Если в большей части Южной Америки на первом этапе Войны за независимость размах борьбы и степень участия в ней широких масс были в известной мере ограничены, то в Новой Испании освободительное движение сразу же стало всенародным и приобрело социальную окраску. Восстание возглавил приходский священник Мигель Идальго (1753–1811) — образованный человек, разделявший идеи Просвещения и популярный среди населения. Вслед за событиями 1808 г. в метрополии Идальго и его единомышленники стали готовиться к вооруженному выступлению. Оно началось 16 сентября 1810 г., когда священник призвал прихожан подняться на борьбу за свободу и землю. Движение сразу же приняло массовый характер. За полтора месяца армия Идальго заняла большую территорию, в том числе крупные центры — Селайю, Гуанахуато, Вальядолид. Основной контингент повстанцев составляли крестьяне-индейцы, негры-рабы, горнорабочие, ремесленники, городская беднота. К ним присоединилась часть интеллигенции, офицеров, чиновников, низшего духовенства. Первоначально к восставшим примкнули также многие представители креольских верхов.
Однако цели участников движения были различны. Те из них, кто принадлежал к привилегированным слоям колониального общества, стремились главным образом к освобождению от власти Испании. Для большинства же повстанцев не меньшее значение имели социальные задачи — ликвидация докапиталистических форм эксплуатации, крупного землевладения. Видя в социальном характере народного восстания угрозу своим интересам, большинство креольских латифундистов и купцов, а с ними многие чиновники и офицеры перешли на сторону роялистов.
В конце октября 1810 г. армия Идальго нанесла серьезное поражение испанским войскам у горного перевала Монте-де-лас-Крусес и подошла к столице Новой Испании — Мехико. Но Идальго считал, что силы повстанцев недостаточны для штурма города, и, не попытавшись овладеть столицей, направился в Гвадалахару. Начались реформы с целью отменить повинности индейцев и вернуть им отнятые земли, ликвидировать рабство, расовую дискриминацию, торговые монополии. Но в середине января 1811 г. революционная армия была разгромлена, а Идальго и другие руководители восставших захвачены в плен и казнены.
Несмотря на это, во второй половине года освободительное движение вновь охватило большую часть страны. После гибели Идальго борьбу за независимость возглавил его ученик и соратник, также сельский священник, Хосе Мария Морелос (1765–1815). Одна из ярких страниц борьбы повстанцев во главе с Морелосом — героическая оборона Куаутлы, продолжавшаяся два с половиной месяца. Она пала лишь в начале мая 1812 г., после того, как была оставлена ее защитниками. Этот успех временно укрепил позиции испанцев, которые усилились и в других районах. Но уже во второй половине года появились условия для нового подъема освободительного движения. В конце сентября в Мехико был обнародован текст конституции, принятой Кадисскими кортесами. Принятие конституции, закрепившей власть короны над заокеанскими владениями и подтвердившей неделимость Испанской империи, равно как и прочие акты кортесов, способствовало усилению революционных настроений в Новой Испании.
В середине сентября 1813 г. по инициативе Морелоса в Чильпансинго был созван Национальный конгресс, которому священник представил свою программу «Чувства нации», предусматривавшую независимость, народный суверенитет, разделение властей, отмену рабства и сословно-кастовой системы, неприкосновенность частной собственности. Ранее, впрочем, Морелос ставил вопрос о ликвидации латифундий и конфискации имущества богачей и церкви. 6 ноября конгресс принял декларацию независимости Мексики, а год спустя — республиканскую конституцию, первую в истории страны. Однако к концу 1815 г. испанцам удалось разгромить главные силы повстанцев, захватить в плен и казнить Морелоса. В большей части Новой Испании было восстановлено господство монархии Бурбонов.
В генерал-капитанстве Гватемале борьба за независимость шла менее интенсивно. Но с началом освободительной войны в Испанской Америке и особенно под влиянием революционных событий в Новой Испании движение постепенно распространилось и на центральноамериканские провинции. С конца 1811 г. вооруженные выступления начались в Сальвадоре и Никарагуа. В 1813 г. сторонники независимости организовали антииспанский заговор и в самой Гватемале. Однако эти первые попытки свергнуть колониальное иго оказались безуспешными.
Реставрация Бурбонов в Испании позволила правительству Фердинанда VII усилить борьбу против освободительного движения в американских владениях. Этому способствовала и благоприятная международная обстановка: разгром Наполеона, победа принципов легитимизма в Европе, создание Священного союза, а также война между Англией и США (1812–1815), отвлекавшая их внимание от революционных событий в испанских колониях. В большей части Испанской Америки, за исключением Рио-де-ла-Платы, к концу 1815 г. был реставрирован колониальный режим. В восточной половине о-ва Гаити (Санто-Доминго) он был восстановлен в 1808 г.
Новый, решающий подъем освободительного движения обозначился в Южной Америке с 1816 г. В северной части континента и на этот раз первыми выступили патриоты Венесуэлы во главе с Боливаром. Вынужденный в мае 1815 г. покинуть Новую Гранаду и искать убежища на Ямайке, «Освободитель» готовился к продолжению борьбы. В «Письме с Ямайки» он выражал твердую уверенность в победе патриотов и скором освобождении Испанской Америки, подчеркивал необходимость единства и сплочения революционных сил. К тому времени Боливар и его соратники осознали необходимость решения ряда социальных проблем, прежде всего освобождения рабов. Это позволило им договориться с президентом республики Гаити Александром Петионом (1770–1818) о предоставлении венесуэльским патриотам оружия, боеприпасов и снаряжения. Боливар же заверил Петиона в своей решимости покончить с рабством.
В марте 1816 г. флотилия из нескольких судов покинула Гаити. В течение июня-августа волонтеры неоднократно высаживались в различных пунктах венесуэльского побережья, но их попытки продвинуться в глубь страны успеха не имели. Правда, за это время Боливар предпринял шаг, имевший большое значение для дальнейшего хода событий: он объявил об отмене рабства в Венесуэле. В декабре 1816 г. его отряд высадился в районе Барселоны, и на сей раз ему сопутствовала удача: революционное движение быстро охватило северо-восточные районы страны.
В течение 1817–1818 гг. венесуэльские патриоты освободили обширную территорию в бассейнах Ориноко и ее притока Апуре. Их успехам способствовала поддержка широких слоев населения. Отмена рабства, издание декрета о конфискации имущества испанской короны и роялистов, а также о наделение солдат освободительной армии землей помогли Боливару заручиться поддержкой народных масс. В его отряды влились многие негры-рабы; льянеро под предводительством своего нового вожака Хосе Антонио Паэса (1790–1873) перешли на сторону патриотов и нанесли роялистам сокрушительное поражение. С начала 1819 г. стали прибывать иностранные добровольцы из Англии, Ирландии, Германии, Франции, Италии и других европейских государств.
Несмотря на успехи освободительного движения, его дальнейшему росту мешали отсутствие единства среди патриотов и разногласия между их руководителями. Необходимо было создать авторитетный политический орган, вокруг которого объединились бы все революционные силы. С этой целью в Ангостуре 15 февраля 1819 г. был созван второй Национальный конгресс. Он вновь провозгласил независимость Венесуэлы, назначил Боливара ее временным президентом и главнокомандующим освободительной армией, а также утвердил изданные им декреты.
Проведя успешные операции против испанских войск, Боливар решил предпринять поход в Новую Гранаду, которая оставалась под властью роялистов. В июне-июле 1819 г. его армия совершила труднейший переход через Анды и 7 августа одержала блестящую победу над испанцами на р. Бояке. 10 августа повстанцы вступили в Боготу, где Боливар был объявлен «Освободителем» Новой Гранады.
