а-а-а-а! — Фрэнк не чувствовал падающего кожу жара, слез на щеках, впившихся в ладони ногтей. Убитый — не физически — этим взрывом, он ощущал только, что теперь со всей его жизнью в этом мире покончено, что в одно мгновение все изменилось, перечеркнулось.

А ведь его предупреждали. В основном по телефону. Тихими, спокойными голосами:

— Фрэнки, не лезь в это дело…

— Фрэнк, ты же знаешь, чем все кончится, суд оправдает его, у тебя только косвенные улики, а у нас лучшие адвокаты. Брось…

— Ведь у тебя жена, дети…

— Сколько ты стоишь, Фрэнк? Назови цену…

Таких звонков было много.

Он, только он виноват в их смерти. Не придавал значения. Не верил. Нужно было отправить их во Фриско, на Аляску, к черту на кулички. В Европу. Тогда все было бы по-другому. А теперь ничего нельзя изменить.

Он по-звериному завыл над рухнувшим миром, чувствуя, как медленно умирает Фрэнк Кэссол, а на его месте рождается кто-то другой, сухой и беспощадный, и разорванную душу затягивает спасительная глухая корка ненависти.

Он выжил.

Он умер…

…Приехавшие через двадцать минут полиция и пожарные вскоре залили огонь. Найти то, что осталось от тел, практически не представлялось возможным. И поэтому на следующий день в могилу на ближайшем католическом кладбище опустили четыре пустых гроба — Вероники, Луизы, Тэдди и Фрэнка Кэссолов.

Роджер Батлер плакал, не скрывая слез: Фрэнк дважды спасал ему жизнь. В отделе по борьбе с наркотиками это все знали. Они были больше, чем напарники. Родж был почти что членом семьи Фрэнка. Одинокий, он тянулся в семейное тепло и как минимум два вечера в неделю проводил в доме Кэссола.

С тех пор Роджер работал без напарника. Наверное, Вероника была права, когда говорила, что он однолюб…

В этот вечер Роджер Батлер сидел дома и вяло посасывал кофе. Телевизор работал, местная программа передавала новости за последние сутки.

— После пяти лет непрерывных апелляций, — вещал диктор, — сегодня судом штата оправдан видный мафиози Дино Маретти, обвинявшийся в том числе и в причастности к убийству семьи полицейского Кэссола. Сегодня исполнилось ровно пять лет со дня этого трагического события. Наши корреспонденты ведут репортаж с места событий.

Роджер повернулся к экрану и увидел как вальяжный Дино Маретти в окружении членов семьи и корреспондентов выходил из здания суда.

— Как вы отнеслись к решению суда? — выкрикнула молодая, симпатичная корреспондентка и сунула микрофон под нос Дино.

— Я уже сто раз говорил: мы живем в Америке, Здесь, если человек не виновен, его оправдывают.

— Вас беспокоит Палач?

Веко Дино дернулось:

— Знаете, я вам сейчас скажу про этого Палача. Если он подойдет ко мне ближе чем на тысячу метров, он узнает, кто настоящий палач!

С этими словами Маретти уселся в длинный кадиллак, который тут же резко взял с места. Корреспондентка повернулась лицом к камере:

— Говорят, что Дино Маретти является одним из отцов части семейного клана Франкони. Он чувствует себя спокойно, несмотря на то, что за последние пять лет погибло уже 125 человек — разных членов мафиозных кланов, начиная от рядовых торговцев наркотиками и заканчивая главами семейных кланов. Они погибли от руки таинственного Палача…

Роджер крякнул. Как обыватель он ничего не имел против того, что кто-то, кого пресса окрестила Палачом, убивает крестных отцов и их подручных. Но как руководитель спецотдела полиции по поимке Палача, он тихо ненавидел этого неуловимого психа. Подразделение иле спецотдел существовало уже почти четыре года, и из них три с половиной года Роджер возглавлял его. И никаких результатов! Если конечно не считать результатом кучу стреляных гильз, куски взрывных устройств, в которых специалисты ФБР узнавали армейские образцы, да еще стилеты, иногда оставляемые Палачом на местах преступлений. Палач отлично метал стилеты, точно попадая ими в цель с большого расстояния.

Он всегда появлялся внезапно, неизвестно откуда к непонятно куда исчезал, будто растворялся.

Конечно, были свидетельские показания. Редкие свидетели, которым посчастливилось видеть Палача, описывали высокого, плотного человека с широкими плечами. Правда, иногда в описаниях фигурировали длинные волосы, иногда короткие. Иногда усы, которые исчезали в описаниях свидетелей следующих преступлений. А пару раз свидетели описали Палача как высокого негра.

Сначала, до создания спецподразделения, думали, что все эти убийства совершают разные люди. Но позже полицейские аналитики, проработав данные на компьютере, склонились к тому, что, несмотря на разницу описаний внешности, все преступления совершены одним человеком, крупным и высоким. А косметические детали внешности, цвет кожи — все это можно изменить гримом.

Можно даже было говорить о почерке Палача, при всей несхожести преступлений. Взрывчатка, стилет, автомат, арбалет с оптическим прицелом — инструментарий Палача был пестр, но некоторые детали, такие например, как внезапный приход и исчезновение — совпадали.

Сопоставляя отрывочные данные о Палаче, Роджер однажды вдруг понял, что им может быть только один человек — Фрэнк Кэссол, и испугался этой мысли. С одной стороны, покойный Фрэнк считался образцовым полицейским, с другой был чемпионом академии по боксу в полутяжелом весе, имел черный пояс карате, великолепно стрелял. В армии ему приходилось иметь дело со взрывчаткой. Фрэнк служил в морской пехоте и иногда развлекал коллег по отделу, бросая ножи и ножницы в притолоку двери, когда кто-нибудь входил. Вошедший обычно вздрагивал и большими глазами смотрел на дрожащий рядом с его лицом нож. Окружающие хохотали.

Могила Фрэнка на которую раньше ходил Роджер, находилась на городском кладбище, но ведь тела Фрэнка никто не видел! Сам Роджер в свою догадку сначала не поверил, но с тех пор, как мысль о Палаче-Фрэнке пришла ему в голову, он перестал ходить к семейному захоронению Кэссолов…

Роджер покрутил в руках чашку с остывшим кофе и уже хотел было отправиться перед сном в душ, но в это время раздался телефонный звонок, одновременно с ним запищал лежавший на столе полицейский биппер. Роджер снял трубку.

— Я слушаю.

— Родж?

По интонации дежурного Роджер понял, что Палач опять дал о себе знать. Он покосился на телевизор и быстро спросил:

— Маретти?

— Да. Его дом буквально взлетел на воздух. Одни руины. Погибли все — и Дино, и его головорезы. А у Маретти в спине кинжал. Длинный и тонкий.

— Стилет, — машинально поправил Роджер. — Причина смерти?

— Не ясно. Эксперты скажут только после вскрытия. Может от удара стилетом, может от взрыва, а стилет воткнут уже в труп, как расписка. Мы опросили соседей. Никто не видел, чтобы кто-то проносил в дом килограммы взрывчатки, не сгружали никакие ящики… Дом большой, рухнул весь. Мы сначала думали, что это обычные мафиозные разборки, но увидев стилет, решили, что это по вашей части.