Император Наполеон быстро восстановил, наряду с титулом, и другие атрибуты монархического правления. Его окружал пышный двор, королевские дворцы и замки — Тюильри, Фонтенбло, Сен-Клу и др. — были превращены в императорские резиденции. Завершилось формирование дворянства империи. Дореволюционные дворянские титулы, упраздненные еще в 1790 г., так и не были восстановлены. Зато учреждались новые титулы, которыми император вознаграждал своих подданных за верность, причем особенно щедро — за военную службу. Постепенно сложилась иерархия титулов дворян империи: князья, герцоги, графы, бароны. В 1808 г. к дворянству империи был окончательно приравнен Почетный легион: его члены получили наследственный титул шевалье (кавалера). Создание дворянства империи не привело к восстановлению сеньориальных отношений и повинностей крестьянства.
Начиная с 1803 г. наполеоновская Франция непрерывно вела войны с европейскими государствами. С ее стороны эти войны носили ярко выраженный захватнический характер. В них Наполеон проявил себя выдающимся полководцем, — но, скорее, замечательным тактиком, превосходящим противника на поле боя, чем дальновидным стратегом, способным просчитать последствия своих действий. На его счету ряд блестящих побед — под Аустерлицем (1805), Йеной и Ауэрштедтом (1806), Фридландом (1807), Ваграмом (1808). Но он допустил и немало стратегических просчетов, начиная с вторжения в Португалию (1807) и Испанию (1808) и, конечно же, в Россию (1812). Его стратегические ошибки в конечном счете обесценили плоды тактических побед. К тому же в долгосрочной перспективе гораздо большее значение, чем любая из них, имел разгром объединенного франко-испанского флота в морском сражение при мысе Трафальгар (1805).
К началу второго десятилетия Наполеон достиг пика своего могущества. Многочисленные «дочерние республики», созданные еще Директорией в Центральной и Южной Европе, были им частично упразднены и присоединены к Франции. Возникла «великая империя», население которой в 1811 г. насчитывало 44 млн человек. Но чем дальше, тем больше Наполеона тревожила мысль о наследнике. С 1796 г. он был женат на Жозефине Богарне, которая одновременно с Наполеоном была коронована императрицей. В 1809 г. Наполеон с ней развелся, поскольку у них не было общих детей. Его новая супруга Мария-Луиза, дочь австрийского императора Франца I, родила сына-наследника — Наполеона-Франсуа, известного также как Наполеон II или герцог Рейхштадтский.
Брак с Марией-Луизой позволил Наполеону занять достойное место среди легитимных монархов Европы. Но он стремился первенствовать среди них. С этой целью Наполеон без колебаний упразднял и создавал государства, низвергал и воздвигал троны, чтобы возвести на них своих братьев и сестер, а также других близких родственников. Старшего брата Жозефа он назначил королем сначала Неаполя (где его скоро сменил маршал Мюрат, зять Наполеона, женатый на его младшей сестре Каролине), потом Испании. Младшие братья Луи (женатый на Гортензии Богарне, падчерице Наполеона) и Жером получили титулы королей соответственно Голландии и Вестфалии. Старшая сестра Элиза стала герцогиней Тосканской, средняя Полина — герцогиней Гуасталльской. Своего пасынка Евгения Богарне император возвел в ранг вице-короля Италии (корону Итальянского короля он оставил себе), а малолетнему сыну даровал титул Римского короля. Только средний брат Люсьен, принципиальный противник наполеоновской тирании, не был им облагодетельствован.
Государства «семейной» системы были полностью подвластны Наполеону. Он контролировал также протектораты — Рейнский союз, образованный в 1806 г., Великое герцогство Варшавское, созданное Наполеоном в 1807 г. и управлявшееся саксонским королем Фридрихом-Августом, а также Швейцарскую конфедерацию, восстановленную еще в 1803 г. Крупным и удаленным от Франции государствам Европы — Австрии, Пруссии, России, Дании, Швеций, Саксонии и др., — Наполеон навязан союзные договоры. В подвластных странах Наполеон покровительствовал реформам, проводимым в духе «принципов 1789 г.». Французское законодательство и административная система применялись в полном объеме на аннексированных территориях — в Нидерландах, на левом берегу Рейна. Всюду, где он мог повелевать, упразднялись крестьянские повинности, церковная десятина, ремесленные корпорации. Однако за пределами «великой империи» — в государствах, формально сохранявших независимость, — завоеватели действовали осторожно, сообразуясь с настроениями местных элит — аристократии, крупных землевладельцев, городского патрициата.
Большое значение Наполеон придавал культурной экспансии Франции. Она выражалась прежде всего в расширении сферы применения французского языка, который еще в XVIII в. заслужил признание как средство общения европейских дипломатов. Наполеон попытался придать французскому языку статус официального в подвластных Франции странах. Он добился того, что даже в Германии и Италии на французском отправляли правосудие, издавали книги, газеты и журналы, в театрах ставили спектакли, преподавали в учебных заведениях.
Благодаря победам Наполеона возникло новое устройство Европы. На некоторое время было восстановлено политическое единство Запада, утраченное в Средние века. Более того, возникло даже некое подобие объединенного европейского рынка. 21 ноября 1806 г. Наполеон подписал в Берлине декрет о Континентальной блокаде, который запрещал торговлю и любые другие сношения с Великобританией. Подчиниться ему были обязаны все подвластные Франции и союзные с ней государства. Им не оставалось ничего другого, как искать новых торговых партнеров на континенте. Развитию хозяйственных связей между ними способствовали и реформы, в результате которых было упрочено право собственности, расширена свобода предпринимательской деятельности, обеспечено большее единообразие законов. Но все эти достижения были результатом не свободного выбора европейских правительств или народов, а грубого принуждения. На рынке Европы господствовали французские промышленники и негоцианты, пользовавшиеся широкими привилегиями. Континентальная блокада оказала противоречивое влияние на экономическое развитие самой Франции. С одной стороны, она способствовала началу технического переворота в хлопчатобумажной промышленности, обеспечив ей защиту от иностранной, прежде всего британской конкуренции. С другой стороны, она создала трудности с подвозом импортного сырья (хлопка, пряжи), равно как и многих потребительских товаров. Многочисленные жалобы промышленников и негоциантов на упадок торговли заставили Наполеона фактически узаконить контрабанду. Он разрешил выдавать купцам специальные «лицензии» на ввоз запрещенных товаров.
В начале XIX в. французская экономика быстро пошла в рост во многом потому, что начали приносить плоды меры, принятые с целью ее оздоровления еще Директорией. Но и Наполеон отчасти заслужил славу творца «экономического чуда» Первой империи. Прежде всего он изменил налоговую систему, подняв косвенные налоги (на табак, алкогольные напитки и т. д.), благодаря чему увеличилась доходная часть бюджета. Он также завершил реформу государственных финансов. В 1800 г. был образован Французский банк, который в 1803 г. получил монополию на эмиссию бумажных денег. Тогда же в обращение был введен серебряный франк, свободно обменивавшийся на бумажные деньги. В 1802 г. едва ли не впервые на памяти живущих поколений удалось сбалансировать расходную и доходную части государственного бюджета. Возобновилась выплата процентов по государственной ренте. Все эти перемены повысили доверие вкладчиков к национальной валюте и ценным бумагам. Оздоровление финансов способствовало росту инвестиций в хлопчатобумажную промышленность, что и позволило на самом деле приступить к ее технической реконструкции. Промышленная революция сделала свои первые шаги во Франции именно в годы Первой империи.
Французское общество при Наполеоне сохраняло во многом традиционный облик. Но по сравнению со «старым порядком» и революционной эпохой изменились правила, регулировавшие общественные отношения. Наполеоновская империя отвергла как аристократический принцип сословного неравенства, так и плебейский идеал равенства без бедных и богатых. В итоге возникло общество, сочетающее два конституирующих начала — равенство граждан в правах и их имущественное неравенство. Богатство, а не родовитость и знатность, стало главным индикатором общественного положения и личного преуспеяния гражданина. А предпочтительными способами приобретения богатства — экономическая деятельность и государственная служба.
