— Вы лжете, принц Селест. Церемонии еще не было.
— Я проведу ее, как только Тейт примет свой человеческий облик, — высокомерно ответил Лес. — И Ллиринеэля я тоже отдать вам не могу, потому что принц дома Черной Луны принес присягу на верность Кайрилу Лейсу.
Глаза дроу сузились от ярости.
— И они церемонию Клятвы уже провели, — жестко добавил Лес.
— Пока Церемония таэлинье не проведена, мы имеем право забрать Кречета.
Лес резко поднялся с кресла. Глаза его пылали адским холодом.
— Мы, будущий король Дайлата, принц Селест, отвергаем ваше право на Тейта Черного Кречета! — яростно произнес он. — А хотите его доказать, так сделайте это в поединке! Я буду драться за своего таэ!
Mм’Илирь в ответ только вскинул брови и холодно посмотрел на него.
— Более того, я соберу все войско Дайлата и пойду войной на Мертвый Лес, если темные эльфы не отступятся. Вам придется отказаться от своего права на Тейта и Ллири.
— Вы всерьез пойдете на это ради двух этих отступников? — ничего не выражающим тоном произнес предводитель дроу, в голосе его пробивалось легкое удивление.
Тут вперед шагнул Кайрил.
— Вам лучше уйти, Mм’Илирь. Ни Его высочество, ни я своих таэ не отдадим.
Ллири поспешно скользнул вперед, ухватившись за руку Кайрила, и что-то быстро ему шепнул на ухо. Тот мрачно помотал головой в ответ.
— Если это все, то вам действительно лучше уйти, — процедил Лес. — Никакой речи быть не может о сдаче этих двоих. Если вы, конечно, не хотите себе неприятностей, — зловеще добавил он.
Двое дроу, похожих на Ллири, шагнули вперед, и эльф за Кайрилом вздрогнул, прячась за его спиной. Но их предводитель что-то резко сказал им.
— Тебе придется ответить за свои слова, принц Дайлата, — прошипел он, — но мы еще вернемся.
Не сговариваясь, дроу расплылись черными тенями, как-то смазываясь, теряя свои очертания и растворяясь в воздухе, а потом, словно снова собравшись уже в облике птиц, взмахнули крыльями и вылетели в окно. Два серебристых сокола и один орел.
Тейт пробыл в обличье кречета еще три дня. Лес держал его в своей спальне, не выпуская на улицу из страха, что тот улетит. Каждый день он просыпался со жгучим желанием увидеть рядом с собой Тейта, но, как правило, разочаровывался. Следуя совету Ллири, он подолгу сидел у окна, поглаживая птицу по голове и молча терпя боль, которую она причиняла ему своими железными когтями, сама того не осознавая. Кайрил ушел в свой дом и при дворе теперь появлялся редко, наслаждаясь обществом Ллири. Глаза принцу хоть не мозолил; впрочем, после того, как он перестал тянуть свои загребущие ручки к капралу, Лес относился к нему вполне лояльно. Коронация должна была состояться через месяц. Сейчас же Лес занимался глобальными нововведениями в устройстве своего королевства. Ему давно хотелось кое-что поменять. И в первую очередь он упразднил весь Совет, наплевав на любые традиции и обычаи. Он так и заявил:
— Я заполню места Совета теми людьми, которым доверяю и которых хочу видеть рядом с собой.
Естественно, вполне следовало ожидать, что во главе Совета встанет правая рука покойного короля — лорд Тайлеон. Также одно место Лес оставил для своего друга Торнтона. Еще двух человек взял по указке Дамиана, которому доверял безоговорочно. Два места отдал своим друзьям — лорду Себастьяну Синдариллу и Гилу Аэльтрэю. И, как это ни странно, но еще два места он определил для Кайрила и Ллири…
Потому что через несколько дней, по собственной ли прихоти или по научке эльфа, Кайрил Ураганный Смерч принес своему будущему королю присягу на Верность добровольно.
Алета отправили на отдых. Первого министра тоже, а пост был отдан лорду Дамиану. Гил приезжал ко двору редко, но место в Совете всегда оставалось за ним. Лес отослал ему письмо с просьбой приехать сразу, как только поправится, но того не было еще год. В общем, в государстве был произведен глобальный переворот. После того, как совет был обновлен, а на все должности назначены другие люди, Лес наконец удовлетворился таким положением дел. Все заработало по-новому, хотя, конечно, было много недовольных таким порядком. Врагов будущий король нажил себе выше крыши, но Лес беспечно наплевал на чужие мнения, делая то, что ему заблагорассудится.
Mм’Илирь затихли в своих лесах, но не раз Ллири докладывал принцу, что видел в небе пернатых хищников. Теми двумя, что прибыли вместе со своим предводителем-орлом, были двое братьев Ллири, старшие принцы дома Черной Луны, желавшие очищения своего дома от такого несмываемого позора и смерти брату-предателю. Эльфы чутко следили за действиями нового короля и искали его слабое место. Завязывать войну с таким могущественным королевством они не собирались, тем более после того, что Лес учинил на Багряном Поле. А Лес уже и думать о них забыл, с нетерпением ожидая, когда же к нему вернется Тейт. А пока что он занимался организацией своих войск, предусмотрительно издав указ брать в свои армии наемников. Чем больше — тем лучше.
Такие крутые порядки ввели всех в шок, никто не ожидал, что Лес, еще даже не пройдя церемонию коронации, будет так жестко действовать, беря быка за рога. Но с другой стороны, несмотря на огромное количество недовольных и врагов, Лес сразу показал, что не собирается терпеть неповиновения и будет очень жестким королем.
После обращения Тейта в кречета прошло всего три дня, но Лес уже совсем извелся, донимая Ллири своими опасениями на тему «А-вдруг-Тейт-не-обратится-обратно?!» Однако все его опасения оказались напрасными, потому что вечером четвертого дня, вернувшись с Совета, принц обнаружил своего ненаглядного, преспокойно спавшего на его кровати. У Леса просто дыхание замерло в груди, когда он снова увидел своего обожаемого капрала, лежавшего на кровати с разметавшимися по обнаженной спине волосами. Подмяв под себя подушку и подложив под подбородок руки, стрелок мирно спал. Волосы его были взъерошены, словно их взлохматила рука пылкого любовника, и вызывали жгучее желание запустить в них руку и растрепать еще больше. Как и следовало ожидать, после обращения он был абсолютно обнажен. Лес в эти дни времени даром не терял и разузнал у Ллири все, что только можно, об особенностях Mм’Илирь и их Связи с Матерью. О последнем он интересовался очень подробно, желая заранее приготовиться к тому, что его ожидало в будущем с таким непростым и непокорным таэлинье, как Тейт.
Ллири сказал, что после обращения Тейт будет особенно слаб и уязвим, а еще очень чувствителен к любому контакту, потому что слишком долго блокировал свою Связь с Матерью. К тому же неизвестно было, как подействует на нее тот факт, что он полукровка.
Присев на край кровати, Лес осторожно откинул в сторону смоляные пряди, и Кречет тут же заворочался, что-то прошептав. Принц улыбнулся, лаская спутавшиеся волосы, легко касаясь кончиками пальцев его щек и висков, и Тейт расслабился. Медленно перевернувшись на живот, он заморгал. Слегка приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но вырвались лишь хриплые звуки. Он облизнул губы и помотал головой. Лес предусмотрительно протянул ему чашку с водой, и Тейт благодарно принял ее, осушив до дна. Вытерев рот, он сел.
