Пятнадцатилетняя наполеоновская эпоха оставила свой глубочайший след в истории европейского континента и всего мира. Войны, выпавшие на период Консульства и Империи, отчасти продолжили экспорт достижений Французской революции, в частности это выражалось во введении в разных странах Гражданского кодекса Наполеона, утверждавшего новые нормы жизни и во введении там собственных конституций. Все это касалось реформ в административной и правовой сферах. Во всех странах, где господствовали французы, начиналось мощное национальное освободительное движение, что способствовало как становлению этих государств в новых условиях, так и быстрому росту национального самосознания.
Созданная Венским конгрессом и заключенными осенью 1815 г. договорами международная система устанавливала гегемонию великих держав Европы, своеобразную пентархию, куда вошли как четыре победительницы — Великобритания, Россия, Австрия и Пруссия, так и побежденная сторона — Франция. В основе Венской системы был ставший уже традиционным с XVII в. принцип «равновесия» сил. В то же время великие державы стремились законсервировать сложившийся в Европе порядок, не допуская никаких изменений. Через два месяца после сражения при Ватерлоо 26 сентября 1815 г. императоры России, Австрии и прусский король подписали в Париже так называемый Акт Священного союза, по которому его участники обязывались «во всяком случае и во всяком месте… подавать друг другу пособие, подкрепление и помощь». Основная их цель заключались в сохранении границ государств, установленных Венским конгрессом в борьбе против всех проявлений «революционного духа».
Уже 19 ноября 1815 г., после подписания второго Парижского мира, к Священному союзу присоединился и французский король Людовик XVIII, а в дальнейшем и большинство других европейских государств. Формально Великобритания не вошла в его состав, даже выступала против некоторых его положений, но вплоть до начала 30-х годов часто координировала свою внешнюю политику с политикой Священного союза. Представители Великобритании участвовали в конгрессах, которые созывались Священным союзом для решения возникших проблем, вызванных, в частности, и всплесками революционного движения. Не присоединился к Священному союзу, международной организации христианских государств, и турецкий султан.
Венская система при всех ее пороках способствовала тому, что почти столетие Европа оказалась избавленной от общеевропейских войн, масштаба наполеоновских, а вплоть до Крымской войны удавалось избежать войн между великими державами. Конечно, восстания, локальные конфликты и войны имели место в Европе, но вплоть до 1914 г. по своему масштабу и жертвам они не были столь ужасны, как мировые войны XX столетия.
В период после 1815 г. в международных отношениях в Европе оформился целый ряд болевых точек и проблем, которые осложняли эти отношения, приводя периодически к конфликтам. Это были социальные движения, направленные на преодоление пережитков Старого порядка, национальные движения, как в Германии и Италии, стремившихся к объединению, так и несвободных наций в Австрийской и Российской империях и прежде всего находящихся под властью слабеющей Османской империи. Крепнувшее национальное движение балканских и дунайских народов подтачивало Турцию, на владения которой продолжали претендовать как Россия, так и Австрия. Продвижения России на юг и усиления ее позиции в Средиземноморье опасались как Великобритания, так и Франция. Этот сложный клубок противоречий на юго-востоке Европы и на Ближнем Востоке получил в литературе название «Восточный вопрос», который возник еще в последние десятилетия XVIII в. и постепенно, с 1820-х годов, стал самым сложным и болезненным в Европе, приводя к конфликтам, в которые оказывались втянутыми многие европейские государства. Именно на Востоке находился основной узел противоречий между двумя ведущими государствами Европы — Россией и Великобританией, которые проявлялись и на других частях континента. Российско-британский антагонизм после 1815 г. проходил красной нитью через все XIX столетие, вплоть до начала XX в., приводя неоднократно к обострению отношений, что, правда, вылилось лишь в одну войну — Крымскую. Все остальные возникавшие конфликты удавалось решать мирным, дипломатическим путем. В конце же XIX — начале XX в., когда доминирующим в Европе стал антагонизм между Великобританией и Германией, русско-британские противоречия в значительной степени отошли на задний план, что в конце концов привело к заключению договора о Сердечном Согласии (Антанта) и участию Великобритании и России на одной стороне в Первой мировой войне.
В сентябре 1818 г. союзники решили созвать дипломатический конгресс для обсуждения возможности снятия с Франции союзнической опеки. Александр I предложил пригласить на него представителей всех европейских государств, в чем была заинтересована и Франция. Она рассчитывала, освободившись от оккупации, объединить вокруг себя малые государства и разобщить союзников. Каслри и немецкие дворы настояли на приглашении только четырех держав-победительниц и Франции. Конгресс проходил в Аахене с 30 сентября по 21 ноября 1818 г. В ходе его работы между Россией и Францией 9 октября была заключена конвенция, по которой оккупационные войска союзников должны были до 30 ноября 1818 г. покинуть Францию, которой после этого предстояло уплатить по репарации 265 млн фр. Герцог Ришелье настаивал на превращении Четверного союза в союз пяти держав, однако по требованию Каслри и немецких государств была подписана новая конвенция, которая подтверждала сохранение Четверного союза. Лишь 4 ноября союзники предложили Франции присоединиться к четырем державам в деле поддержания государственных границ и политической системы, установленной Венским конгрессом. 15 ноября 1818 г. была подписана общая декларация, провозглашавшая их солидарность в поддержании начал «международного права, спокойствия, веры и нравственности». Была внесена новинка и в дипломатический этикет. В дополнение к Венскому регламенту 1815 г. вводился дипломатический ранг министра-резидента, нечто среднее между посланниками и поверенными в делах, который аккредитовывался при главе государства.
Однако уже вскоре после Аахенского конгресса в Европе вновь стало неспокойно. В Германии, Италии, на Пиренейском полуострове с 1819 г. начались выступления против архаичной системы управления. Радикально-демократическое движение в Германии, вызванное крушением надежд на провозглашенные конституционные реформы «сверху», при всей его слабости и узости, очень беспокоило правящие круги Австрии и Пруссии, которые заключили 1 августа 1819 г. в Теплице секретную конвенцию о совместной борьбе против радикальных элементов. Однако революционные волнения гораздо более серьезного масштаба вспыхнули в Испании, Португалии и в Неаполитанском королевстве, что не могло не встревожить лидеров Священного союза. Под давлением радикалов монархи здесь были вынуждены пойти на введение конституций.
В октябре-декабре 1820 г. в Троппау в Силезии (современная Опава, Чехия) в связи с революционными событиями в Неаполе, которые прямо угрожали австрийскому владычеству в Ломбардии и Венеции, по инициативе Меттерниха был созван второй конгресс государств Союза. В результате переговоров, в ходе которых Меттерних настаивал на использовании австрийских войск для подавления революции, 19 ноября Россия, Австрия и Пруссия подписали протокол и дополнение к нему, в которых провозглашался принцип вооруженного вмешательства во внутренние дела других государств, даже без приглашения со стороны их правительств, в случае революций. Два других участника отказались признать «принцип вмешательства» в такой неограниченной форме, но дали понять, что не будут препятствовать интервенции в Неаполь. По инициативе российского императора Александра I, который настаивал на принципе единогласия всех главных членов Союза, в протокол было включено положение о сохранении неприкосновенности Неаполитанского королевства и возможности для его короля даровать своему народу конституцию, чего, впрочем, не произошло. Он добился от Меттерниха письменных гарантий.
