О необходимости пересмотра внешнеполитического курса задумалась и Великобритания. При желании эта островная держава могла бы склонить чашу политических весов Европы в любую сторону. Но это не входило в ее планы. Свой далеко еще не растраченный авторитет Великобритания намеревалась использовать, чтобы поддержать пошатнувшийся баланс сил, по-прежнему не беря на себя каких-либо обязательств. Путь к этой цели пролегал через дозированное сближение с Францией и Россией, своими давними соперниками на международной арене. Действенной и одновременно необременительной формой такого сближения представлялось урегулирование с ними застарелых колониальных споров.
Великобритания сравнительно быстро нашла общий язык с Францией. Еще в 1896 г. обе страны заключили соглашение о разделе сфер влияния в Индокитае, гарантировавшее независимость Сиама, а в 1899 г. — упомянутый выше договор о Судане. Но главные события произошли 8 апреля 1904 г., когда в Лондоне британские и французские представители подписали сразу несколько документов: конвенцию о Ньюфаундленде и Западной Африке, а также две декларации — одну о Сиаме, другую о Египте и Марокко. В соответствии с этими документами Франция отказалась от монопольных прав на рыболовство у берегов Ньюфаундленда, за что Великобритания предоставила ей ряд преимуществ и льгот в Африке. Стороны также договорились разделить Сиам на сферы влияния — западную (британскую) и восточную (французскую), но при сохранении его территориальной целостности и независимости. И прежде всего они урегулировали давний спор о Египте: Великобритания «обменяла» его на другое североафриканское государство, представлявшее интерес для французов, — Марокко. В итоге они объявили, что не намерены менять статус Египта и Марокко, т. е. лишать их самостоятельности. На этом основании Франция обещала впредь не поднимать вопрос о выводе британских войск из Египта, а Великобритания признала ее преимущественное влияние в Марокко. Особым секретным соглашением стороны обязались воспрепятствовать попыткам третьих стран, за исключением Испании, приобрести влияние в Марокко.
Возникло франко-британское Сердечное согласие (Entente cordiale), или Антанта, как традиционно определяли тесный, доверительный характер отношений между обеими странами на почве общих ценностей и интересов. Это название перейдет к группировке стран, которая со временем сложится вокруг Великобритании и Франции.
Не теряя времени Париж постарался воспользоваться преимуществами в отношении Марокко, которые предоставило ему соглашение с Великобританией. Италия не собиралась чинить французам препятствий, а с Испанией им по этому вопросу удалось договориться. 3 октября 1904 г. французские и испанские представители подписали два документа: декларацию о присоединении Испании к упомянутому франко-британскому соглашению и тайную конвенцию о разделе Марокко на сферы влияния между Францией и Испанией.
В начале 1905 г. Париж потребовал от султана Марокко создания полиции и государственного банка под руководством французских советников, а также предоставления концессий французским предприятиям. Однако с жесткой критикой его намерений выступил Берлин. Кайзер Вильгельм И, совершавший морскую прогулку вдоль побережья Северо-Западной Африки, 31 марта 1905 г. заявил в Танжере о необходимости соблюдения в Марокко принципов «открытых дверей» и «равенства возможностей». Германия предложила вынести спор на рассмотрение международной конференции. Разразился международный кризис — так называемый первый Марокканский кризис.
В январе-апреле 1906 г. в испанском городе Альхесирасе собралась международная конференция, в которой участвовали все крупнейшие государства Европы, а также США и Марокко. Попытка Германии отстоять свою позицию по Марокко успеха не имела. Ее последовательно поддержала одна Австро-Венгрия. Альхесирасская конференция приняла решение о сохранении государственной независимости и территориальной целостности Марокко. Она высказалась за свободу и полное равенство всех государств в хозяйственном освоении этой страны. Конференция приняла решение о создании Марокканского государственного банка под контролем Великобритании, Германии, Испании и Франции, но самую большую долю в капитале этого банка получили именно французы. Создание полиции и руководство ею были возложены на Францию и Испанию.
Россия внесла лепту в дипломатическую победу франко-британской Антанты на Альхесирасской конференции. Но перспективы сближения России и Великобритании по-прежнему выглядели туманно. Между тем обе страны умели договариваться друг с другом. В 1887 г. они достигли соглашения о северной границе Афганистана, а в 1895 г. обязались уважать независимость этой страны, которой отвели роль буфера между российскими и британскими владениями. Далеко назад отбросила отношения между обеими державами русско-японская война. В России считали, что ее спровоцировала своими действиями Великобритания. Для взаимного недовольства хватало и других оснований. В Персии они оспаривали друг у друга телеграфные, дорожные и другие концессии, а также контроль над финансами, таможнями, армией этой страны. Резко осуждала Россия и попытки Великобритании подчинить своему влиянию Тибет.
Необходимость дополнить франко-британскую Антанту русско-британским сближением ясно понимали во Франции ввиду усилий Германии ослабить единство противостоящих ей держав. 11 (24) июля 1905 г. Николай II и Вильгельм II встретились на борту императорской яхты в бухте г. Бьёркё близ Выборга. Кайзер предложил заключить союз Германии с Россией, несмотря на существование русско-французского союза и как бы в дополнение к нему. Не поставив в известность Ламздорфа, Николай II подписал договор, который обязывал Россию и Германию оказывать друг другу помощь в случае нападения на одну из них какой-либо другой европейской державы. Бьёркский договор находился в противоречии с обязательствами России, вытекающими из русско-французского союза. Поэтому по совету Ламздорфа и председателя совета министров С.Ю. Витте Николай II предложил Вильгельму II внести в договор некоторые изменения, что фактически означало его расторжение.
Во многом стараниями французской дипломатии 18 (31) августа 1907 г. русско-британское соглашение было наконец заключено. Стороны признали территориальную неприкосновенность Тибета, обязались не вмешиваться в его внутреннее управление и сноситься с Тибетом только через китайское правительство. Персия была разделена на три зоны влияния — российскую, британскую и нейтральную. Стороны обязались не добиваться концессий в чужой сфере влияния и не мешать тем мерам, которые сочтет нужным предпринять в своей сфере другая сторона. В случае невыполнения Персией обязательств по задолженности перед Россией и Великобританией каждая из держав получала право финансового контроля над доходами персидского правительства в пределах своей зоны влияния. Нейтральная зона объявлялась открытой для конкуренции как русских, так и британских подданных. Что касается Афганистана, то Россия признала, что он находится вне сферы ее интересов. Со своей стороны Великобритания обязалась воздерживаться от аннексии афганской территории.
Благодаря русско-британскому сближению родилась Тройственная Антанта — группировка государств, призванная уравновесить растущее влияние Германии в мире. Это вытекало из буквы соглашений, которые Великобритания заключила с Францией и Россией. Что касается европейской безопасности, то формальных обязательств перед своими партнерами Великобритания по-прежнему на себя не брала. Тройственная Антанта, в отличие от Тройственного союза, не являлась военной или политической организацией. Внутри этой группировки отношения легко представить в виде равнобедренного треугольника: в его основании лежал русско-французский союз, а двумя сторонами служили партнерские отношения Великобритании соответственно с Францией и с Россией.
Косвенным образом Тройственная Антанта укрепила и европейское равновесие. Во многом по этой причине мир в Европе начала нового столетия казался настолько прочным, что внушал современникам самые оптимистические настроения. Известный русский историк и политический деятель П.Н. Милюков писал: «Война наступательная, с целью территориальных приобретений, еще может сохранять привлекательность в области колоний. Но в самой Европе такая война решительно вышла из моды». Агрессивные и реваншистские лозунги, которые провозглашали в разных странах националистические организации, пропаганда ими национальной вражды и розни представлялись маргинальным явлением, не характерным для достигнутого уровня цивилизации.
