Письмо в этом случае играло и играет такую же роль, какую играют условные знаки в математике, и если трудно представить развитие математики без этих условных знаков (цифры, числа, формулы), то не менее трудно представить и развитие мысли, а следовательно, и культуры без письма.

Но письмо — это не только элемент культуры. Это еще и средство общения между людьми. При посредстве письма всякое новое открытие, всякая новая мысль, где бы она ни возникла, где бы ни зародилась, легко и быстро может сделаться достоянием всего человечества. Письмо объединяет и связывает собой не только современников различных стран и народов, но и самые отдаленные поколения, целые периоды и эпохи в жизни человечества. Благодаря письму мы можем узнать не только, что происходит в жизни различных народов в настоящее время, но и то, как жили, что думали и делали такие народы седой древности, о которых не сохранилось никаких воспоминаний, но которые оставили нам свои бытописания в письменных памятниках и документах.

Глядя на современную жизнь, мы видим, что сейчас письмо и культура так тесно связаны меж собой, что одно без другого совершенно немыслимо. Науки, искусства, литература, социальные, политические, производственные и торговые отношения — все это представляет собой такое огромное количество опыта и знаний, притом требующих точного и определенного своего выражения, что никакая человеческая память не в состоянии все это сохранить, и только письмо дает возможность человеку не только сберегать это культурное наследие, но и сравнительно легко в нем разбираться.

История народов свидетельствует, что везде и всюду обладание письмом давало возможность тому или иному народу сравнительно быстро достигать большей культурной высоты и в борьбе за существование побеждать своего неграмотного соседа.

Кроме того, в письме воплотились и запечатлелись все ступени развития человеческой мыли, человеческой культуры, и мы в настоящее время, изучив письмена какого-либо народа, легко можем определить и самое состояние культуры развития этого народа в ту или иную эпоху его исторического существования.

Понятно, что из-за всего этого история письма занимает самое видное место в истории мировой культуры и представляет собой одну из интереснейших ее страничек.

Письмо появилось не сразу, оно не является изобретением какого-нибудь одного человека. Это результат усилий всего человечества.

Письмо на протяжении долгого времени подвергалось тысячам изменений, прежде чем появилось в том виде, в каком существует теперь.

Но чтобы понять все значение письма, чтобы уяснить его место и роль в общей истории культуры, мы должны представить себе ту далекую эпоху, когда люди не только не умели писать, но даже и не подозревали о возможности письма.

Еще недавно африканские племена поражались, как это при помощи какой-то пестрой бумажки белые люди могут передавать свои мысли друг другу. Такая бумажка вызывала у них суеверный страх.

Американские индейцы, впервые увидев письмо, привезенное европейцами, и поняв его значение, называли самую бумагу «говорящей» и рассматривали ее как живой предмет, способный видеть, слышать и говорить. При этом, надеясь что-нибудь услышать, они прикладывали исписанные листочки бумаги к ушам, просили что-нибудь рассказать им и т.д. И только после долгих и тщетных усилий они убеждались, что мало иметь бумажку в руках, нужно знать еще какой-то секрет, заставляющий ее говорить.

Интересен в этом отношении рассказ французского писателя Ж. Гомара, как один индеец, посланный своим господином отнести его приятелю корзинку с фруктами и письмо, был поражен, когда господин, получив от приятеля письменный ответ, обругал индейца за то, что тот съел несколько фруктов. Кто же мог сказать об этом господину? — конечно, эта бумажка, заключил индеец. Посланный в другой раз с таким же поручением, он решил перехитрить предательницу-бумажку: прежде чем полакомиться фруктами, он положил письмо под большой камень и, убедившись, что оно не видит, смело стал завтракать. Но каково же было его изумление, когда господин, прочитав ответ приятеля, набросился на бедного индейца и стал бить его палкой за вторичное воровство. Так что, — заключает свой рассказ Гомар, — бедняга только тогда уразумел сущность и могущество письма, когда вся его спина была исписана палкой.

Начало письма, первое его появление на земле мы должны отнести в неопределенно далекие времена.

Люди тогда жили вполне самостоятельными и независимыми друг от друга группами. Необходимости в письме еще не ощущалось, для взаимного обмена мыслями членов группы было вполне достаточно немногих слов. Связей же с другими группами не было никаких.

Позже, когда люди стали объединяться в племена, и у них появились общие интересы — оборонительные, производственные, торговые, семейные, — все более и более начала сознаваться необходимость передачи своих мыслей на расстояние. Сознание этой необходимости и породило идею письма.

Ведь устной речью можно пользоваться только при встрече. Но с осложнением жизненных условий все чаще и чаще стали встречаться случаи, когда люди были лишены возможности встретиться. Да и при личной встрече, когда, например, вожди племен заключали какой-нибудь договор, уже чувствовалась потребность как-нибудь закрепить мысли этого договора.

Но, говоря о сознании необходимости передавать свои мысли через расстояние, как об основной причине возникновения письма, нужно иметь в виду, что кроме этой реальной и чисто жизненной причины, были и другие факторы, так или иначе способствовавшие возникновению и развитию письма.

К этим причинам прежде всего нужно отнести присущее человеку стремление изображать окружающие предметы для развлечения, для забавы, а также украшать рисунками предметы, стены пещер.

Некоторые из таких рисунков или знаков, начертанные, может быть, случайно, делались потом своего рода символами, заключавшими в себе определенный смысл, определенное значение, понятное нескольким людям. Такого рода знаки, указывавшие, например, на принадлежность данного предмета определенному лицу или племени, изображались на оружии, утвари, коже животных, — их мы во множестве находим почти у всех диких племен.

Но если мы возьмем дошедшие до нас памятники древнейшей письменности в общей их сложности (различного рода знаки, фигуры, рисунки и пр.), то объяснение подавляющего большинства из них мы можем найти только в религиозном моменте — это вера в колдовство и магию.

В сознании дикаря все окружающее принимало особенный мистический отпечаток, особенное значение: он всюду видел нечто чрезвычайное, таинственное. Самые простые явления казались ему сверхъестественными, волшебными, загадочными. В силу такого воззрения, дикарь и сам старался войти в круг этих явлений и установить с ними какие-нибудь связи и отношения.

На этой почве у первобытных людей развивается связь письма со всевозможными суевериями. Мы можем отметить, например, такие явления, как очень распространенную среди первобытных племен веру в то, что всякий, кто добудет изображение своего врага или немного его волос, сможет завладеть его телом и душой. Очевидно, что дикарь между изображением и оригиналом видел какую-то связь. И сейчас многие африканцы из туземных деревень из суеверия боятся фотографироваться.

На полях жителей Малайского архипелага во множестве встречаются различные знаки предостережения. Так, например, тому, кто решился бы нанести ущерб плантациям, привешенная к колу палочка с воткнутыми в нее лучинками или перьями предвещает ужасные желудочные боли. Палочка с особыми зарубками и насечками — тяжелую кожную болезнь и т.д. Все это говорит о том, что подобного рода знакам приписывалась какая-то волшебная сила, способная магически действовать на расстоянии и причинять реальный вред.

В этом отношении еще более интересны так называемые чуринги австралийцев: небольшие каменные или деревянные предметы, на которых изображаются различные рисунки и фигуры, имеющие самую тесную связь, по убеждению их собственников, с ними самими и целым их родом (нечто близкое к родовым гербам). Эти чуринги считаются магическими, они могут принести владельцу успех, предотвратить несчастья.