Уже в 1849–1850 гг. Пруссия пыталась создать под своим началом унию из 26 германских государств и общегерманский парламент, что вызвало сопротивление Австрии, недовольство России, Великобритании и Франции. Этим планам был положен конец по австро-прусскому соглашению, подписанному при посредничестве России 29 ноября 1850 г. в Ольмюце. Пруссия согласилась на восстановление раздробленного Германского союза, она также обязалась пропустить австрийские войска в Гессен-Кассель для подавления там революционного выступления и в Гольштейн. Австрия согласилась на предложение Пруссии созвать общегерманскую конференцию, но при условии, что создание общегерманского парламента не будет допущено. Фактически Ольмюцкое соглашение продлило существование Венской системы еще на полтора десятилетия, вплоть до разгрома Австрии в 1866 г.

На юге Европы, в Италии, с января по март 1848 г. по всем государствам прокатилась волна народных восстаний. В марте 1848 г. в Милане восставшим удалось вынудить австрийцев к отступлению, а в Венеции находившийся там гарнизон к капитуляции. Массовым народным подъемом поспешил воспользоваться сардинский король Карл Альберт, который начал войну против Австрии. Первоначально на помощь пьемонтцам войска послали король Неаполя, герцог Тосканский и папа Пий IX. Карл Альберт стремился путем присоединения к Пьемонту Ломбардии создать Северо-Итальянское королевство, но сформировать общий итальянский фронт против австрийцев удалось лишь на короткое время. Итальянские монархи вовсе не желали усиления Сардинского королевства. После того как пьемонтцы лишись поддержки папских и неаполитанских войск, австрийцы перешли в наступление и 22 июля 1848 г. в сражении при Кустоце разгромили армию Пьемонта. Карл Альберт отвел свои войска из Ломбардии, заключив перемирие с императором. Тем не менее борьбу с австрийцами продолжила Венецианская республика. Новый всплеск революционной активности, начавшийся в октябре 1848 г. с Тосканы, продолжился провозглашением Римской республики в феврале 1849 г. Карл Альберт разорвал перемирие и возобновил военные действия. Однако 23 марта пьемонтская армия потерпела поражение от австрийцев при Новаре. Спасая династию, Карл Альберт отрекся от престола в пользу своего сына Виктора Эммануила. Австрия предложила Пьемонту мягкие условия перемирия, но оговорила свободу действий в других итальянских государствах. В апреле австрийцы оккупировали Тоскану, посадив на престол своего ставленника, в мае была восстановлена власть неаполитанских Бурбонов, в июле 1849 г. французская армия штурмом вязала Рим, а в августе 1849 г. капитулировала осажденная Венеция. По условиям мирного договора Австрийская империя вернула себе Ломбардию, Венецианскую область, восстановила свое влияние в Тоскане и на севере Папской области.

В подвластной Габсбургам Венгрии революционные события начались также в марте 1848 г. В сентябре 1848 г. в Венгрию вторглись императорские войска под командованием хорватского бана Й. Елачича. Началась освободительная война венгров, которая продолжалась с переменным успехом вплоть до лета 1849 г., когда судьбу венгерской революции решила 200-тысячная русская армия под командованием фельдмаршала И.Ф. Паскевича, направленная сюда императором Николаем I. 13 августа 1849 г. основные силы венгерской армии капитулировали под местечком Вилагош.

Легитимный порядок в Европе после поражения революций 1848-Л 849 гг. был восстановлен, а попытки пересмотра Венской системы не достигли успеха. Европейские государства возвратились к границам, определенным в 1814–1815 гг. Вместе с тем концепция легитимизма не смогла защитить троны от революций, и поэтому теперь дипломаты активно использовали лозунги защиты национальных интересов. Отказ участниц «европейского концерта» от легитимизма во внешней политике и опора на реальные интересы способствовал тому, что европейские кабинеты придавали своим притязаниям форму набирающих популярность лозунгов о защите национальных прав тех или иных народов, что имело первостепенное значение для процессов объединения Италии и Германии.

Несмотря на крушение основ Венской системы уже к 1840-м годам, многие ее элементы все еще сохранялись, и только революции 1848–1849 гг. нанесли по ней окончательный удар. Место легитимизма как основы внешней политики начали занимать различные национальные устремления, что было теперь характерно для многих европейских стран. Именно под знаком национализма в 1850–1860 гг. разворачивались процессы объединения Германии и Италии. Вместе с тем и Восточный вопрос оставался центральной проблемой, вокруг которой вели сражения дипломаты великих европейских держав.

Серьезным показателем изменения расстановки сил на европейской арене стала Крымская война, когда претензии Николая I установить российскую гегемонию на Среднем Востоке и в Турции натолкнулись на сопротивление Великобритании и Франции и встретили неодобрение Австрии. Конфликт начался в 1850 г. со споров, какая из христианских церквей, православная или католическая, должна быть блюстителем особо почитаемых храмов в Палестине. Уже в 1852 г. Франции удалось нанести моральное поражение России тем, что ее президент Луи-Наполеон Бонапарт побудил султана признать в качестве таковых католических, а не православных священников. Николай I потребовал от султана смещения его министра иностранных дел. Однако, получив заверения в поддержке западных держав, Стамбул ответил царю отказом, что стало непосредственным предлогом для начала войны между Россией и Турцией. Российский император, веривший в военное превосходство своей империи, вознамерился воспользоваться случаем для укрепления стратегического положения России, устранив проблему Черноморских проливов и еще больше упрочив свое влияние на Балканах.

Попытки мирного разрешения конфликта не удались. Николай I, рассчитывая на неприязнь Великобритании к императору Наполеону III, решился нанести Турции смертельный удар, введя свои войска в княжества Молдавию и Валахию, находившиеся в вассальной зависимости от Оттоманской империи. Одновременно царь потребовал от султана признать его покровителем всех живущих в Турции православных. В ответ британская и французская эскадры вошли в Мраморное море. Это был главный просчет Николая I. Обеспокоенный ростом российского влияния Лондон пошел на сближение с Парижем. Вдохновленный поддержкой султан в октябре 1853 г. объявил войну России.

Первоначально турки намечали нанести основной удар по России в Закавказье, воспользовавшись тем, что на Кавказе активные военные действия под руководством Шамиля вели горцы. Но планы эти оказались сорваны. 18/30 октября 1853 г. российский Черноморский флот под командованием адмирала П.С. Нахимова нанес сокрушительное поражение турецкому флоту в Синопе, сорвав десант в Грузии. Затем русские войска нанесли туркам ряд поражений в Закавказье, одновременно отбросив прорвавшихся к селению Цинандали горцев. Над Турцией нависла угроза поражения. Однако последствия этих побед оказались для России роковыми. Правительство Великобритании теперь всерьез стало опасаться, что крушение Оттоманской империи и усиление позиций России в ближневосточном регионе нарушит сложившееся равновесие, поставив под угрозу британское владычество в Индии. Серьезную озабоченность высказывали и в Париже. В январе 1854 г. англо-французская эскадра двинулась в Черное море. России был направлен ультиматум с требованием очистить Дунайские княжества. В ответ Санкт-Петербург отозвал своих послов из Франции и Великобритании, а в марте русские войска перешли Дунай.

12 марта 1854 г. в Стамбуле был заключен союзный трактат между Великобританией, Францией и Турцией, направленный против России. Западные державы соглашались оказать помощь в войне Османской империи, признали необходимым сохранить «независимость» султанской власти престола и прежние границы Турции и обязались выслать в помощь последней флот и сухопутные войска, вывести которые они должны были в течение сорока дней после заключения мирного договора. Султан со своей стороны дал обязательство не заключать сепаратного мира с Россией. После подписания этого трактата королева Виктория 27 марта 1854 г. объявила России войну. Ее примеру последовал и Наполеон III. 10 апреля 1854 г. в Лондоне был подписан между Великобританией и Францией договор о помощи Турции в войне против России, дополнивший Константинопольский союзный трактат. Предусматривалось, что союзники будут сообща вести военные операции против России, не дадут согласия на предложения последней или посредников о прекращении военных действий и не вступят с ней в переговоры без предварительных консультаций друг с другом.