Тейт отступил еще на один шаг, готовый в любой момент сорваться с места и кинуться прочь.

      — Тейт… — Лес вскинул на него свои невозможные глаза. — Ну что тебе стоит согласиться… а, радость моя? Я же не смогу без тебя. Прошу тебя, пойдем со мной?

      — И кем я там буду? — тихо проговорил капрал. — Твоей шлюшкой? Чтобы весь двор меня за глаза хаял?

      Лес нахмурился.

      — Я не позволю им.

      — Лес, так нельзя. Я не могу с тобой пойти. Даже если бы хотел.

      — А ты не хочешь? — Он сел на кровать, запуская пальцы в свои густые волосы, и прикрыл глаза.

      Тейт отрицательно покачал головой, спокойно глядя ему в глаза.

      — Скажи… — прошептал принц. — То, что между нами произошло… ведь на самом деле оно для тебя ничего не значит, верно? Ты сделал это только для спасения Дайлата?

      Стрелок опустил голову, прикусив губу и не желая смотреть ему в глаза.

      — Я для тебя совершенно ничего не значу? — тем же спокойным голосом продолжал расспрашивать Лес.

      Тейт по-прежнему ничего не отвечал, глядя в сторону.

      — Ответь, Тейт.

      — Зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые могут тебе не понравиться?

      — Может, я мазохист.

      — Я не хочу отвечать на твои вопросы, Лес.

      — Потому что у тебя нет на них ответа.

      — Может быть, это и так.

      — Если ты пойдешь со мной, то найдешь их.

      Кречет покачал головой.

      Лес хмыкнул с легким сожалением и вздохнул.

      — Тогда теперь я приказываю, — спокойно произнес он. — Как твой будущий король, как твой принц, как твой главнокомандующий. Считай как хочешь. Я желаю, чтобы ты пошел со мной.

      Изумрудные глаза недоверчиво расширились, а затем полыхнули первобытной яростью. Тейт вскинул подбородок, сверля Леса злобным взглядом.

      — Такими словами ты перечеркиваешь все свои предыдущие действия.

      — Нет, Тейт. Не стоит пенять мне на совесть. Ты еще плохо меня знаешь. Я люблю тебя. И безумно тебя хочу. И намерен пойти на любые жертвы и поступки, чтобы добиться желаемого.

      — Это не любовь.

      — Можешь читать мне проповеди сколько захочешь, душа моя, но пусть это будет в более приятной обстановке. Например, в моей спальне в Анкалимэ.

      Тейт сжал челюсти, уничтожающе посмотрев на него. Он открыл рот, чтобы выплюнуть что-нибудь язвительное и гадкое, но передумал.

      — Как прикажет Ваше Величество, — ровным, ничего не выражающим голосом ответил он.

      Лес хотел ответить, но в дверь постучали, вошел этот Mм’Илирь в сопровождении Кайрила. Глаза принца сузились.

      — Ваше Высочество, я был бы благодарен, если бы вы приняли меня в своем дворце и дали аудиенцию, — мелодичным голоском пропел дроу.

      — Почему я должен это делать, Mм’Илирь? — высокомерно произнес Лес, выпрямляясь и глядя на него сверху вниз.

      — Потому что либо вы сами расскажете Тейту то, что видели, либо это сделаю я, — холодно ответил Ллири. — Я знаю, что вы были там. Я знаю, что вы видели. И если вы любите моего принца, то не захотите, чтобы открыл ему правду я.

      Лес побледнел, сжимая зубы, но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

      — Вы можете отправляться со мной во дворец. Я буду рад принять вас в числе своих почетных гостей, — процедил он ровно.

      Лес не мог появиться без помпы и рисовки. Он открыл портал прямо в тронный зал, у подножия трона, как раз в то время, когда в зале собрался весь цвет высшего дворянства. Напыщенные придворные в пестрых платьях и сверкающих драгоценностях замерли.

      В парадном костюме Лес выглядел не просто достойно своего положения. Великолепно. Хоть прямо сейчас он был готов занять трон своего отца.

      — Дамы и господа, — галантно начал он, тут же облекая свой голос шармом придворного. — Сегодня мы будем праздновать победу Дайлата над Кондантом. Я хочу представить вам моего почетного гостя — Ллиринеэль, принц дома Черной Луны, ветви Серебряных Соколов.

      Наступила тишина. Люди впервые видели дроу.

      Не обращая внимания на эту паузу, Лес спокойно продолжил:

      — Празднование победы продлится ровно семь дней. Затем я объявляю траур по покойному королю Гарту IV.

      Откуда-то вынырнул секретарь отца, в первых рядах появился лорд Тайлеон со своим сыном, со своих мест встали советник и министр внутренних дел.

      — Ваше высочество, — громко произнес советник Алет, отвешивая легкий поклон.

      Лес перевел на него холодный взгляд голубых глаз.

      — Да?

      — А как же коронация?

      Никогда еще в тронном зале не царила такая абсолютная, полнейшая тишина.

      Лорд Тайлеон Дамиан лениво повернулся к советнику. Он обожал издеваться над этим старым горделивым прохвостом, что возомнил о себе невесть что. А теперь времена изменятся. С восшествием на трон принца Селеста изменится все. И власть в королевстве поменяется. Черные глаза лорда хищно блеснули.

      — Коронация состоится после траура, — спокойно ответил принц. — Мы не можем сажать на трон нового короля, не отдав дань почтения старому. Я хочу достойно проводить своего отца.

      — Я все это, конечно же, понимаю, Ваше высочество, но не думаете ли вы, что следует закрепить свою власть? Вы одержали блестящую победу над Кондантом, а потому следует как можно скорее…

      — Советник, это не публичный разговор. Я не намерен обсуждать свои решения с вами.

      Это был конец. Власть и триумф Алета, всемогущей и влиятельной фигуры в королевстве, кончились. С треском провалилась в Бездну его блестящая карьера. Он всегда раньше относился к принцу с легкой неприязнью и отчитывал по любому поводу. Думал, что наивный мальчишка забудет? Лес помнил все. Ему никогда не нравился этот мерзкий старикашка. И теперь он недвусмысленно дал понять, что власть Алета будет ограничена. Если его вообще с поста не удалят.

      Лорд Дамиан ухмыльнулся, словил взгляд Его высочества, приподнял свой бокал с кентерлейским вином и подмигнул ему.