— Ты не старуха, — возразил Ярохвост.

Синяя Звезда насмешливо пошевелила усами.

— Но и не молодая кошка, — напомнила она. — Ты только взгляни, сколько у меня седины!

Она знала, что большей частью этой сединой обязана Остролапу. Все эти долгие месяцы он был у нее словно кость в горле. Снедаемый честолюбием, он постоянно наступал ей на пятки, и чуть из шерсти не выпрыгнул, когда она назначила глашатаем Ярохвоста… Казалось, злобное рычание днем и ночью клокотало у него в горле. Именно из-за него Синяя Звезда скрывала потерю трех жизней.

«Я прожила четыре прекрасные жизни!»

Эта была ложь, и Синяя Звезда каждый раз испытывала чувство вины, когда произносила ее. Она понимала, что должна открыть Ярохвосту правду. Глашатай должен знать, что она потеряла семь жизней, и у нее осталось всего две. Порой ей казалось, что Ярохвост и так это знает, однако он никогда не задавал вопросов, а горький опыт научил Синюю Звезду скрытности.

Она снова вздохнула.

— Тебя что-то тревожит? — спросил Ярохвост.

— Да нет, я просто думаю, — проговорила Синяя Звезда. — В последнее время у нас рождается мало котят. Кто же будет защищать наше племя и кормить его в пору Голых деревьев? Палатка старейшин пополняется быстрее, чем детская!

Безух, Лоскут, Кривуля и Рябинка уже давно перенесли свои подстилки под поваленное дерево.

Пестролистая выбежала из папоротников, росших на противоположной стороне поляны. После смерти Пышноуса, умершего от того же зеленого кашля, который унес одну из жизней Синей Звезды, Пестролистая стала единственной целительницей племени. Пышноус подготовил себе прекрасную замену, и Пестролистая всю себя отдавала заботе о своих соплеменниках. Она преданно ухаживала за Кривулей, когда та ослепла на второй глаз и уже не могла сама о себе позаботиться. Слух у бедной кошки угасал так же быстро, как и зрение.

Пестрая целительница выглядела измученной. Утреннее солнце озарило безрадостную картину — целый лагерь израненных, павших духом воинов, изгнанных с Нагретых камней после очередной неудачной попытки отобрать их у Речного племени. Синяя Звезда не хотела сражаться за эти проклятые камни. Кому они нужны? Зачем проливать кровь из-за территории величиной в два дерева? Но позволить Речным котам безнаказанно переплывать реку и охотиться в лесу означало бы показать свою слабость перед воинами Ветра и Теней.

Поэтому война длилась бесконечно. В последний раз на Нагретые Камни были посланы патрули под командованием Ярохвоста и Когтя, который постепенно становился все свирепее, и грозил перещеголять в кровожадности даже своего бывшего наставника. Но битва была проиграна, и Грозовые коты, окровавленные и униженные, были отброшены обратно в лес. Они вернулись в лагерь, где их ждала переполненная палатка старейшин и четверо оруженосцев.

Что же теперь будет с Грозовым племенем?

Синяя Звезда в одиночестве сидела на поляне и смотрела на Серебряный пояс. Вокруг нее слышались стоны и шепот раненых.

Когти тревоги терзали ее сердце. Сейчас Грозовое племя было гораздо слабее, чем во времена Солнцезвезда. Нечего сказать, хорошо же она просияла на весь лес!

Пестролистая вышла из папоротников и остановилась возле предводительницы.

— Как Кисточка? — спросила Синяя Звезда.

— Раны глубокие, — вздохнула целительница, опускаясь на холодную землю. — Но она молодая и сильная, так что быстро пойдет на поправку.

— А остальные?

— Все выживут.

Синяя Звезда с облегчением вздохнула.

— Хорошо еще, что мы не потеряли ни одного кота! — она снова посмотрела на звезды. — Меня очень тревожит это поражение, Пестролистая. С тех пор, как я стала предводительницей, Грозовое племя еще никогда не бывало разбито на своей территории, — негромко проговорила она. — Настали тяжелые времена. Юные листья в этом году запоздали, в племени почти нет котят. Если мы хотим выжить, нам нужно больше воинов.

— Ничего, вот настанут Зеленые листья, и в детской снова запищат котята, — спокойно ответила Пестролистая.

Синяя Звезда пошевелила лапами.

— Может, ты и права. Но подготовка оруженосцев тоже займет время. Если нам придется защищать свою территорию, воины потребуются уже очень скоро.

— Ты просила совета у Звездного племени? — негромко спросила Пестролистая, поднимая глаза к бесчисленным россыпям звезд, мерцавшим в темном небе.

— А тебе они ничего не говорили?

— Нет. Уже очень давно.

Внезапно падающая звезда серебряным вихрем пронеслась над верхушками деревьев. Пестролистая взмахнула хвостом, шерсть дыбом встала у нее на спине. Синяя Звезда насторожила уши, но не произнесла ни слова, внимательно следя за целительницей. Через несколько мгновений Пестролистая опустила голову и повернулась к предводительнице.

— Вот и послание от Звездного племени, — пробормотала она.

Глаза ее затуманились, и она отчетливо произнесла:

— «Только огонь спасет племя».

Синяя Звезда распушила хвост.

— Огонь? — она пристально всмотрелась в ясные голубые глаза целительницы.

— До сих пор ты никогда не ошибалась, Пестролистая. Значит, так оно и есть. Огонь спасет наше племя.

«Но как? И что за огонь?»

— Гусохвост когда-то сказал, что я буду этим огнем, — смущенно призналась она. Ей было неловко рассказывать Пестролистой об этом давнем пророчестве.

— Я знаю, — спокойно ответила целительница, глядя на Синюю Звезду ясными, немигающими глазами.

— Он был прав? — Синяя Звезда вся подалась вперед, едва сдерживая дрожь любопытства.

Может быть, все эти годы она следовала пустым словам безумца? Что если она напрасно пожертвовала своими детьми и счастьем?

— Ты спасла Грозовое племя от Остролапа. Если бы не ты, он утопил бы нас в крови. Ты много месяцев вела нас за собой, и все это время Грозовое племя было сильным и здоровым.

— А теперь я привела вас к поражению, — покачала головой Синяя Звезда. — Не очень-то это похоже на огонь, озаряющий собой весь лес!

— Нагретые Камни уже много раз переходили из лап в лапы, — пожала плечами Пестролапая.

— Но если я иду тем путем, который начертало мне Звездное племя, то почему предки снова заговорили об огне?

— Может быть, ты еще все не сделала, — предположила Пестролапая.

— Но что еще я могу сделать?

Прошел месяц, и Грозовое племя начало оправляться от поражения. Юные листья, наконец, прогнали стужу Голых деревьев. Лес вновь наполнился жизнью, деревья оделись зеленой дымкой, в траве и кустах снова зашуршала дичь.

Синяя Звезда и Буран неторопливо шли вдоль границы с территорией Двуногих.

— Ты помнишь Белогривку? — спросила Синяя Звезда.

Она часто думала о том, помнят ли ее Камень и Невидимка. Но если они и помнили что-то, то никогда не показывали этого во время Советов.

— Я помню ее запах и тепло ее бока, под которым я лежал, — ответил белоснежный воин. — Ты помогла мне сохранить эти воспоминания. От тебя пахнет так же, как от матери, а иногда — вот как сейчас! — ты так же шевелишь усами или взмахиваешь хвостом.

Синяя Звезда растроганно заурчала.

— А ты помнишь, как Когтишка все время втягивал тебя в разные неприятности, а потом убегал или сваливал вину на тебя?

— Да нет, нам было весело, — беспечно махнул хвостом Буран.

— А Чернушка и Снежинка выпрыгивали из шкур, лишь бы привлечь твое внимание. Чернушка однажды даже выдумала, будто лиса застряла на поганом месте. И ты побежал проверять, так ли это, помнишь?

Буран искоса посмотрел на нее.

— Что это тебя вдруг потянуло на воспоминания?

— Как ты думаешь, я правильно поступала? — спросила Синяя Звезда, глядя прямо перед собой.

— На этот вопрос может дать ответ только Звездное племя, — пошевелил усами Буран. — Мы можем лишь поступать так, как считаем правильным в данный момент.