Но какое-то странное желание владело женой: она

холодно улыбалась одни мм губами и, словно бы распа­

ляя Понтонера, все подгребала босыми ногами песок и

сталкивала его вниз.

285

— Перестань! Чего разбаловалась? Смерти моей

захотела, корова? — раздраженно одернул ее Понтонер,

вглядываясь в Талькино лицо и ненавидя его.

— А ты не кричи, ты голос не повышай. Нашелся

тоже мне командир, — невольно пугаясь в душе его

темного голоса, ответила Талька и, отодвигаясь от ямы,

может, случайно тронула пяткой песчаную кромку.

— Ну сволота, я тебе сейчас покажу командира! —

глухо растравляя себя, шептал Понтонер, вылезая из

колодца, а Талька стояла на коленях у ямы и удивлен­

но и тупо смотрела на коричневый колпак мужа, на его

обветренные, распяленные лестницей ладони, все вгля­

дывалась вниз, словно разгады вала у рождественского

колодца судьбу свою, и не могла стронуться с места.

Ей бы сейчас вскочить да бежать межой подальше

от греха, больно запинаясь пальцами о сухие комья гли­

ны, внутренне вздрагивать и охать, слыша догоняющее

нетерпеливое дыхание, а потом запереться в задней го­

ренке и не пускать к себе злодея, а вечером, будто м еж ­

ду прочим, выйти и даж е повыхаживаться над своим

дедкой-старичишкой. А она вот стояла на коленях, слов­

но не в силах была подняться с земли, и затравленно

глядела, как кряхтя вылезает из колодца муж, как не­

торопливо стряхивает с колен мучнистую пыль, как

что-то пугающее говорит ей и грозит пальцем, а потом-

идет обочь ямы, высоко поднимая ноги.

— Я покажу тебе, как выхаживаться над мужем,—

тихо бормотал Понтонер, забы вая все цветистые слова

и свое деликатное обхождение: дикая кровь проснулась

в нем и забурлила, да и кого ему тут было остерегаться?

И Федор пошел на жену, мстительно, до ноющей боли

в скулах сжимая зубы. Не давая Тальке подняться, он

неожиданно по-футбольному пнул ее ногой в лицо, в

растерянно жалобную улыбку и пустые захолодевшие

глаза, и жена неряшливо опрокинулась на спину, слов­

но поскользнулась на гололеде, а Понтонер стал пинать

Тальку в живот, и в спину, и в бока, куда нога успевала.

И, теряя сознание, Талька закричала гаснущим голо­

сом:

— Он ведь убьет меня!..

286

11

— Хоть вы-то, Кронюшка, хорошо живете. По-зряш ­

ному не ссоритесь, уступаете друг другу, — говорила

Л изавета Чудинова брату, оглаж ивая его плечи и стря­

хивая с него невидимые соринки. А Геля все стоял на

мостках и не мог дождаться, когда дядя и мать спус­

тятся с крыльца: за столом неожиданно засиделись —

теплое расположение нашло вдруг на всех — и о вре­

мени забыли, хорошо Геля вспомнил, и сразу заторо­

пились, дядя Кроня лаковые туфли, морщась, натянул,

дерматиновую сумку вытащил из-за кровати, чуть ли

не бегом выскочили на крыльцо и вот... застряли.

— Ну чего вы там? — торопил Геля, поглядывая на

часы.

— Ты помолчи, зачевокал. В кои-то веки раз уви­

делись, — откликнулась мать, еще раз порывисто обни­

мая брата и тыкаясь носом в его колючую щеку. — Как

ерш какой. Откуда у вас, у мужчин, щетина-то такая

лезет? — сказала она, любовно окидывая взглядом его

загорелое лицо.

— А неужели провожать меня не пойдешь?

— Д а ладно, идите одни, чего мне там делать?

Замнут еще у автобуса... Ой, что это? Не иначе как на

огородах кто ревит...

Гелька тоже услыхал гаснущий крик и сразу узнал

Талькин голос. Посторонняя сила сорвала его с места

и заставила забыть и про дядю Кроню и про скорый

автобус, и, запинаясь о гряды, путаясь в картофельной

ботве, задышливо всхлипывая несильной грудью, Геля

побежал к высокой загородке, где, казалось, вы кола­

чивали мучные мешки, он словно бы уже представлял,

что там сейчас увидит... Д верца была открыта, и Геля

сразу охватил взглядом и ровный квадрат колодца, и

песчаный холм, обтянутый с краев густыми лопухами,

и узкую спину Понтонера, который устало бил Тальку

ногой, а Талькино лицо было скрыто за Понтонером, и

только распухшие ноги безвольно и беспомощно разме­

тались на песке и изредка вздрагивали, да было слыш­

но, как женщина гулко икала всем нутром после к аж ­

дого тычка.

Геля какое-то мгновение смотрел на Понтонера, и

чувство собственной внезапной беспомощности было

287

куда сильнее его ненависти. Он еше топтался позади,

робко окликая:

— Эй ты, ты чего, а? — И Федор, расслышав сзади

неожиданный глухой голос, оторопел поначалу, забыв

пинать Тальку, и обернулся к племяннику, пяля выго

ревшие от злости глаза.

— А тебе чего тут нужноРА ну уваливай отсюда! —

закричал Понтонер, возбужденно и бессмысленно р а з­

махивая руками, и попытался даж е ударить Гелю, но

тот отшатнулся к загородке, и кулак прошелся мимо,

едва скользнув по носу. И что-то качнулось в Гелиной

душе, словно внезапно закрыли в горле доступ воздуху,

так стало душно ему от ненависти, которая, оказы вает­

ся, таилась в нем, ж елая освобождения еще с той ми­

нуты, когда его, семилетнего, вывел дядя на мостки,

бросил под ноги узелок с одежонкой и сказал: «Теперь,

Гелька, ты нам не нужон, лишний ты нам».

Оказы вается, только душа не хранит зла, потому

что иначе не выдержать ей постоянного накала, но в

уголках человеческой памяти живут, чуть тлея, все го­

рести и боли, живут, ожидая своего часа. А может, и

не вспомнил тогда Геля прошлой обиды, всего вернее,

что не вспомнил — она всплывет после как оправдание

случившегося, но только в Федоре Понтонере он уви­

дал вдруг самое первое зло, от которого и пошли в его

жизни все несчастья. Эта мысль туманно скользнула

в распаленном сознании, и худенькое лицо дяди с его

темными кротовьими глазами стало невыносимо Геле,

и он даж е забыл, что на песке, гулко икая и некрасиво

разбросав толстые ноги, лежит Талька. Глядя в кро­

товьи глаза, неловко и неумело замахнувшись, он уда­

рил по ним...

Он никогда и никого не бил, и тычок получился до

обидного несильным. У Гели даж е заныли зубы от той

нерастраченной силы, которая не вошла в его удар.

Понтонер отшатнулся — кровь ударила из носа, и рас­

терянно вытирая ее и пятясь назад, он неожиданно

споткнулся о Талькины ноги и упал на спину почти р я­

дом с ней, а когда попытался встать, что-то неразбор­

чиво крича, новый, уже хлесткий удар с плеча—на этот

раз в ухо — положил его на землю.

— Вот тебе, п а д л а !— тоже кричал Геля, выбирая

самые обидные слова и неловко суетясь около, чтобы

288

снова достать дядю кулаком, но тут в загородку вор­

валась мать, а за нею и дядя Кроня. Мать повисла на

Гелиной руке и крикнула растерянно:

— Геля, опомнись, сыночек! Осподи, ну зачем же

так-то? — Оставив сына, она метнулась к Понтонеру

и, силясь приподнять Федора с земли, содрала с его

головы колпак, вытерла им кровь с лица и все повто­

ряла: — Но зачем же так-то? Осподи, люди же вы или

кто?.. — Тальки она словно бы не замечала.

— А как можно, а? Скажи, как можно-то? — маши­

нально и безразлично спросил Геля, уже остывая и пус­