Колки Минг поднялась. На лице появилась озабоченность, она пристегнула пистолет к поясу и сказала:

– Мы пытались вынудить Стилтик и Борагоста вступить с нами в Львиную игру. Это был бы самый быстрый путь к достижению нашей цели. Кроме того, это единственный выход в настоящий момент! Кажется, нам кое-что удалось:

Она показала на дверь, ведущую на улицу:

– Нам нужно идти. Сейчас позову Скэга.

Тилзи встала:

– А что такое Львиная игра?

– То, во что и ты теперь играешь, – ответила Колки Минг. – Я не думаю, что ты была со мной так уж откровенна. Но было ли это твоей целью или нет, неважно, теперь ты в игре.

Перед выходом Колки Минг включила освещение улицы и теперь, когда они стояли перед домом, все пространство на сотню ярдов впереди хорошо просматривалось, яркий луд света выхватил из полумрака часть улицы и унылые фасады домов. Скэг неожиданно появился поодаль, холодно посмотрел на них, оглянулся и снова исчез.

Тилзи оказала алаттанам неоценимую услугу, убрав дангена Стилтик. Теперь они могли действовать свободнее. Возможность использования дангенов осложняла начало операции, во что бы то ни стало в первую очередь нужно было убрать этих монстров. Скэг убил нескольких посланцев Стилтик, когда те оказались на закрытой территории. Значит, илэйгарцам стало известно, что алаттаны привезли с собой дангенов.

В круголе в настоящее время есть еще два дангена – один из них принадлежит Борагосту, другой – одному высокопоставленному саттараму, который прибыл со своей собакой на прошлой неделе. Если Борагост выступит против алаттанов, то в первую очередь он постарается с помощью этой пары дангенов убрать Скэга. Можно, конечно, поступиться и Скэгом, если бы дангены Борагоста погибли вместе с ним. Тогда путь в логово саттарамов был бы не столь опасен. Сейчас разыгрывалась именно эта партия игры.

Скэг появился и исчез. Он знал, что его разыскивают такие же, как и он, убийцы, и не пытался от них ускользнуть. Скэг хотел лишь заманить их сюда, на свою территорию. Колки Минг приготовила ружье, специально сконструированное для охоты на дангенов – убить их не так-то просто.

Вновь появился Скэг, он припал к земле и настороженно вертел головой по сторонам.

– Они приближаются! – Колки Минг подалась вперед. – Оставайся здесь и не двигайся с места!

Вдруг справа и слева от Скэга появилось по дангену. Скэг набросился на того, кто оказался ближе к нему. Все слилось в дикий вихрь. Улицу заполнил низкий вой охотников за умами, звучащий как раскаты безумного хохота. Дангены сцепились, и клубок неистовых монстров катился по тротуару, оставляя за собой огромные пятна желтой крови. Скэг, казалось, ничуть не устрашен тем, что ему приходится иметь дело сразу с двумя соперниками. Дангены илэйгарцев были несколько меньше него, но совсем не уступали ему в свирепости. Он, вероятно, мог бы справиться с ними и сам, но Колки Минг пришла на помощь. С ружьем наготове она старалась подойти как можно ближе к быстро вращающемуся чудовищному клубку. Дангены пока не обращали на нее никакого внимания.

Через несколько минут один из противников Скэга, отброшенный мощным ударом, остался лежать на земле со свернутой шеей. Скэг с оставшимся дангеном катились, смертельно сцепившись, прямо к ногам Тилзи; из ран на шее и скулах Скэга фонтанами струилась желтая кровь. Алаттанка едва поспевала за дангенами, дуло ее ружья почти касалось спины илэйгарского дангена. Зверь резко повернулся и бросился на нее, разинув огромную пасть. Скэг поднялся, секунду постоял, раскачиваясь из стороны в сторону, с низко опущенной головой, из его глотки вырвался какой-то клокочущий хрип, и он тут же повалился на землю. Уцелевший данген, поднявшись на задние лапы, готовился к прыжку, всего в нескольких футах от Колки Минг, успевшей отскочить в сторону на несколько футов. Выстрел ее ружья пришелся в самую грудь дангена, он взвыл и исчез.

Колки Минг еще пару минут оставалась на месте, не опуская ружья, затем повернулась к Тилзи:

– Вернулся к хозяину!

Она глубоко и часто дышала:

– Они больше не смогут воспользоваться его услугами! Но по данным его мозга узнают, что второй их посланец и Скэг мертвы. Теперь мы вступаем в игру!

В теории и на практике максимальная дальность портального передвижения была установлена. Секции за пределами влияния центра контроля кругола илэйгарцев хорошо охраняются. Если одна из них подвергнется опасности, немедленно сработает всеохватывающая система защиты.

Алаттанским ученым удалось разработать свой план передвижения по круголу, расширив пределы перемещения. Это позволит алаттанским разведчикам пройти мимо охраняемых секций к центру контроля незамеченными. Четверо алаттанских агентов уже произвели разметку маршрута из закрытых территорий к центру. За эту часть операции отвечал главным образом Тчарен.

После того, как разметка пути была завершена, оставалось дождаться следующего сбора всех илэйгарских лидеров. Их встречи проходили регулярно, и обычно повелители всех разбросанных по галактике Хаб и за ее пределами групп собирались на Тинокти. Обязанности Тчарена как члена команды Стилтик удерживали его в пределах кругола. Трое остальных агентов были отправлены со специальными поручениями на другие планеты галактики. Тчарен, очевидно, попытался добыть какую-то дополнительную информацию и его разоблачили. В результате его оплошности Стилтик удалось выследить его и схватить в тот самый день, когда он привел Тилзи. Так повелительница захватила даже двух пленников – члена своей команды, оказавшегося алаттанским агентом, и его непредвиденную спутницу-телепатку. Стилтик узнала также и о существовании трех других агентов, к тому времени возвратившихся в кругол, чтобы начать боевую операцию.

От первоначального плана пришлось отказаться. Стилтик заставила Тчарена выйти с ней на поединок и легко победила. Теперь он стал ее личной добычей и информацию, которую она у него сможет вырвать, повелительница будет использовать в своих интересах. Сейчас опасности такой поворот событий не представлял, так как пройдет еще несколько часов, прежде чем Стилтик справится с защитой мозга Тчарена. Но все же илэйгарцы встревожены, они чувствуют надвигающуюся опасность и выставляют дополнительную охрану. Они начеку и тут же заметят любую попытку алаттанов приблизиться к центру контроля.

Теперь алаттаны решили сыграть на напряженности из-за разногласий между Стилтик и Борагостом. Иллорад и Сартс – алаттанские разведчики – держали под контролем мозг нескольких помощников Борагоста. Под их влиянием все илэйгарцы, как сторонники, так и противники Борагоста, начали считать, что раз Стилтик, подчиняясь законам Львиного народа, вызвала своего пленника на ритуальный бой, то и Борагост не должен ударить лицом в грязь. Он обязан бросить вызов троим скрывающимся в закрытых территориях алаттанам. Это, в свою очередь, не оставит и Стилтик в стороне.

– Вы правда хотите драться с этими монстрами? – спросила Тилзи несколько недоверчиво.

– Мне лично нужно бы избежать встречи с ними, особенно со Стилтик, – сказала Колки Минг. – Моя задача совсем в другом. Увидев Иллорада и Сартса, илэйгарцы решат, что мы сдаемся и хотим умереть в бою. Это хоть на некоторое время займет их внимание и у меня появится, возможность незаметно пробраться к центру контроля. Ты, конечно, думаешь, что это будет неравный бой. Совсем нет. У Тчарена не было специальной боевой подготовки, мы же обучались захвату илэйгарцев и умеем обращаться с принятым у них оружием. Борагост охотнее бы отправил свой отряд сразиться с нами, но на карту поставлен его престиж. Теперь он все же бросил нам вызов, натравив своих дангенов на нашего Скэга. Эта партия завершена вничью. Совсем скоро мы докажем свою готовность принять вызов, когда наши Иллорад и Сартс предстанут перед илэйгарцами. Тогда Борагост обязан принять правила игры.

Колки Минг сделала в одном из каблуков обуви Тилзи тайник, в котором теперь лежал миниатюрный набор ключей кругола. У каждого алаттана был такой тайник, кроме того, все имели при себе, дополнительный, но не такой полный набор ключей обычного размера на случай непредвиденных обстоятельств, наподобие того набора, что был отнят у Тчарена. Не будь этих ключей, им не удалось бы уйти от отряда Стилтик.