Пролог

   Проклятая тьма! Она давила на глаза, словно желающая ослепить своего хозяина непокорная рабыня. Она, отравляя душу, проникала вглубь тела с каждым вдохом вместе со спертым воздухом. Воображение рисовало во тьме невероятных чудовищ с тысячами глаз и слюнявых ртов. Однако время шло, а жизнь еще по-прежнему теплилась в теле.

   "Я выживу! Я непобедим!"

   Откуда эта мысль появилась в воспаленном мозгу? Единственное, что он мог назвать с абсолютной уверенностью, так это свое имя. Гектор. Сокрушитель врагов. Непобедимый воин. Мститель. Откуда столько пафосных слов? Он не знал. Прошлое растворялось в хаосе мыслей. Сколько бы Гектор не пытался вспомнить, что произошло с ним хотя бы месяц назад, - ничего не получалось. Проклятые боги!

   Он и еще одиннадцать человек очнулись во тьме, казалось, сотни дней назад. Слепые, истощенные и напуганные они бродили по пещерам в тщетной попытке найти выход. Гектор стиснул челюсти. То, что они находятся в пещере, он понял по гладким влажным стенам, по сталактитам, по гулкому эху и по чавканью хаето.

   На плечо опустилось что-то тяжелое. Гектор вздрогнул.

   - Это я, Теш, не бойся.

   Гектор остановился. Вот будет забавно, если окажется, что все это время он бродил не с человеческими созданиями, а с куклами или монстрами...

   - Надо отдохнуть, - сказал Теш. Голос его был хриплым и противным, словно у старика.- Люди устали.

   Гектор кивнул, понял, что Теш его не видит, и бросил в темноту:

   - Хорошо.

   "Почему они выбрали меня вожаком?"

   Этот вопрос мучал его. В свободные часы, лежа на холодных камнях, он прокручивал в голове всё то, что с ним произошло за столь короткий срок, и не мог ничего объяснить. Да он бы руку сейчас отдал за ответы на вопросы! Однако боги молчали.

   Гектор справил малую нужду, не снимая калазарис. Зачем? Едкая моча пропитает одежду и во тьме станет проще находить других спутников. Да, от них воняло как от стада филей! Ну и что? Кому какое дело до запахов экскрементов, мочи и крови?

   - Гектор, расскажи нам что-нибудь!

   Он узнал голос Шифры. Эта шлюха, даже несмотря на тьму и общее настроение упадка, лезла к нему в "постель", когда удавалось отдохнуть и поспать.

   "О чем она вообще думает? О чем думают все эти люди?"

   Гектор проглотил вязкую слюну. За столько времени от жажды и голода они должны были сдохнуть! Видимо, даже смерти нет до них дела.

   - Да, пусть Гектор что-нибудь расскажет! - поддакнул Теш.

   Во тьме послышались радостные возгласы. Усталость сковала мышцы несчастных людей, их глотки жадно всасывали воздух, а ноги дрожали от перенапряжения - и потому настало время для рассказов Гектора. "Ночь" они переждут здесь, прямо на холодных камнях, согревая друг друга собственными телами и мечтами о скором спасении.

   - У меня нет для вас сегодня историй, - сказал Гектор и замолк.

   Несколько долгих мгновений тишину нарушали лишь сиплые дыхания людей. Историй не будет, так сказал вожак. Спорить было бесполезно - Гектор не изменит своего решения. Поэтому люди, кряхтя и посылая проклятия богам, ложились спать. Сегодня они останутся наедине со своими страхами.

   Гектор прислонился спиной к стене и сел. Кости неприятно ломило. Раздражала постоянная боль в плечах.

   "Боги срут на меня, а я это терплю".

   Он глубоко вздохнул, нашел более-менее сухое место и лег. Как же надоела неопределенность! Как же хотелось сдохнуть! Последние пять "ночевок" он рассказывал людям истории о прекрасном городе, что ждал их впереди, о теплых реках, что смоют грязь с тел, о неостывающих жар-камнях. Врал долго и с упоением. Истории приходили в голову спонтанно. Если бы кто-нибудь из его спутников обладал острым умом, то в миг бы обнаружил ложь.

   Гектор ухмыльнулся. Люди, что брели вместе с ним во тьме, были какими-то... не такими, что ли. Из них словно вытащили стержень. Они мало общались друг с другом и беспрекословно выполняли любые приказы.

   Шифра нащупала его плечо и спросила:

   - Почему ты сегодня ничего не рассказал?

   - У меня нет настроения, - отмахнулся Гектор.

   Он подумал о том, что не знает, с кем занимается любовью. Как выглядела Шифра? Какого цвета были её глаза? Орехового или же лилового? Ему нравились её грудки-бутончики, ямочки на щеках. Помимо запаха мочи от нее исходил сладостный аромат радикаса. Он любил её завитки волос на лбу и за ушами. И часами мог перебирать маленькие пальчики. Только сейчас до Гектора дошло, что он, если не подавит в себе чувства, влюбится в девушку, даже ни разу не увидев её лица.

   - О чем ты думаешь? - спросила Шифра.

   - Обо всем и ни о чем одновременно.

   - Ты воин?

   - Не знаю. Возможно.

   Шифра взяла его руку и принялась ласкать ладони языком. Гектор почувствовал, как набухает член.

   "Нет, сегодня я её не возьму".

   - У тебя грубые ладони, - промурлыкала Шифра. - В прошлой жизни ты наверняка был воином...

   - Или землепашцем, - перебил Гектор.

   Шифра разочарованно буркнула:

   - Ты воин! Непобедимый воин!

   - Давай спать.

   - Но я не хочу!

   Гектор не ответил. Он грубо оттолкнул локтем девушку и повернулся к ней спиной. Шифра заплакала, посылая проклятия в его адрес. Ему было все равно. Пока он не увидит её лица - не влюбится. Да и о какой любви может идти речь, когда тьма непроглядной вуалью окутывала их?

   Так они и провалились в объятия сна, не сказав друг другу больше ни слова.

   Вначале это были искаженные и мелькавшие с умопомрачительной быстротой обрывки видений. Гладиус, лезвие которого испачкано в вязкой крови. Голая толстуха с пухлыми губами и кривым носом. Невероятно худой ребенок с руками-спицами и сеткой вен на лбу. Затем сквозь тени миражей Гектор увидел фигуру в черной рясе, с низко надвинутым на лицо капюшоном. Он вытянул руку, чтобы коснуться плеча незнакомца, однако кожа вспыхнула синим огнем...

   - Проснись же!

   Спину обожгло болью. Гектор вскочил с нагретого камня. Сон как рукой сняло.

   "Что происходит, боги их дери?!"

   Перед ним стояла невероятной красоты девушка. Кукольное лицо пугало безжизненностью, а в глазах читалось такое откровенное желание, что Гектору стало нехорошо.

   Неожиданная догадка кольнула сердце.

   Свет! Он видит.

   Гектору наконец удалось разглядеть свою темницу. Стены пещеры поражали великолепием: то тут, то там на гладкой поверхности переливались красным, синим и фиолетовым драгоценные камни. Со сталактитов, похожих в ярком свете на желтые зубы ведьмы, капала вязкая белая жидкость. Если приглядеться, то можно было увидеть и норы на потолке, что выгрызли черви-хаето.

   Гектор, изумленный увиденным, стоял с открытым ртом, не в силах пошевелиться.

   Из прострации его вывела Шифра.

   - Да очнись же! - закричала она и влепила ему пощечину. - Коммититур нашел гладиус и жар-камень!

   Из черного провала её рта повеяло смрадом. Гектор скривился, словно укусил кислый плод. Он обошел девушку и на не гнущихся ногах направился в сторону толпы, окружавшей бородатого мужчину. В пещере стоял шум и гам. Люди, лица которых напоминали скорее кукольные маски, тянули руки в тщетной попытке коснуться светящегося камня. Однако бородач шикал на них и пытался кольнуть гладиусом.

   Гектор растолкал толпу и оказался напротив Коммититура. Только сейчас до него дошло, что бородач был выше на голову, а в плечах шире в несколько раз. Гигант. По его телу бугрились мускулы, толстые губы искажала хищная улыбка. Такой без боя не отдаст меч.

   Однако Гектор не хотел проливать кровь:

   - Можешь оставить себе гладиус, только отдай жар-камень.