Но все изменилось, когда Кэри стала старшеклассницей. Она была новенькой в церкви Клир-Крик и возглавила команду поддержки футболистов. В тот день, когда они тренировались во дворе, Райан с друзьями из команды прошел мимо них к фонтанчику для питья. Он был очень высоким и самым симпатичным в школе. Райан поймал ее взгляд и продолжал смотреть на нее, пока подходил ближе.

— Наконец-то ты тут.

Она улыбнулась, стараясь не показать ему своей радости.

— Да.

Что бы она ни думала о Райане Тейлоре, она не собиралась становиться одной из его поклонниц, которые следовали за ним повсюду, хихикая и надеясь, что он обратит на них внимание. Тем более перед его друзьями по команде, которые внимательно на них смотрели.

Футболисты попили воды и возвращались на поле, когда Кэри заметила, что один из парней что-то прошептал Райану. Она отвернулась и начала растяжку, поднимая руки над головой. Мэнди Моркен, лучшая подруга Кэри со средней школы, тоже была в команде, и, когда ребята ушли, она тронула Кэри за локоть и наклонилась к ней.

— Ты ему нравишься.

— Что? — Кэри остановилась и стала делать наклоны в другую сторону. — Кому я нравлюсь?

Мэнди преувеличенно фыркнула.

— Другу Райана Тейлора. Тому блондину.

Кэри помнила, как упало ее сердце. Мэнди оказалась права, и в выходные, после футбольного матча, Райан познакомил ее со своим другом. Его звали Джош, и он был по-своему симпатичным. Они втроем поговорили несколько минут, а потом Джош присоединился к команде. Райан задержался и стоял в нескольких метрах от Кэри, с ленивой улыбкой на лице.

— Все парни говорят о тебе.

Кэри была благодарна за то, что на стадионе было темновато. В последнюю очередь ей хотелось, чтобы Райан Тейлор видел, как она покраснела.

— Правда? — она приподняла подбородок и стала крутить хвост, в который были убраны ее темные волосы.

Выражение его лица изменилось, и вдруг он показался ей похожим на того мальчика, каким он был два года назад.

— А ты еще умеешь гонять мяч?

Она хихикнула и позволила себе расслабиться.

— Может быть.

Он взял ее сумку, и они вместе пошли к автобусу. Девочки из группы поддержки возвращались с матча на автобусе вместе с футболистами, это была первая игра на выезде в сезоне. Райан подтолкнул ее, пока они шли.

— Ну что, он тебе нравится?

Кэри опустила глаза и пожала плечами. Мне нравишься ты, хотела сказать она. Но они были почти рядом с автобусом, и она хотела, чтобы их разговор закончился до того, как они сядут туда. Она тихо ответила:

— Не знаю.

— Он уже видел тебя раньше. У меня дома. Я сказал ему, что ты не можешь ходить на свидания, пока тебе не исполнится шестнадцать.

Удивление в ее голосе было искренним.

— А ты откуда знаешь?

— Ты мне как-то говорила, — он опять ей ухмыльнулся. — Я помню такие вещи.

Оказалось, что Джош был одним из лучших друзей Райана, и отношения, установившиеся в ту первую неделю, сохранялись следующие два года. Она и Мэнди часто ходили покупать пиццу для себя и друзей после матчей, и как-то всегда получалось, что она сидела рядом с Джошем, а Райан — напротив нее. Иногда она могла поклясться, что он смотрит на нее. Но, когда она встречалась с ним взглядом, он только моргал и отворачивался.

Но, когда наступило лето, игра в флирт, продолжавшаяся в течение всего школьного года, прекратилась. Теперь они не просто играли в мяч и считали вместе звезды. Лучшие воспоминания Кэри о том времени были связаны со спокойными солнечными днями на озере Монро.

— Мы ведем себя летом совершенно по-другому, — сказал ей Райан однажды, в субботний день, когда они вместе ловили рыбу.

— Я знаю, — они сидели рядом на поваленном дереве на берегу озера, болтая в воде босыми ногами.

— Мне хотелось бы, чтобы мы всегда были такими, — Райан был тихим. — Я могу рассказывать тебе обо всем.

Их отцы рыбачили в нескольких десятках метров от них, но это не имело значения. Они так увлеклись разговором, взаимными откровениями, что Кэри казалось, будто они находятся на необитаемом острове.

В то ленивое и жаркое лето они делились друг с другом взглядами решительно по всем вопросам, от семейной жизни до мечтаний о будущем. Райан был первым, кому Кэри рассказала о своих переживаниях и неуверенности.

— Брук такая умная, — Кэри покрутила удочку. — Иногда я думаю, что не могу с ней тягаться.

— Как глупо, — следующие несколько минут Райан указывал ей на ее сильные стороны, на то, какая она добрая и искренняя. Как с ней весело.

Они избегали только одной темы — о своих чувствах друг к другу.

— Вы с ним встречаетесь, или как? — спрашивала Мэнди, когда они разговаривали по телефону.

— Нет. У нас все не так, — Кэри смеялась над озабоченным тоном своей подруги. — Не беспокойся. Если что-нибудь изменится, я тебе сообщу.

Но ничего не менялось. Они ловили рыбу на озере Монро почти каждый день и проводили вместе столько времени, что ее родители начали беспокоиться. Но они верили Кэри, и она строго придерживалась своего расписания. Кроме того, на озере было столько народа, что они никогда не оставались совсем одни — кроме одного вечера, когда прозвучала сирена, предупреждающая о торнадо, и они убежали в поисках укрытия.

В тот день людей на озере было немного, потому что в небе висели грозовые тучи. Когда зазвучала сирена, Райан схватил ее за руку, и они побежали в укрытие. Над озером в километре от них крутился серебристый смерч.

Мгновение они смотрели на него, как зачарованные. Райан опомнился первым и начал действовать.

— Давай, нам надо убираться отсюда!

Он потащил ее прочь, к яме недалеко от берега. Они легли там рядом, их сердца сильно бились. Небольшой смерч свалил несколько деревьев неподалеку и развеялся у них на глазах.

В тот день рядом с Райаном Кэри чувствовала себя в полной безопасности, защищенной — так же она чувствовала себя сегодня утром в молитвенной комнате.

Еще летом они были наедине по вечерам, когда встречались перед ее домом и сидели на крыльце. Или перед его домом, в кузове его пикапа, глядя на звезды и мечтая о будущем.

Одна из ночей того лета особенно выделялась среди букета воспоминаний. Они с Райаном, загоревшие и уставшие после рекордно жаркого дня, сидели бок о бок в кузове его грузовичка, вытянув ноги и прислонившись головами к кабине. Уже два часа они болтали и делились всем, что было на сердце.

— Я стану профессионалом, Кэри... а ты будешь смотреть, — в глазах Райана отражалась луна.

— Конечно, — она улыбнулась ему и посмотрела на ковш Большой Медведицы. — Каждую игру.

Мгновение они молчали, глядя на небо. Вдруг темное небо пересекла падающая звезда. Кэри тихо вздохнула.

— Ты видел?

— Да, — Райан ухмыльнулся ей. — Падающая звезда. Ты знаешь, что это значит?

— Надо загадывать желание.

— Нет, — его глаза искрились. — Это значит, что ты должна ответить на любой мой вопрос.

Она прищелкнула языком.

— Ну ладно. Тогда и ты ответишь на мой.

— Договорились, — он взглянул на нее, и она заметила, что он сидит ближе к ней, чем обычно. — Мы с ребятами вчера встречались, и один из них спрашивал, правда ли, что тебе нравился Джош в прошлом году. — Его взгляд встретился с ее. — Правда? Не беспокойся, ему я не скажу.

Вдали светился уличный фонарь, а их окутывали ночные тени, и Кэри почувствовала: что-то изменилось. Что-то в тоне Райана. Она решила вести себя смело.

— Нет, он мне не понравился. То есть как парень, я имею в виду, — она опустила голову, вдруг набравшись смелости. — Теперь моя очередь.

— Давай.

— А кто спрашивал об этом?

Он повернулся к ней, их глаза встретились, и потом, все те годы, что они были знакомы, это будет случаться постоянно.

— Один из парней.

Кэри не отводила взгляд:

— Который?

Медленно, как во сне, он наклонился к ней и нежно поцеловал ее легонько, в щеку. Потом вскочил на ноги, выпрыгнул из грузовика и направился в дом.