Кожаные перчатки пришлось позаимствовать у брата, я предпочитала шерстяные варежки. Папа поклялся, что вернет их целыми и невредимыми. Хотелось верить, иначе Алесс точно голову оторвет, причем именно мне.

Тщательно осмотрев добытые перчатки, отец одобрительно хмыкнул, кинул мне и велел плотно набить их соломой. Получив желаемое, он насадил их на палки и перевязал бечевкой. После потребовал кусок рогожи или грубого сукна. Тем временем вернулся Кот с закрытой корзинкой, из которой слышались возня и писк.

-- Ну вот, теперь все готово, - удовлетворенно заметил папа и выглянул в окно. На улице царила тьма. - Пора! Кот, ты идешь вперед. Если на улице есть кто-нибудь, дай знать.

Мальчик кивнул и бесшумно выскользнул во двор. Буквально через минуту он появился в поле зрения и приглашающее махнул рукой, показывая, что можно идти без опаски. Папенька подхватил сверток, в котором находились конструкции из перчаток, сунул в руки корзинку с грызунами и слегка подтолкнул к выходу. Крадучись, мы пошли к дому старосты.

До руин мы добрались без приключений, никого не встретив по пути. Уставшие после разбора завалов жители уже разошлись по домам и не испытывали большого желания выходить на улицу. Что было нам на руку.

Поставив мальчишку в за углом ближайшего дома, чтобы он следил за окружающей обстановкой, отец поманил меня за собой:

-- Значит так. Книга скорее всего находится в укромном месте. Сначала проверим подпол. Ты помнишь, Где в доме он находится?

Я кивнула.

-- Тогда показывай, - велел он.

После того, как односельчане помогали вытаскивать заваленных бревнами магов, ориентироваться в обломках было тяжело, но мне удалось приблизительно отыскать место, где должна была находиться крышка люка, которая закрывала вход в подпол.

-- По-моему, где-то тут.

-- Уверена?

-- Ага.

-- Тогда сейчас немного расчистим место, - прокряхтел родитель, оттаскивая обломок бревна. - Ну-ка, помоги.

Следующие пару часов я работала, не разгибая спины. Самые большие обломки приходилось перетаскивать втроем. Одновременно приходилось следить, а то и гонять обоих бездельников (я имею в виду и папу, и Кота), которые так и норовили отвертеться от работы под любыми предлогами.

Наконец из-за обломков показался люк подпола. Я взялась за кольцо, но отец не дал.

-- Погоди, не спеши, - он положил свою руку на мою, не давая поднять крышку. - Лучше принеси какую-нибудь жердь.

-- Зачем?

-- Не задавай лишних вопросов, а выполняй приказ, - неожиданно рассердился он.

Слава Единому, долго искать не пришлось - вокруг валялось достаточно обломков. Выбрав подходящий, я принесла е6го отцу. Продев один конец через кольцо, он, кряхтя, поднял дверцу люка вверх. И почти сразу внизу что-то сверкнуло, жердь с треском обломилась, и крышка вернулась на место.

-- Вот видишь, хорошо, что не ты открыла подпол, - хмуро заметил папа, подсунув мне под нос дымящийся кусок жерди. Я судорожно сглотнула. - А если бы это была твоя рука.

-- Может, ну его. Обойдемся без книги?

-- Еще чего! Я что, мало страдал, пока добрался до него? И теперь все бросить? Из-за какой-то паршивой ловушки! - возопил родитель, а затем азартно заметил. - Я еще никогда не уходил без добычи. Неси следующую палку.

Я подала другую палку. Он снова занялся люком.

-- А если снова ловушка сработает? - испуганно прошептала я.

-- Тогда принесешь еще одну жердь, потом еще одну, пока заряды не кончаться. Еще никто меня не переупрямил!

Но больше ничего не понадобилось. Когда папа осторожно поднял крышку, при малейшем происшествии я была готова моментально отпрянуть, но ничего не произошло.

-- Ага. Я же говорил, что все будет в порядке, - от восторга папенька едва не прыгал. - Кот, держи дверцу. Веренка, зажги лампу и посвети.

Я послушно опустила лампу в люк. Ничего подозрительного в подполе я не заметила. Все как обычно: кадушки с квашеной капустой, с солеными грибами, огурцами, чесноком, мочеными яблоками и брусникой, кувшины с вареньем, мешочки с сушеными яблоками, грушами, вишней, черникой, малиной, земляникой, связки с сушеными грибами. В дальнем углу вкопан огромный кувшин с соленым салом и мясом, там же к потолочной балке привязаны связки колбас, соленый вяленый окорок. Короче, изобилие. От умопомрачительно-вкусного запаха рот заполнился слюной, и я с трудом подавила желание впиться зубами в какую-нибудь колбаску.

А вот Кот подобными сомнениями себя не утруждал. Он спрыгнул вниз и потянулся к ближайшему окороку, видимо собираясь прихватить его с собой, но сразу же остановился как вкопанный, услышав злое шипение моего батюшки:

-- Стой, где стоишь, олух! Жить надоело?!

-- Но...

-- Никаких но. Стой на месте! Верена, давай сюда крыс.

Я подала отцу корзинку с грызунами. Осторожно приоткрыв крышку, он вытащил за хвост одного из них. Крыса извернулась и попыталась его укусить - папа едва успел ее отпустить. Едва оказавшись на полу, она шмыгнула в сторону. В тот же момент что-то полыхнуло, и запахло паленой шерстью. Едва дым немного рассеялся, мы увидели полусгоревший трупик грызуна. Кот в ужасе глядел на жертву и мелко дрожал.

-- Так и знал. Демоновы колдуны, - проворчал родитель. - Так, в эту сторону лучше не ходить. Интересно, а как у нас дела в других направлениях?

Он вытащил одну за другой еще несколько крыс, но они в спешке разбежались по сторонам. Но ни одна не побежала в ту, где погибла их товарка.

-- Можешь вылезать, глупый мальчишка, - протянул руку папенька, помогая пареньку вылезти их подпола. - Что, страшно было? Запомните, когда идете на дело, никогда нельзя спешить, иначе можно влипнуть по уши. Крысы еще остались?

В корзине копошились последние крысы.

-- Иди сюда, коя красавица, - он приподнял одну из них на уровень лица. - Помоги мне, малышка. - И кинул ее вниз.

Опять вспышка и омерзительный запах сгоревшей плоти. Я прикрыла рот ладонью, сдерживая тошноту. Следом за ней отправилась на тот свет следующая жертва, и лишь последняя осталась жива. Испуганно пискнув, она забилась где-то между бочонков с солениями.

-- Ха, так и знал, что на несколько попыток они не рассчитывали. Теперь можно спускаться, - и он спрыгнул вниз.

-- Папа!

-- Не бойся, дочка, уже безопасно. Присоединяйся. Кот, помоги ей.

Я боялась, жутко боялась, но ослушаться родителя не посмела. Держась за руку парнишки, я опустила ноги в люк, намереваясь спрыгнуть, но тут же почувствовала, как снизу меня поддержал отец. В его крепких руках сразу же стало спокойнее. Осторожно поставив меня на пол, он обратился к нашему компаньону:

-- Ты пока оставайся наверху, следи, чтобы никто не ошивался поблизости. Да, подай сюда "руки".

Мальчишка протянул сверток и отошел. Отец быстро размотал ткань, вытащил приспособления, затем зажег свечу и, к удивлению, погасил фонарь. Обводя свечой перед собой, он пошел в ту часть подпола, где лежали трупики грызунов.

-- Пап, а зачем?..

-- Свечка вместо лампы? Ну-у, если хочешь найти колдовскую вещь - это самый лучший индикатор. Рядом с тем местом, где есть зловредная магия, пламя начнет коптить. Одна ведьма научила, - пояснил он.

И правда, над одним местом пламя дернулось, замерцало и стало чадить.

-- Здесь. Веренка, помогай, - он накапал немного расплавленного воска на ближайший бочонок, прикрепил свечу и стал осматривать пол.

Я присоединилась к поискам. Мы осмотрели весь участок пола, который показался подозрительным. Затем начали осматривать балки. Заглянув за одну из них, я увидела свечение.

-- Папа, ты это ищешь? - указала я.

-- Ну-ка, ну-ка! - он подошел ко мне. - Молодец, глазастая. По-моему, тут какая-то коробка. Даю голову на отсечение, внутри книга. Никакой фантазии. Перчатки сюда.

Я вложила в протянутую руку требуемый предмет. Отец палкой с насаженной на ней перчаткой ткнул в нишу за балкой. И опять полыхнуло. Папа с сожалением посмотрел на дымящуюся "руку", затем взял другую и благополучно вытащил коробку.