Крупные капли пота скатывались по лицу, оставляя влажные следы на коже. Вскоре к ним добавились и слезы...

   ...Секст и старик сидели на соломенных подстилках друг напротив друга. Древние лохмотья выглядели на учителе как на вешалке, под длинными ногтями чернела земля, а беззубый рот непрестанно двигался. Юный ученик старался смотреть на его длинную, густую и ухоженную бороду.

   - Отвечай на мои вопросы без запинки.

   - Да, мастер.

   Старик схватил костяную палочку и ударил по лицу Секста.

   - Не называй меня так. Я твой учитель.

   - Да, учитель.

   Шипящая тьма, окружавшая их, отступила, удалось хорошенько разглядеть, где они находятся. Тесный пучок острых, как зубы дагена, длинных сосулек вырастал из потолка пещеры. Полумрак разгонял чадящий факел у поблескивающей минералами стены. Воздух был спертый, душный, воняло старческим потом и гнилью.

   - Почему у Безымянного Короля нет пениса? - спросил бородатый.

   - Старейшины делают это для того, чтобы сделать будущего правителя беспристрастным, неподверженным чувствам, - как можно быстрее ответил Секст.

   Старик улыбнулся подкупающе-беззубой улыбкой.

   - Правильно, - сказал он. - Продолжай свою мысль.

   - В теле Безымянного Короля находятся два духа - бога и простого смертного. Как только физическая оболочка умирает, то сущность Всевышнего летает вокруг Мезармоута в поисках нового будущего правителя.

   - А что становится с трупом Короля? - спросил старик, иронически вскинув брови.

   Секст облизал пересохшие губы, вперил взгляд в пол, дабы возбужденно блестевшие глаза учителя не мешали сосредоточиться.

   - В теле мертвого правителя остается человеческая душа, которая не может попасть в царство Юзона без имени. Поэтому посмертно Безымянному Королю дают новое имя.

   - Правильно. - Голос старика был трескучим, словно ветер в ледяной пустыне. - Назови мне имена мертвых владык.

   Секст сжался, вытаскивая из глубин памяти нужную информацию.

   - Август, Гуфран, Кейн, Имад, Марк, Вест и Доминик, - сказал он.

   - А почему Безымянный Король должен владеть двумя мечами?

   - Это знак божественности, учитель. Только Владыка может одинаково хорошо сражаться и левой рукой, и правой. Даже лучший кудбирион никогда не сравняется по мастерству с ним.

   - А может ли стать Безымянным Королем сын нищенки? - не унимался старик.

   - Да, учитель. Правителем может стать любой человек в Мезармоуте: сын нищего, богатого, воина, развратника и даже убийцы. На все воля богов. Младенца забирают у родителей, а затем его оскопляют. Будущим Королем занимаются старейшины.

   Старик резко поднялся и принялся ходить вокруг циновки Секста. Взгляд юного ученика не отрывался от костяной палки. Вчера учитель избил его до полусмерти только из-за того, что он попросил глиняный стакан с грязной водой. Поэтому сегодня Секст старался думать только о вопросах. Еда и вода подождут. Красные вздувающиеся рубцы на руках - яркое тому доказательство.

   - Только Король имеет право издавать указы и управлять городом? - спросил старик.

   - До того, как правителю исполнится восемнадцать лет, Юментой и Венерандумом управляют старейшины. Однако как только Владыка становится мужчиной, священнослужители теряют власть. Они могут лишь советовать. Безымянный Король сам вершит судьбы людей.

   Секст почувствовал, как старик встал позади него. В абсолютной тишине хриплое дыхание учителя показалось оглушительно громким. Дрожь прокатилась по телу.

   - Можно ли при жизни дать Королю имя, ученик?

   - Нет, учитель. Это страшное оскорбление. Тот, кто попытается это сделать, будет тут же казнен.

   - А как из младенцев выбирают того, в котором уживаются две сущности? - спросил старик.

   Тяжело вздохнув, Секст ответил:

   - Имя нового наследника называют старейшины. Выпив перемешанную с кровью дагулов настойку рогерса, они вводят себя в транс и находят нужное дитя. Сам Безымянный Король даже на смертном одре не может указать наследника, так как в этот момент в нем беснуется человеческая душа.

   Старик обошел ученика, склонился над ним и пристально всмотрелся в его глаза, словно пытался найти доказательство того, что юноша мухлюет. Секст не стал отводить взгляд. Он с вызовом пялился на учителя, стараясь не думать о костяной палке. Суровое лицо старика было иссечено глубокими морщинами, однако глаза под нависшими седыми бровями горели мрачным огнем решимости.

   - Может ли Безымянным Королем стать взрослый, ученик?

   - Нет, Безымянный Король перерождается только в младенце. И старейшины тут же его обнаружат.

   - Хорошо, очень хорошо, - сказал учитель и улыбнулся еще шире. - Можешь встать.

   Секст поднялся, размял затекшие ноги и собирался уже уходить к себе, когда учитель положил руку ему на плечо и кивком показал в угол пещеры. Не сразу удалось разглядеть огромную человеческую фигуру, прячущуюся во тьме. Но вот незнакомец вышел на свет факела, и Секст ахнул от изумления - перед ним возвышался хорошо сложенный мужчина в медном панцирном доспехе. На его лице алели старые зажившие шрамы, короткий ежик волос был слегка припорошен сединой. Однако больше всего выделялись яркие голубые глаза, в которых читались и мужество, и волнение, и ярость, и даже страх.

   - Приветствую тебя, мальчик. - Голос незнакомца прогремел мощно и раскатисто. - Я - Гектор, сокрушитель врагов. Я долгое время следил за твоими успехами. Удивительно, как быстро ты запоминаешь все. Это может пригодиться нам.

   Секст непонимающе уставился на учителя, но тот склонился перед воином и не поднимал голову с теплой земли.

   - Ты так и не представился, - сказал Гектор и растянул губы в едва заметной улыбке.

   - Я... Я...

   На помощь пришел старик:

   - Мальчик волнуется, Пророк. Прости его за косноязычие. Несколько ударов палкой образумят его.

   Гектор скривился.

   - Больше ты не будешь его бить, Гай. Нельзя так жестоко обращаться с маленьким. Ведь когда-нибудь ребенок вырастит и отомстит за причиненную боль. Я ясно выразился?

   - Да, Пророк, - сказал старик.

   Гектор подошел к мальчику, положил тяжелые ладони ему на плечи.

   - Я знаю, как тебя зовут, дитя, - проронил он густым сильным голосом. - Ты Секст. И ты мне нужен для очень важной задачи...

Глава седьмая. Безымянный Король

   Юмента, территория у входа в туннели

   Медные панцирные доспехи палангаев, казалось, горели огнем в свете ярко полыхавших жар-камней, вплавленных в стену Нижнего Города. Наконечники сотен копий были направлены на узкий проход, ведущий в бесконечные лабиринты туннелей, в которых обитали дагены, фили, алахамы, хунфусе и... вероотступники. Я стоял чуть поодаль от кудб и мысленно прикидывал, как поведут себя враги. План казался простым: поставить у двух тоннелей витамов солдат и ждать, когда лжепророки вылезут из своей норы.

   Возле городской стены растянулась цепочка копателей. Около тысячи мужчин боязливо оглядывались на стерегущих их демортиуусов в тщетной попытке понять, что происходит. Даже отсюда я чувствовал сшибающие с ног запахи немытых тел. От одного вида их грязной кожи становилось противно. Предатели! Скоро витамы поймут: моя жалость не распространяется на тех, кто наплевал на устои дедов и отцов, кто решил, что может безнаказанно убивать мирных граждан.

   Я еще раз оглядел палангаев. Возле больших каменных ворот, ведущих в подземные лабиринты, стояли четыре кудбы солдат, остальные три - у другого входа в туннели. Демортиуусы же следили за тем, чтобы никто из витамов не попытался скрыться. Вскоре к стене явился старейшина Димир, позади которого рабы тянули четыре доверху набитые пыточными приспособлениями повозки. Больше никто из копателей не храбрился: лица многих побелели, кто-то упал на колени и стал молить отпустить его к семье.