– У меня есть брат, – робко предложила одна из женщин-офицеров, и никто не рассмеялся в ответ.

После короткой паузы поднялся молодой второй лейтенант.

– Господа, я хотел бы зачитать доклад, который может показаться вам интересным. Это досье на лейтенанта Монтгомери, спасителя принцессы.

– У нас нет времени… – начал было конгрессмен Смит, но его перебил генерал Брукс.

– Читайте, – отрывисто пролаял он.

– «Джарл Тайнен Монтгомери вырос в штате Мэн, в небольшом прибрежном городке, который фактически принадлежит его семье. Они владельцы судоходной компании «Уорбрук шиппинг»».

Докладчик выдержал короткую паузу. Теперь все внимание присутствующих было приковано к нему. Членам комиссии не требовалось объяснять, что такое «Уорбрук шиппинг». С началом войны компания первой перестроила свои заводы и принялась производить военные корабли. Военно-морские силы США были многим обязаны этому индустриальному гиганту.

– «Его предки прибыли в Америку еще во времена правления Елизаветы Первой, королевы-девственницы, так что кое-кто из них встречал в Новой Англии отцов-пилигримов. Девиз этого семейства – «Не продавай ни пяди земли», и потомки до сих пор свято чтят фамильные традиции. Они все еще владеют в Англии землей, некогда принадлежавшей их пращуру Ранульфу Уорбруку, жившему в тринадцатом столетии. Для Америки восемнадцатого века они уже тогда были немыслимо богаты, а потом один из них женился на женщине по фамилии Таггерт, округлив и без того огромный капитал, и к концу жизни супруги прибрали к рукам добрую половину штата Мэн. В начале девятнадцатого века потомки Таггертов покинули Восточное побережье, отправились на заработки и потеряли все, однако в восьмидесятые годы некто Кейн Таггерт вернул фамильное состояние с лихвой. Тетя лейтенанта Монтгомери приехала в Колорадо и вышла замуж за сына Кейна Таггерта. Теперь они живут в мраморном особняке, и им принадлежит сталелитейная компания «Фентон-Таггерт стил».

При упоминании крупнейшего поставщика стали для военных нужд шестеро мужчин понимающе кивнули.

– «Монтгомери принадлежит также металлургический комбинат «Тайнен миллз» в штате Вашингтон. К этому семейству деньги текут рекой, но помимо богатства Монтгомери могут похвастать блестящей родословной. В числе их предков великая русская княгиня, французская герцогиня, несколько английских графов и парочка знаменитых стрелков. Предки лейтенанта успешно воевали во всех американских войнах, и все без исключения были отмечены наградами». Черт возьми, даже женщины в этом семействе носят знаки отличия. – Докладчик перевел дыхание и продолжил: – «Что же касается самого лейтенанта Монтгомери, мне не удалось отыскать в его биографии даже намека на скандал. Еще ребенком он вместе с тремя братьями начал работать на отцовском судостроительном заводе. Монтгомери холостяк, слывет отшельником и все свое свободное время возится с лодками. Прекрасные оценки в школе, три года подряд был капитаном гребной команды. Записался на военную службу наутро после Перл-Харбора, как и его братья. После учебного лагеря новобранцев был отправлен в Италию. Полтора года назад получил предписание вернуться в Штаты: командование флота направило его в Ки-Уэст руководить ремонтными работами на судоверфи, перестраивать гражданские суда для военных нужд. Два месяца назад возвращавшийся с задания бомбардировщик – летающая лодка – прошел слишком низко над базой и задел ангар с боеприпасами, возник пожар. Одиннадцать человек погибли, но лейтенант Монтгомери сумел погасить огонь, прежде чем пламя достигло боеприпасов. Он получил тяжелые ожоги, провел несколько недель в госпитале, попросился в короткое увольнение для восстановления сил и отправился на остров, где и спас принцессу».

Лейтенант положил на стол папку с документами.

– В заключение, господа, я бы хотел подчеркнуть, что в жилах этого Монтгомери течет самая голубая кровь, какая только может быть у американца. Этот парень – лучшее, что мы можем предложить.

– Совершенно исключено! – вскричала Ария. – Я ни за что не выйду за этого грубого, неотесанного мужлана. Ни при каких обстоятельствах! Да я скорее соглашусь просить милостыню на улице, чем стану его женой. – Впервые в жизни принцесса не сделала ни малейшей попытки скрыть свои чувства. На ее лице явственно читались ужас и отвращение. Боже, неужели эти вояки и политиканы окончательно свихнулись?

Конгрессмен Смит окинул ее высочество холодным, презрительным взглядом.

– Если бы речь шла только о вас, я бы не стал настаивать. Не хочется даже думать, что может натворить с вашей страной принцесса-самозванка со своими советниками. Надеюсь, они хотя бы оставят в живых вашего дедушку. – Парламентарий одним резким движением закрыл портфель. – Приятно было познакомиться, принцесса. Всего доброго, что бы там ни случилось с вами дальше.

Перед глазами Арии промелькнули картины одна страшнее другой. Сисси восседает на троне, а рядом убийца что-то нашептывает ей на ухо. Когда-то Ланкония считалась воинственной державой. Неужели подлые заговорщики решатся ввергнуть страну в безумную войну, охватившую весь мир?

Принцесса представила себе, как, сидя в какой-нибудь американской гостинице, читает в газете о сброшенных на Ланконию бомбах. По ее вине война унесет сотни, а возможно, и тысячи жизней. Чтобы предотвратить кровавую бойню, нужно всего лишь выйти замуж за ненавистного ей человека.

– Подождите, – окликнула она Смита. Конгрессмен остановился в дверях, но не обернулся. – Я… сделаю все, что вы просите, – прошептала Ария. Ее тело мучительно напряглось, спина окаменела; казалось, стоит чуть ослабить волю, и слезы хлынут из глаз потоком.

– За лейтенантом Монтгомери уже послали, – осклабился Смит, прежде чем закрыть за собой дверь.

– Ублюдок, – тихонько пробормотала женщина-сержант, подхватив Арию под руку. – Милая, что тебе сейчас нужно – так это как следует выплакаться. Пойдем со мной. Я отведу тебя в кабинет генерала Гилкриста. Он сегодня в отъезде, и там тебе никто не помешает. Так этот Монтгомери и в самом деле полное ничтожество?

Ария послушно поплелась за сержантом. Ее душили рыдания. Силясь проглотить противный ком в горле, она лишь молча кивнула в ответ.

– Черт! – протянула сердобольная женщина. – Слава богу, я гражданка США. Нам, американцам, никто не смеет указывать, что делать. Я могу выйти замуж за кого захочу. – Сердито гремя ключами, она отперла дверь. – Посиди пока тут. Можешь выключить свет, тогда никто не увидит, что ты здесь. Я приду за тобой в пять. А до тех пор я и знать не знаю, куда ты подевалась. – Она заговорщически подмигнула принцессе и скрылась за дверью.

Ария опустилась на узкий кожаный диван и с силой сцепила руки. Главное – не плакать. Стоит пустить слезу, и уже не остановишься. Она закрыла глаза и представила себе Ланконию под огнем вражеских бомбардировщиков. Нет, этому не бывать. Ее благородный, самоотверженный поступок предотвратит катастрофу. И тут же перед ее глазами возникло ухмыляющееся лицо лейтенанта Монтгомери. Ария невольно содрогнулась, вспомнив оскорбительную бесцеремонность американца. Этот грубиян откровенно издевался над ней, осыпал насмешками, волочил ее за собой, словно тряпичную куклу, и зашвыривал в лодку. Как подобное чудовище будет выглядеть в роли принца-консорта? Чем больше Ария об этом думала, тем сильнее ужасалась. «Надеюсь, дедушка поймет, что иного выхода у меня не было», – с горечью сказала она себе.

По прошествии суток число людей, занятых в так называемом Ланконийском проекте, сократилось с шести до четырех. Двое участников извинились и покинули конференц-зал, сославшись на неотложные дела. Истинной причиной их капитуляции послужило нежелание продолжать переговоры с лейтенантом Монтгомери. Если несговорчивая принцесса Ария доставила членам особой комиссии немало неприятных минут, то строптивый лейтенант окончательно доконал их своим ослиным упрямством.