И более зрелая и ответственная мать, которая следит за тем, чтобы он правильно питался и вовремя ложился спать днем. Иногда это беспокоило Эшли, заставляло ее чувствовать себя виноватой и немного ревновать. А иногда она думала, что ее сын очень хорошо устроился.

Сейчас мать была на библейском занятии, а Кэри пошла и магазин за продуктами. Коул спал, и весь дом был в распоряжении Эшли. Она открыла книгу о французских импрессионистах и попыталась дочитать третью главу. Но не успела она проштудировать и несколько фраз, как представила себе мужа Кэри, Тима.

Как он посмел обманывать Кэри? Эшли постучала карандашом по открытой книге и подумала, где же Бог во всей этой истории. Ты все еще здесь, Боже? Она позволила этой мысли угнездиться в своем сознании, но через мгновение отмела ее. Конечно, Он был здесь. Эшли не сомневалась в существовании Бога. Она сомневалась в том, что Его волнует их повседневная жизнь.

Любящий и неравнодушный Бог придумал бы что-нибудь умное, чтобы такие люди, как Тим, внезапно умирали во сне, а такие благочестивые, как Кэри, которые преподают в воскресной школе и постоянно читают Библию, получали бы то, чего заслуживают. Если Кэри хочет от жизни только брака, который длился бы вечно, Бог должен был бы дать ей это.

И посмотрите, что получила Кэри.

Эшли глубоко вздохнула и перевернула страницу. Что сделал Бог для ее старшей сестры? Угрызение совести пришло вслед за мрачными мыслями. Может быть, она слишком строга к Богу. Он в какой-то степени помог им всем — умер на кресте. Разве не этому учили ее все эти годы в воскресной школе?

А неужели трудно Ему было послать Кэри лучшего мужа?

Эшли совершенно не понимала непоколебимой преданности Кэри Богу в ситуации с Тимом. Начнем с того, что она не понимала: как вообще Кэри могла мечтать о такой жизни. Эшли выглянула в окно кухни Бакстеров, на покатые холмы и бесконечные рощи красно-золотых деревьев.

Мир был создан для того, чтобы исследовать его, покорять, пробовать на вкус.

Разве не для этого она убежала в Париж сразу же, как только получила диплом? Разве не поэтому она делала то, что делала? И, в первую очередь, поэтому она решила родить Коула. Эшли закрыла глаза и мысленно сразу перенеслась в Париж, где она пробовала свой школьный французский на местных жителях, которые делали вид, что не замечают ее. Вырвавшись на свободу, знакомилась с новыми вкусами и звуками, приобретала новый опыт вдали от города, где все знали ее только как дочь доктора.

Дочь доктора-христианина.

Конечно, если все вспомнить, не всем в том образе жизни, который она вела в Париже, можно гордиться, но это если рассуждать как все остальные Бакстеры. Но она — личность, полная экспрессии, эмоций и независимая. Париж обошелся ей дорого, но он того стоил.

Вот в чем она была непохожа на Кэри.

Кэри провела полгода в Нью-Йорке, но занималась только работой и осмотром достопримечательностей. Она не погрузилась в местную жизнь, на самом деле она в Нью-Йорке не жила. Эшли вздохнула. Ее сестра предпочитала безопасность и консерватизм, жизнь, основанную на своей вере. Эшли могла этим восхищаться, хоть это был не ее стиль — что угодно, но не безопасность и не консерватизм. Но это одно, а совсем другое — бессмысленно тратить время, ожидая, когда неверный муж придет в себя.

Особенно тогда, когда такой потрясающий мужчина, такой лакомый кусочек, как Райан Тейлор, снова в городе и совершенно один.

Эшли мгновение думала о Райане, о том, как он и Кэри любили друг друга, когда были моложе. Очевидно, Кэри выбрала Тима, потому что с ним было безопаснее, за ним не увивались женщины так, как увивались они за Райаном.

Эшли поддерживала сестру и даже делала вид, что согласна с ней, но на самом деле была убеждена, что та приняла неправильное решение. Райан Тейлор был таким классным, ему так нравилась вся семья Бакстеров. Он любил все то же, что любила Кэри, и, хотя они знали друг друга с подросткового возраста, между ними всегда летали электрические искры, что большая редкость даже для влюбленных пар, считала Эшли.

Она улыбнулась при воспоминании о Райане. Когда она была еще маленькой, в его присутствии она всегда чувствовала свою важность. Как ему это удавалось? Может быть, ей правилось в нем именно это — он замещал ей старшего брата, которого у нее никогда не было.

У многих спортсменов вес мозга обратно пропорционален весу мускулатуры, но не у Райана. Эшли росла, надеясь что он сделает Кэри предложение и навсегда войдет в семью Бакстеров, и когда они расстались, она была расстроена почти так же, как сестра.

Тот день стал поворотным моментом в жизни Эшли. Она поняла, что не у каждой истории может быть счастливый конец. Эшли решила также, что никогда не позволит себе увлечься мужчиной так, как сделала Кэри. Расставание было слишком мучительным, слишком предсказуемым. Конечно, встречаются и исключения. Такие люди, как ее родители. Но, по мнению Эшли, это такая редкость, что только подтверждает правило.

Как бы то ни было, хотя Кэри и Райан расстались, Эшли была уверена: никто не будет любить Кэри так, как любил Райан Тейлор. И он продолжает ее любить, как считала Эшли. Все сомнения, которые у нее были на этот счет, улетучились два месяца назад, когда она столкнулась с ним на университетском футбольном поле.

Эшли в тот день занималась бегом, и, поворачивая на новый круг, обратила внимание, что один из тренеров пристально смотрит на нее. Он был высоким и хорошо сложенным, как Райан Тейлор. И сразу же вспомнила. Райан ведь вернулся в город. Вроде как перестал играть в профессиональный футбол и получил работу в университете. Эшли замедлила бег и увидела, что высокий тренер что-то говорит остальным и трусцой бежит по направлению к ней. Они встретились в конце дорожки рядом с футбольным полем.

— Эшли Бакстер, глазам не могу поверить! — они оба слегка запыхались и отступили немного назад, чтобы рассмотреть друг друга. — Когда я видел тебя в последний раз, тебе было семнадцать, а теперь ты уже взрослая роскошная женщина.

Эшли редко краснела от комплиментов, и этот раз не был исключением. Но она не могла не улыбнуться.

— Да, это я. И я, на самом деле, взрослая, — она встретилась с ним взглядом. — Так что ты вернулся к нам в глубинку, чтобы окончить жизнь в неизвестности?

Райан засмеялся:

— Думаю, да, — он засунул руки в карманы спортивных брюк и склонил голову. — А как дела у Кэри?

Эшли пожала плечами. Теперь, когда она была настоящей женщиной, ей неловко было разговаривать с Райаном. Тогда она была младшей сестрой Кэри и считалась ребенком. Теперь ей было двадцать пять, а ему тридцать. Если бы он не был влюблен в Кэри...

Она заглянула в его зеленые глаза и не увидела в них ни капельки прежних романтических чувств.

— Она живет возле университетского парка. Ее муж преподает в университете. Детей нет.

Райан медленно вздохнул и, похоже, взвешивал то, что собирался сказать.

— Если что-нибудь изменится... — в его глазах промелькнула боль, но быстро исчезла, и Райан улыбнулся. — Ты ведь будешь хорошей девочкой и позвонишь мне, ладно? — он улыбнулся знакомой улыбкой, попрощался и побежал обратно к коллегам.

После этого она говорила с Райаном еще только раз на стадионе, но в городе больше не видела. Насколько она знала, он с кем-то познакомился и встречается.

Она посмотрела в текст и трижды попыталась прочесть параграф. Потом ее охватило раздражение, и не давая себе времени опомниться и передумать, она захлопнула книгу и посмотрела на телефон.

Ничего не случится, если она позвонит, ведь так? Вероятно, его телефон есть в справочнике. Ведь он просил ее позвонить, если что-то изменится.

Слова, произнесенные Кэри в то утро, вспомнились Эшли. Он мой муж, Эшли... Есть способ пройти через все это, и я это сделаю.

А как насчет Райана?

Разве он не должен узнать, что муж Кэри бросил ее? Разве кто-нибудь не должен рассказать ему, что происходит?