У южноафриканских кафров в большом употреблении были различные значки, изображенные на косточках или дощечках. Они служили для ворожбы. Колдуны бросали дощечки на землю и, смотря по тому, как они расположились, определяли будущее, предсказывали сколько человек еще проживет.

Древнеримский историк Тацит говорит об употреблении древними германцами всевозможных знаков для магических целей. В более позднее время нам известны такие же магические знаки, нашедшие всеобщее употребление на всем севере Европе. Все факты и события жизни были предусмотрены этими знаками, к помощи и содействию которых и прибегали всегда в соответствующих случаях. Так, известны особые знаки для достижения победы, успешной обороны и нападения; известны знаки для благоприятного мореплавания, удачной охоты, исцеления от болезней и т.д.

При этом нужно сказать, что к этим значкам и изображениям так же, как и вообще к письму, первобытные люди относились с трепетом, страхом и благоговением.

Интересен случай, бывший в Западной Африке в 1834 году. Племени Вей каким-то образом удалось создать такую систему письма, при помощи которой можно было записывать речь, — это письмо было усвоено всем племенем. Соседние племена, узнав об этом, настолько встревожились и почувствовали такой страх перед этим совсем не воинственным, но грамотным племенем, что не могли выдержать такого состояния и, чтобы избавиться от охватившей всех тревоги и страха, напали на племя Вей и уничтожили его.

Да что дикари! Даже культурные народы древности никак не могли себе представить, чтобы письмо было изобретением человеческим, — они считали его произведением божественного разума, даром богов. Так, египтяне, например, приписывали изобретение письма или богине Изиде, или мудрейшему из богов Тоту, богу разума и магии. Древние греки считали, что письмо подарил людям бог Меркурий.

Общение меж людьми было вызвано практической потребностью.

Древние охотники предупреждали товарищей о передвижениях и количестве зверей с помощью различных примитивных знаков, основным назначением которого было сообщить об определенном факте, и лишь позднее к этому присоединилось стремление к фиксации в памяти. Первоначально все эти знаки были независимы от языка, так как они являлись только сигналами, простыми знаками, часто заранее условленными, но всегда понятными. В первую очередь сюда можно отнести дорожные знаки, столь необходимые, когда охотник шел по следу зверя. Одним из таких сигналов ( а мы их знаем много по этнографии) является определенным образом положенная ветка, концом в нужную сторону. Это, повидимому, была первая попытка человечества запечатлеть свою мысль для ближайшего будущего.

Позже в таких случаях охотники стали класть негодные стрелы остриями в нужном направлении. Этот обычай из далекого прошлого сохранился и поныне: мы вычерчиваем стрелки, указывающие направление — стрелки в математике, дорожные указатели и т.д.

Но одних стрелок стало не хватать. Возникло стремление наглядно передать своему товарищу по племени и некоторые подробности охоты. Так возникли рисунки. Охотник, начертив направление, тут же рисовал преследуемого зверя. Это уже более сложное сообщение, однако оно остается в области искусства, не превращаясь в письмо. Некоторые охотничьи народы разработали на основе таких рисунков целую систему сообщений, с помощью которой можно было передавать и довольно сложные сообщения. И все же это еще не письмо, а лишь намек на него.

Как известно, устная речь служит лишь целям данного момента и интересам присутствующих. Непосредственное сообщение можно передавать только устно, а для этого требуется слух, тождество языка и память слушателя. Вместе с тем при фиксировании сообщения, в памяти теряется значительная часть сообщаемого, порой очень важная. Поэтому люди уже на ранних порах стали придумывать, как преодолеть время и пространство.

Вначале пришел язык жестов. Он возник там, где раздробленность языков препятствовала передаче сообщений. Местами использовали барабан, — с его помощью передавали короткие сообщения на дальние расстояния. Однако все это позволяло обмениваться лишь содержанием представлений, не давая их словесного выражения.

На первой, так сказать, подготовительной стадии письма, люди начинают пытаться передавать свои мысли через расстояние при помощи различных вещей или предметов. Такое письмо называют предметным.

История сохранила много видов предметного письма. Очевидно, люди для данной цели употребляли те предметы, которые были для них ближе и почему-либо казались удобными. Наиболее цельными системами предметного письма являются системы письма «узлового» и «раковинного».

В глубокой древности узловое письмо было в большом ходу у персов, китайцев, индейцев и других народов.

Историк Геродот, рассказывая о походе персидского царя Дария на скифов, сообщает, что перед выступлением Дарий вручил ионийским тиранам ремень с 60 узлами и приказал им ежедневно развязывать по узлу. Когда будет развязан последний узел, он вернется из похода. Таким образом, 60 узлов в данном случае обозначали 60 дней.

Особенно широкого развития и усовершенствования узловое письмо достигло у американских индейцев. Они пользовались им не только для счета, но и для записи различных договоров, соглашений. Для этого они брали веревку или палку и к ней привязывали целый ряд шнурков в самых разнообразных положениях, завязанных различными узлами и сплетениями.

Если шнурки были не окрашены, то они в большинстве случаев означали счет, арифметическую запись. Так, простой узел обычно обозначал 10, двойной — 100, тройной — 1 000. Несколько простых рядов обозначали столько же десятков, несколько двойных рядом обозначали столько же сотен и т.д.

Для записи же событий и фактов эти шнурки окрашивались в различные цвета, причем каждый цвет имел свое определенное значение. Так, черный шнур говорил о смерти, о болезни; красный — о войне, о воинах; белый обозначал мир, союз; желтый — золото; зеленый — хлеб и т.д. Причем узлы в этих записях тоже имели свое определенное значение: чем выше находился на шнурке узел, тем важнее и серьезнее был тот предмет, о котором говорил шнурок.

Путешественник К. Чуди полагает, что при помощи узлового письма индейцы записывали целые исторические события, законы, распоряжения своих вождей и даже стихи.

Во всяком случае, эти знаменитые перуанские «квиппу», как их называют, представляли собой очень сложные, большие и замысловатые сплетения разноцветных шнурков, перевязанных различного рода узлами и петлями, и говорили посвященным о целых событиях.

Известно также, что для чтения этих письмен существовал особый класс ученых — так называемые чиновники узлов, которые были в то же время их творцами и хранителями.

Может быть, и наше выражение — «завяжи узелок на память» — имеет глубокое историческое основание.

По своему характеру к узловому письму близко примыкает письмо раковинное.

Раковины обычно нанизывались на шнуры или прутья и, в зависимости от своей величины, формы, цвета, а также положения на шнурке, выражали те или иные мысли. Так, например белые раковины обычно означали мир и спокойствие, красные — войну, победу, черные — смерть, поражение.

Из таких раковин составлялись целые пояса — «вампум», которые являлись письменными памятниками различных событий, договоров и соглашений.

Обычно вождь одного племени, заключая договор с другим племенем, приносил с собой и раковинный пояс. Начиная речь, он указывал на принесенный пояс и говорил: «Этими раковинами я желаю открыть вам глаза и очистить уши...» И в течение всей дальнейшей речи он указывал на те или другие раковины пояса, стараясь отметить и закрепить определенное соответствие между выражаемыми мыслями и различными раковинами пояса.

Такой пояс отдавался потом на хранение особым «хранителям поясов» и уже служил документом.

Нужно сказать, что некоторые племена очень тщательно собирали и хранили такие документы, причем иногда, особенно во время каких-нибудь торжественных событий в жизни племени, эти пояса вынимались из хранилища, показывались народу, а специалисты-хранители читали по ним о тех фактах и событиях, которые запечатлены на поясах.