Это было весёлое, счастливое время. И Фёдор, наверное, ещё что-нибудь припомнил бы, но снизу его окликнул звонкий девичий голосок:

— Эй, парень! Слезай! Ужин тебе принесла.

Он ловко спустился на землю, взял из рук девушки котелок, стал есть. Девушка сидела рядом, — ему было неловко, и он делал вид, что совсем не голодный, что только так... проголодался малость.

— Давай знакомиться, — сказала девушка, — меня зовут Марина. Я из отделения связи, телефонистка — Марина Морозова. Вон, видишь, в траве телефонный аппарат спрятала. Я и нитку сюда протянула, — на случай, если будет темно и твоего флажка не увидят. Так что ты того... Как заметишь самолёт, — кричи мне. Флажком маши и кричи.

— Понятно.

Фёдор был недоволен вторжением в его пределы постороннего, как он считал, человека. Он и один бы справился — чего уж тут! Однако, Марина ласково смотрела на него, и ему было с ней хорошо. Она была красивая и ещё совсем молодая, — наверное, немногим старше Фёдора.

Марина взяла у Фёдора бинокль и стала наблюдать. С минуту она стояла на пригорке, что возвышался близ сосны, а затем взобралась на несколько нижних сучьев и наблюдала уже с дерева, хотя сидела она и не очень высоко от земли.

Впрочем, Фёдор быстро управился с кашей. И снова взобрался наверх и занял своё излюбленное место. Марина же, отдав ему бинокль, спустилась на землю, пошла к своему телефону.

И долго они сидели на своих местах: Фёдор — наверху, Марина — внизу. Уже солнце утонуло за чертой горизонта и верхняя кромка заката подёрнулась лиловой полосой, растаяли на земле тени и всё стало окутываться серым полумраком — и только в воздухе по-прежнему стояла тишина, и ничто не нарушало тёплой истомы летнего вечера. Юный наблюдатель зорче вглядывался вдаль, в ушах у него звенело от напряжения. Он всё ждал: вот-вот раздастся прерывистый гул самолёта, а затем и сам крылатый разбойник покажется над лесной посадкой.

На станции от взрослых людей Фёдор слышал, что немцы — люди пунктуальные, летают в одно и то же время — минута в минуту.

Между тем, к станции подошёл ещё один эшелон — на этот раз с горючим, состав небольшой, из нескольких цистерн, но Федя знал, как это опасно в случае бомбежки. Никак нельзя подпустить самолёт к станции! «Ну, Фёдор, — мысленно обращался он к себе, — на тебя вся надежда!» И вот в тот момент, когда он оглядывал небо над посадкой, водя биноклем до самого горизонта, ему вдруг послышался знакомый гул, тот самый противный прерывистый гул, за которым следуют взрывы, огонь, пожары и смерть. Сначала он раздался глухо, едва внятно, но потом снова стало тихо. И Фёдор подумал, что это ему почудилось. Вот хорошо, что не крикнул, не замахал флажком. Но гул раздался вновь, — теперь уже явственно. Как и вчера, самолёт летел над путями. Фёдор замахал флажком и закричал:

— Самолёт, самолёт!

Вражеский бомбардировщик приближался.

Марина тоже смотрела в сторону посадки. Фёдор показывал чёрную точку в небе, кричал: «Вон, вон летит, — видишь?»

Марина на мгновение замерла, а потом закричала в трубку:

— Бомбардировщик Ю-52! Курсом на станцию!

Фёдор махал флажком. Он был уверен, что только его сигналы и принимает старший сержант Касьянов и что больше никто не знает о приближающемся самолёте. О Марине он как-то в эту минуту не думал.

Фёдор и Марина теперь уже хорошо видели весь силуэт вражеской машины. Это был тяжёлый трёхмоторный самолёт со множеством бомб под фюзеляжем и крыльями. Бомбовоз летел тихо и гудел надрывно, тяжело. Маленький разведчик, не переставая размахивать флажком, смотрел в бинокль и видел на его тёмно-зелёном борту красного дракона. Из его пасти вылетало пламя. Фёдор покачнулся на своих сучьях и чуть было не упал с дерева. Ещё крепче схватился за сук и всё махал флажком. Не слышал он, как наводчики орудия Титаренко и Настя Абросимова, беря на прицел самолёт, в один голос сказали:

— Молодец, Фёдор!

Орудийный расчёт уже давно изготовился к бою: подносчики выстроились в ряд, держа на руках снаряды.

Самолёт приближался. Его теперь видели все зенитчики. Хищная стальная птица летела низко-низко — над самой лесной посадкой. Лётчики держали курс на станцию, не подозревая скрывавшейся на пути засады. На это и рассчитывали зенитчики. Они не спеша прицелились и, когда громадный бомбовоз, распластав крылья, был уже совсем близко, Касьянов подал команду:

— По самолёту... Осколочным... Огонь!

Грянул выстрел. Сноп огня полыхнул под фюзеляжем. Самолёт качнулся, пламя вырвалось из-под крыла, и машина стала валиться на землю. Вместе с бомбами она рухнула в овраг невдалеке от огневой позиции батареи. Страшный взрыв потряс окрестности. Из оврага метнулся огонь, чёрные обломки поднялись высоко над полем. Зенитчики хотели было бежать к месту взрыва, но старший сержант их остановил. Как раз в эту минуту Фёдор снова замахал флажком. Со стороны посадки послышался гул другого самолёта. И через минуту наводчики брали на прицел такой же бомбардировщик. Очевидно, немцы узнали о скоплении эшелонов на станции и на этот раз послали два самолёта. Второй, так же как и первый, шёл над самой землёй и держал курс над путями. Но лётчики сейчас, видимо, заподозрили неладное: подлетая к копне, машина вдруг взмыла вверх и метнулась в сторону. Но было поздно: грохнул выстрел, — снаряд угодил в левый мотор, и из него сначала потянулась струйка, а затем повалили чёрные клубы дыма. Самолёт задрожал, моторы его взревели, — на полном газу он устремился в высоту. Лётчики на двух моторах пытались уйти в безопасную зону. Они разом сбросили бомбы на картофельное поле и стали быстро набирать высоту, но тут изо всех стволов снова ударила батарея. Дым и пламя окутали немецкий самолёт, в воздухе что-то затрещало, и зенитчики увидели, как у него вначале отвалился хвост, а вслед за ним из чрева машины вывалились с парашютами лётчики.

Старшему сержанту Касьянову очень хотелось встретить их автоматными очередями на земле, но и на этот раз он приказал всем оставаться на своих местах, — на случай, если в воздухе появятся другие самолёты. И только Фёдор, их боевой наблюдатель, не выдержал: он быстро соскочил с дерева и опрометью бросился к посадкам, куда опускались парашютисты. С другой стороны туда бежала группа солдат во главе с командиром взвода управления лейтенантом Болинским.

На краю картофельного поля, в молодом ельничке, завязалась перестрелка. Солдаты залегли. Маскируясь за складками местности, крадучись, они пробирались к месту, откуда раздавались пистолетные выстрелы. Но они слышались всё реже и реже, наконец лётчики выбежали из оврага и устремились к пригорку, где стояла сосна. Там ещё оставалась Марина. Туда же с вилами и лопатами бежали жители поселка, рабочие станции. Среди них Федя увидел и людей в гимнастерках, — это были легкораненые солдаты. Покинув свои вагоны и вооружившись чем могли, они устремились добивать фашистских молодчиков. И это придало Фёдору новые силы, он что есть духу бежал по направлению к сосне. Но Марины тут не нашёл. Из молодых посадок раздался её крик:

— Здесь немец! Сюда, сюда!

И Федя побежал на голос. Возле трёх маленьких ёлочек он увидел Марину и фашиста, запутавшегося в стропах парашюта. Федя уже готов был броситься на него, но Марина его удержала. Навела автомат на Лётчика, крикнула:

— Сдавайся, гад!

Фашист перевернулся на спину, и Федя увидел в его руке пистолет. В безотчётном порыве Федя шагнул вперёд, заслонив своим телом Марину, и как раз в этот момент раздался выстрел. Фёдор почувствовал удар в плечо, присел и согнулся от боли. Марина нажала спусковой крючок и автоматная очередь прошила фашисту ноги.

Подбежали люди из посёлка и со станции, — скрутили немцу руки, обрезали стропы парашюта. А совсем рядом вновь раздалась стрельба, — зенитчики окружили остальных членов экипажа и выбивали их из посадок.

Появилась санинструктор с батареи — девушка с красным крестом на рукаве. Вдвоём с Мариной они хлопотали над Фёдором. К счастью, рана оказалась не опасной — пуля лишь задела плечо, не причинив серьёзного вреда. Об этом Марина и сказала Фёдору. Он улыбнулся, на его бледном лице появился румянец. Вскоре он сам поднялся, здоровой рукой стряхнул с себя землю и медленно побрёл по направлению к посёлку.