- А ну,  покажи!  – Эсмириль толкнула меня в бок,  заставляя перевернуться  на живот.

 Я повернулся и  задрал рубашку.  Она провела по  моему телу рукой и в недоумении уставилась на ладонь.

 - Что?

- У тебя спина горячая и я чувствую покалывание.  – она удивленно вскинула глаза – Что это значит?

- Не знаю, по-моему, я превращаюсь в Дракона.– хмыкнул я.

- Этого не может произойти без инициации.   - в ее голосе  слышалась растерянность.

 - Эс, ты сейчас поразительно похожа на Мейге! – усмехнулся я, вспомнив выражение лица шамана, когда он слышал что-нибудь, что противоречило его представлениям  о жизни  - Может на меня так здешний воздух действует? Или еще что-то или кто-то? – я  потянулся к ней и поцеловал  ее в висок, а потом в губы, а потом вопрос о  том что правильно или не правильно вообще был забыт.

Примерно через неделю после нашего приезда в Шерданн,   наконец,  приехали  братья Эсмириль. Самые старшие уже давно жили и правили в своих уделах, приезжая в родительский замок лишь изредка, в особых случаях. В Шерданне постоянно проживали  лишь четверо братьев, кроме Гелана, Гора и Драка, которые большую часть своей жизни проводили на Земле. Глен, Трин, Вил и Рист,  впрочем,  тоже не сидели на месте, разъе зжая по  государственным  делам  по всей стране.  Двое братьев прибыли  накануне вечером,  двое  под утро, и потому церемония представления была приурочена к завтраку.

Трижды в неделю в  Шерданне устраивались трапезы, которые  я про себя прозвал  «публичными», когда к завтракам, обедам и ужинам приглашались почетные гости:  придворные,  главы купеческих   и ремесленных  гильдий,  Драконы из других кланов, послы заграничных держав, благородные  рыцари из представителей других рас.

 Перед моим первым появлением на подобном мероприятии  Эсмириль провела  краткий инструктаж по основам этикета, рассказала как рассаживают гостей, посоветовала какие блюда мне выбрать, а какие лучше вообще не пробовать, потому что некоторые из них были слишком экзотическими даже для Драконов, но подавались к столу, дабы удовлетворить разнообразные вкусы приглашенных. Традиция больших трапез соблюдалась много веков, приглашение в Шерданн считалось большой честью, а королевская семья таким образом проявляла внимание  к подданым, вассалам и заграничным гостям. В остальные  дни  семья трапезничала узким кругом, а еда сервировалась в небольшой  столовой в домашнем крыле, где присутствовали лишь семья и самые близкие друзья, а на сегодняшний завтрак были приглашены исключительно члены семьи и я.

 Во время «публичных» трапез гостей рассаживали строго согласно этикета, поэтому я сидел довольно далеко от Эсмириль, так как мой статус в клане  еще не был  оглашен  официально, но на максимально  дозволенном этикетом расстоянии от королевского стола. Мое место было примерно в во второй трети стола, что соответствовало положению дворянина средней руки, чей род не прославился какими-либо выдающимися деяниями, но избежал пятен в родословной.  В общем, никто и звать никак.  Принимать пищу среди такого количества  народа было для меня сущим мучением, но отказаться от посещения трапез можно было только в нескольких особо исключительных случаях, например, при тяжелой болезни, ранении или смерти и потому я,  в целях дальнейшего самосовершенствования,  усаживался на отведенное для меня место, обменивался вежливыми репликами с соседями и старался не обращать внимания на любопытствующих сотрапезников, а также не пялиться на особо необычно выглядевших с точки зрения человека гостей. Однажды напротив меня посадили важного чиновника из страны под названием Куэррах, и мне до сих пор было не по себе от вопоминаний, как он закидывал в свою зубастую пасть большие куски сырого мяса, и не жуя, проглатывал их, резко дергая головой на длинной шее, потом аккуратно вытирал пасть белой салфеткой в пятнах крови, которую держал в одной из своих четырех лап и приветливо скалился мне  синими зубами в паузах между принятием пищи. Монсэр Уаарх Эст Вукарк был  милейшим сиггурном, говорил на трех языках, был прекрасно образован и занимал пост министра иностранных дел при короле Вуээххре Восьмом, в Шерданн он прибыл для очередного продления мирного договора и соглашения о протекторате. Монсэр был чрезвычайно приятным в общении рептилидом, но снова оказаться его соседом по столу я бы не хотел.

- Потерпи, Ник, когда отец официально введет тебя в клан, ты сможешь сидеть за столом с нами.  – извиняющимся тоном говорила Эсмириль после каждого обеда или ужина.

 - Все в порядке, просто я не привык к подобным церемониям и чувствую себя немного не в своей тарелке. -  уверял  я ее,  а сам  с тоской ждал следующей «публичной» пытки  и завидовал Анне, которой дозволялось  не присутствовать на пирах. Если учитывать сколько  мне требовалось душевных сил, чтобы воспринимать внимание полусотни  сотрапезников к моей скромной персоне с подобающе  вежливым равнодушием, то мое самосовершенствование грозило достигнуть небывалых высот .

 Слава Богу, что для  знакомства с  братьям не требовалось особых церемоний, когда мы  с Эсмириль спустились в столовую, они уже ждали нас. При нашем появлении братья Эс тут же направились в нашу сторону. Все они были разные, но  неуловимо  похожи друг на друга, высокие, с  отличными фигурами, темноглазые  и темноволосые.

 - Приветствую! – с улыбкой сказал один из них,  подняв в знак приветствия правую руку – Я  Файн.

 - Приятно познакомиться,  меня зовут Ник.  – я повторил его жест.

Он  улыбнулся и оглядел  меня с ног до головы. –  Нам всем  крайне интересно познакомиться с учеником Гелана.  -  Файн был на полголовы выше меня  и килограмм на  двадцать тяжелее, его волнистые длинные волосы, рассыпанные  по плечам, на лбу  были перехвачены  плетеным кожаным ремешком. Глаза Файна имели такой же разрез, как у Эсмириль, но их цвет был традиционно темный.

Пока мы знакомились с Файном к  нам подошли остальные.

- Берк.  – представился один из них, самый старший по возрасту, судя по ниткам седины в его выгоревших волосах  и морщинкам в уголках глаз.  По габаритам он мог бы дать фору любому профессиональному боксеру в супертяжелой категории,  а ростом баскетболисту. Он окинул меня оценивающим взглядом и слегка улыбнулся. Я ответил на приветствие и представился.

- Чет.  –  этот брат  лицом походил на Драка,  но выглядел старше и  был ниже ростом.

- Вил.  –  молодой парень, копия Брун, лет эдак сорок назад.

- Рист.  – представился последний,  он был самым  высоким  и смуглым.  Его насмешливый, оценивающий  и отчетливо высокомерный  взгляд мне  сразу  не понравился. Из  рассказов  Эсмириль  о братьях  у меня сложилось впечатление, что Риста вряд ли бы кто назвал отличным парнем, он был заносчив, болезненно самолюбив, кичился происхождением и отличался злопамятным и вздорным характером. По натуре  он был форменным провокатором  и не упускал случая подстроить какую-нибудь каверзу, причем его выходки не всегда были такими уж безобидными. Объекты его шуток стоически терпели, скрипели зубами, но не жаловались на него, предпочитая проглотить обиду, чем нажить себе врага в лице одного из драконьих принцев.  Брун  смотрел на выходки Риста сквозь пальцы, ну развлекаться  королевич  изволит, так он в своем королевском праве, а кто думает иначе, то это его проблемы. Впрочем, Рист никогда не преступал определенных границ, а приступы поразвлечься за счет других находили  на него  раза три в год.