И в какой-то миг этот зов стал слишком непреодолимым… Тейт словно наяву увидел, как меняется его тело. Теряет свои очертания, и жаркая волна, что грозила затопить его так долго, наконец накрыла с головой, а дикий первобытный крик-клекот ночного кречета вырвался у него из груди. В сарае, где он лежал в ту ночь, когда впервые самостоятельно обратился к Матери, совершив обряд Инициации, на стоге сена забилась огромная птица. Тело — корчившееся в бреду, потное, почти мокрое, ломающееся, горящее заживо изнутри — исчезло. Хлынула в глаза волна жаркого света, на стоге сена забилась в конвульсиях огромная пернатая хищница, неумело пытаясь взлететь. Крича от радости, наконец-то освободившись от оков человеческого тела, она взмахнула своими гигантскими крыльями и, с трудом выбравшись в окно, после третьей неудачной попытки сумела взлететь в ночное небо. Совершив над деревней круг, она, прощально крикнув, улетела в сторону леса.

      Тейт находился на грани человеческого и животного сознания почти три дня, не в силах перевоплотиться назад. Кречет все больше забирал власти над его человеческой сущностью. И если бы не эльфы, нашедшие его так внезапно, он бы, наверное, одичал. Насилу впихнув Тейта обратно в человеческую оболочку, дроу скрутили его, слабого, дрожащего и обессиленного, заклинанием обездвиженности и потащили в свой Мертвый Лес через портал. А потом понеслись дни заточения и мучительных пыток. Пытали заклинаниями, проводили эксперименты над его энергией, насильно заставляли перевоплощаться в птицу, а потом обратно в человека, и это было самым омерзительным, что с ним только могли делать. За одно только Тейт мог быть им благодарен: обмен энергиями с ним, слава Светлым, никто не совершал. Ни разу. А потом был Ллири, его жаркие губы той ночью, горячечный шепот, настойчивые ласки… Поначалу, одурманенный неожиданной нежностью со стороны эльфа и по привычке думавший, что это очередная изощренная пытка, обессиленный Тейт никак не реагировал, а потом до него дошло, и он с ужасом оттолкнул эльфийского юношу. Попробовав еще раз, Ллири понял, что ничего не добьется. Пошел другим путем. Влил в него порцию своей энергии, стер память и открыл портал в Тарнат — в городок, в котором как раз проходили военные учения. Самоуверенные Mм’Илирь никак не думали, что кто-то может осмелиться открыть портал прямо в Черном Лесу и позволить пленнику сбежать.

      Так Тейт и оказался в королевском гарнизоне. Ллири сунул ему в руки свой лук со стрелами. Случайно или нет, но оперение тех стрел было позаимствовано у черного кречета, и Тейта сразу же прозвали в гарнизоне этим странным прозвищем. Он прижился, смирился с тем, что ничего не помнит… и остался служить.

      Лес кинулся к стрелку, положил его голову к себе на колени, тормоша за плечи, но Тейт не отзывался. Под закрытыми веками бегали глаза, дыхание с хрипом вырывалось из его горла, по лбу катился крупный пот.

      — Он вспоминает, — тихо прошептал Ллири. — Вы ничего сейчас не можете сделать.

      Принц в отчаянии гладил его по волосам, шепча что-то, закусив губу, а потом со вздохом слегка отстранился.

      — С ним все будет в порядке? — напряженно спросил он.

      Эльф кивнул, взял Кайрила за руку и увел его из комнаты.

      Лес сел в кресло, пододвинув его к кровати, а Тейта уложил на диван. Тот метался в бреду, что-то шептал, иногда вскрикивал, а пару раз черты его лица начинали расплываться в буквальном смысле этого слова. Лес ужасно испугался. Он даже порывался звать Ллири, но Тейт успокаивался сам. В конце концов, измученный и уставший, будущий король провалился в сон без сновидений. Когда он проснулся, то Тейта не было. Лес вскочил, судорожно оглядываясь по сторонам. Вместо своего обожаемого капрала принц увидел нахохлившуюся огромную птицу, сидевшую на окне и пристально за ним наблюдавшую внимательными зелеными глазами, что сверкали в свете свечей, как маленькие драгоценные камни. Так странно было видеть кречета с зелеными глазами… А птица была великолепна. Огромная, она казалась грозной даже со сложенными крыльями. Лес приблизился на пару шажочков, и хищница, слегка потоптавшись на месте, угрожающе взмахнула черным крыльями, снова сложила их за своей спиной и заклекотала.

      Лес затряс головой.

      — Тейт? — пробормотал он изумленно и вместе с тем испуганно. — Вот проклятье!

      Хищница покосилась на него взглядом своих изумрудных глаз и отвернулась.

      — Ллир-и-и! — заорал Лес, пятясь к двери.

      Эльф вплыл в комнату с грациозностью и спокойствием.

      — Ваше высочество? — произнес он прохладно.

      — Что, Тьма вас всех забери, с ним происходит?! Где Тейт? Только не говори мне, что это он! Когда он станет прежним? Почему?!..

      — Успокойтесь, — одернул его эльф. — Этого следовало ожидать со снятием блока. В свое обличье вернется, как только придет в уравновешенное состояние. Сейчас он неадекватен.

      — Неадекватен? — прорычал Лес. — Почему, демоны тебя сожри?! Я хочу назад своего Тейта!

      — Наберитесь терпения, — холодно отрезал Ллири. — Хотите вернуть раньше времени, так для этого есть способ.

      — Какой? — тут же поинтересовался Лес.

      — Приласкайте его. Чтобы успокоился.

      — Приласкать?! — заорал принц. — Да он мне руку оттяпает, смотри, как косится!

      — Ваши проблемы! — с достоинством и легким презрением ответил Ллири и вышел из комнаты, оставив Леса один на один с этим хищным пернатым существом.

      Принц покосился на «птичку». «Птичка» в ответ так же хитро покосилась на него. Нахохлилась и насмешливо сверкнула изумрудными глазами.

      — Ну и… как мне тебя приласкать? — пробормотал Лес, делая осторожный шажок в ее сторону.

      Та угрожающе щелкнула клювом и как-то совсем по-человечески фыркнула, раскачиваясь на подоконнике.

      — Э-э-э… — Лес сделал еще шажок. — Тейт, ты меня хоть понимаешь? Если ты там?

      В ответ клекот.

      Лес совсем смешался и остановился.

      — Печеньку? — пробормотал едва слышно, протягивая руку и материализуя в ней несколько воздушных печений, которые так замечательно пекла их повариха. Вот увольте, но Лес понятия не имел, чем кречеты питались. Остается лишь надеяться, что Тейт благосклонно примет его угощение. Когда станет опять человеком, надо у него спросить, любит ли он эклерные печенья…

      Печеньку кречет сцапал за милую душу, да еще и чуть ли не вместе с пальцами. Лес так подумал, подумал и переместил сюда целый поднос. Скормил все птичке. Попробовал притронуться, чуть не остался без пальцев. Вздохнул. Посидел на диване, побродил по комнате, а потом как-то так получилось, начал сам говорить. Говорил долго, треплясь ни о чем и в то же время обо всем, изредка скармливая Тейту-Кречету печеньки с подноса.