— Те-е-ейт, — плюхнувшись на диван у окна, пробормотал он. — Слушай… кончай меня мучить, а? Возвращайся обратно. Я сделаю все, что хочешь!

      И лишь какой-то хитрый взгляд зеленых глаз в ответ. Лес даже вздрогнул. И вот фиг поймешь, слышит ли его Тейт или нет!

      — Издеваешься, да? — Принц решительно поднялся. — А вот я сейчас к тебе притронусь. Можешь даже мне пальцы откусить. А потом сам же жалеть будешь, это я тебе гарантирую.

      Он подошел и протянул к нему руку. Птица угрожающе встопорщилась. Нахохлилась. Втянула голову в плечи, следя исподлобья за опускающейся рукой. Совсем как собака, собравшаяся укусить.

      «Волком беги вслед за Солнцеворотом,

      Кречетом белым к тучам взмывай!

      Эхо Возмездий рождает Природа,

      Воля Героя — клич: «Побеждай!»

      Эти слова тихонько напел Лес, опуская руку на головку птицы. Вот его пальцы почти коснулись приглаженных перышек. И в этот момент кречет щелкнул клювом. Лес вскрикнул и поднес к глазам прокушенный палец.

      — Сдурел? — простонал едва слышно. — Чем я тебя потом насиловать буду, дурак? — Слизнув кровь с пальца, он тихо фыркнул. — А я думал, что ты в человеческом виде несговорчивый…

      Как известно, принц Дайлата славился своим упрямством, так что он снова упорно протянул руку. Еще три пальца оказались повреждены, но Лес не унывал. В конце концов он додумался сплести заклятье Неприкосновенности. Теперь, сколько бы кречет его ни кусал, без толку. Тейту это не понравилось, и он начал царапать его когтями. Лес закатил глаза.

      — Вот верну тебя в человеческое обличье, ты мне за все ответишь, у-у-у, тварюга! — ласково пообещал он.

      Кречет впился в него взглядом изумрудных глаз, насмешливо нахохлившись.

      Лес закатил глаза.

      — Слушай, ну почему с тобой так сложно? Мне за тобой до конца жизни бегать, да?

      Птица слетела с подоконника, плавно спланировала ему на плечо и проклекотала что-то. От такой тяжести Лес осел на пол, сдавленно охнув, когда железные когти впились в плечо. Даже сквозь заклятье тиски были весьма ощутимы. Ткнув его стальным клювом в шею, кречет слегка прикусил мочку уха, вырвав у принца легкий стон боли.

      — Больной, да? — шепнул Лес. — Калекой меня сделаешь. Совсем.

      Прикосновение мягких черных перьев, отливающих синевой, было приятным. Словно шутя, кречет ласково защекотал его за ухом кончиком своего крыла, насмешливо косясь. Это как если бы Тейт сейчас сидел рядом и кусал его за ушко, дразня и насмехаясь… Лес закрыл глаза, представляя себе эту картину. Но ведь Тейт никогда бы не сделал этого в человеческом обличье. Он слишком стеснительный. Слишком целомудренный. Почти как Лла’Эринье. Может быть, животное обличье позволяет раскрепоститься?

      Он покосился на птицу, та ответила насмешливым взглядом.

      — Интересно, Mм’Илирь только в птиц обращаться умеют? — задумчиво пробормотал Лес.

      Он машинально пригладил перышки на шее птицы, и на этот раз кречет не сопротивлялся. Протянув перед собой руку, согнутую в локте, Лес кивнул на нее. Кречет понятливо перебрался на его руку, вцепившись в нее когтями. По коже потекли тонкие струйки крови.

      — Садист ты, — буркнул Лес, задумчиво глядя в изумрудные глаза, другой рукой поглаживая птицу по голове. — Но я все равно тебя безумно люблю.

      Кречет щелкнул клювом, потоптался на его руке, заставляя принца морщиться от боли, и, придвинувшись поближе, потерся головой о его щеку. Лес вздрогнул от неожиданности и осторожно прижал птицу к своей груди. Коснувшись губами темных гладких перьев, прошептал:

      — Вернись ко мне, ладно? Я подожду еще немного. Только больше не пугай меня так.

  Требование эльфов

      Наутро за принцем прибежал мальчишка. Выпучив глаза, он требовал Его высочество во дворец. Лес немедленно создал портал и шагнул в него, держа сонного кречета на своей руке. Рука у него, кстати, болела ужасно, так как птица просидела на ней, как на жердочке, всю ночь, нагло при этом топчась и скребя по чувствительной коже когтями, словно кошка, которая точит когти о ткань. Ллири с Кайрилом прибыли сразу за ним через пять минут. В Большой Гостиной, личной комнате покойного короля, служившей ему помещением для проведения незначительных аудиенций, высокомерными каменными изваяниями застыли три темных эльфа, ожидая прибытия Его высочества.

      Кречет перелетел на плечо принца, угрожающе проклекотав и сдавливая его железными когтями. Глаза его злобно сверкнули, и Лес едва сдержал вскрик, морщась, когда когти впивались в его плечо.

      — Тейт, полегче, — пробормотал он ему.

      Птица, словно опомнившись, расслабила когти, продолжая сверлить прибывших яростным обжигающим взглядом.

      Эльфы были все как на подбор красивые, высокие, стройные и бледнокожие. Ушки у них были заострены больше, чем у Лла’Эринье. Одетые в черное, серебристое, зеленое и малиновое, они выглядели так, словно пришли из сказки. В отличие от своих светлых собратьев, они предпочитали носить темные цвета. У двоих были серебристые волосы и тигриные глаза, совсем как у Ллири. А вот третий оказался жгучим брюнетом с пронзительными черными орлиными глазами. Он был чуть выше остальных и явно являлся предводителем.

      — Принц Дайлата, Селест? — холодно проговорил он, даже не шагнув вперед. И так было ясно, что он тут главный.

      Лес молча кивнул, глядя так же холодно и настороженно. От птицы на его плече буквально исходили волны злобы и ярости. Это никак не способствовало его спокойствию и самообладанию.

      — Мы пришли потребовать выдать нам преступников. Нам нужен Тейт Черный Кречет. И… Ллиринеэль, принц дома Черной Луны.

      Принц почти физически ощутил, как угрожающе напрягся за его плечами Кайрил, который вошел в комнату вслед за ним и встал за спинку высокого кресла. Он окинул эльфов холодным взглядом, чувствуя, как Тейт невольно прижимается к его щеке своими перьями, сжимая до боли плечо, встревоженно глядя на дроу. Поведя плечом, Лес подошел к креслу и расслабленно сел в него. Кречет перелетел на высокую спинку, и принц вздохнул с облегчением. Ллири и Кайрил стояли по обе стороны от его кресла, словно два телохранителя.

      — Уважаемые Mм’Илирь, — процедил он. — Что заставило вас думать, что вы можете требовать что-либо у меня?

      — Это наше кровное право, — грозно сверкнув глазами, произнес эльф.

      — В таком случае вам придется уйти ни с чем, так как Тейт Черный Кречет является моим официальным таэлинье ¹.

      Едва он произнес это, как глаза всех троих дроу расширились. Тот, что напоминал орла, сцепил зубы и окинул кречета разъяренным взглядом.