Бурные перемены, происходившие на европейском континенте в связи с Французской революцией и Наполеоновскими войнами, оказали серьезное влияние и на судьбу Австрии. Завоевания Франции в Германии, реформы, проводимые в германских государствах, и, прежде всего, создание 12 июля 1806 г. под протекторатом Наполеона Рейнского союза из 16 южных и юго-западных государств, вышедших из состава империи, превратили ее по сути в фикцию. 6 августа 1806 г. Франц II Габсбург сложил с себя корону Священной Римской империи и объявил о ее роспуске. Еще раньше произошли коренные изменения в правовом характере власти Габсбургов над династическими землями. В ответ на провозглашение Наполеона французским императором Франц принял 11 августа 1804 г. титул императора Австрии — Франц I. Таким образом, его владения преобразовывались в наследственную империю, хотя в патенте говорилось лишь о комплексе отдельных королевств и земель, которые сохраняют свои титулы, конституции и привилегии. Тем не менее в историографии принято говорить об Австрийской империи или Габсбургской монархии.
Границы этого государственного образования в период наполеоновских войн, активным участником которых являлась Австрия, неоднократно менялись. Дважды империя потерпела сокрушительное поражение, дважды Наполеон вступал в Вену, в 1805 г. и в 1809 г., и диктовал условия мира, по которым монархия потеряла значительную часть своих земель, в том числе Венецию, Истрию, Далмацию, Триест, Тироль, Форарльберг, часть Каринтии и Хорватии, Западную Галицию. Последнее поражение было настолько тяжелым, что речь шла о самом существовании государства. Наполеон требовал даже отречения Франца. Австрия была на грани банкротства.
В этих сложнейших условиях министром иностранных дел был назначен К.В.Л. Меттерних, занимавший до этого пост австрийского посла в Париже и хорошо знавший Наполеона. В истории Австрии началась так называемая «эра Меттерниха», продлившаяся до революции 1848 г.
Граф (с 1813 г. князь) Клеменс Венцель Лотар Меттерних-Виннебург-Байльштайн (15.5.1773-11.6.1859), представитель древнего рейнского рода, родился 15 мая 1773 г. в Кобленце. Его отец находился на императорской дипломатической службе. Потеряв в ходе французской революции свои рейнские владения, семья Меттерниха переехала в Вену. Женитьба в 1795 г. на внучке бывшего австрийского канцлера В. Кауница ввела молодого человека в круги политической элиты империи и открыла перед ним возможности успешной дипломатической карьеры. Его влекло дипломатическое поприще, он рано понял, что судьбы мира часто вершатся в тиши кабинетов, а не на полях сражений. В 1801 г. он был назначен посланником в Дрезден, в 1803 г. — в Берлин, а в 1806 г., по желанию Наполеона, в Париж. В октябре 1809 г., после поражения Австрии в войне с Францией, он стал министром иностранных дел. Ясность ума, выдающаяся способность верно оценить ситуацию и принять соответствующее моменту решение позволили Меттерниху завоевать доверие императора в период тяжелых испытаний, выпавших на долю Австрии во время наполеоновских войн.
Вершиной дипломатической деятельности Меттерниха стал Венский конгресс 1814–1815 гг. Мастер изощренной дипломатической игры, он сумел обеспечить Австрии положение державы первого ранга в «европейском концерте», закрепив ее ведущие позиции в Германии и Италии. Эпоха конгрессов Священного союза 1818–1822 гг. стала торжеством системы Меттерниха, суть которой заключалась в обеспечении равновесия сил в Европе и сохранении стабильности и порядка внутри государства. Он стремился поставить заслон либеральным и национальным движениям, которые угрожали самому существованию многонациональной империи. Современники часто называли его «кучером Европы» и «лекарем революций». Почти сорок лет Меттерних определял политику Австрии. В 1821 г. он получил высший государственный пост канцлера. Про Меттерниха говорили, что он служил трем поколениям дома Габсбургов, хотя никогда не был слугой: императором Францем он руководил, за Фердинанда управлял, а Францу Иосифу давал советы.
Революция 1848 г. привела к отставке Меттерниха, он был вынужден эмигрировать. Вернувшись в 1851 г. в Австрию, бывший канцлер до последних дней пытался оказывать влияние на политику, высказывая политические предложения, свои оценки, но они уже мало на что влияли. Наступила другая эпоха, которая требовала иных государственных деятелей.
Стержнем послевоенной политики Меттерниха было примирение с Францией. Он писал императору Францу, что Вена должна научиться искусству лавирования. Сам же Меттерних владел этим искусством в совершенстве. Он стремился проводить Realpolitik, его первой задачей было обеспечить истощенной стране спокойствие и порядок, оздоровить финансы, оживить экономику. Для активной внешней политики больше не было ресурсов.
Прагматичный подход нового министра иностранных дел к политике сказался и в активной роли, которую Меттерних сыграл при заключении брака Наполеона с дочерью Франца I эрцгерцогиней Марией Луизой, что укрепило связи с Францией. Стабилизация внешнеполитического положения империи позволила обратиться к осуществлению реформ внутри страны. Брат императора эрцгерцог Карл (победитель Наполеона при Асперне в 1809 г.) руководил военной реформой. Главным достижением этого периода стала модернизация правовой системы. В 1811 г. было принято «Всеобщее гражданское законодательство», было реформировано и уголовное законодательство. В немецко-чешских землях (Венгрия отказалась признать новые законы) вводилась единая правовая система, провозглашалась свобода и неприкосновенность личности и собственности. Это был важный шаг на пути создания правового государства.
Большое значение для будущего страны имели и реформы в области образования. В наследственных землях была создана государственная школьная система, доступная всем социальным классам, что позволило школе стать важным инструментом социальной мобильности. Средняя ступень образования также реформировалась. Потребности развивавшейся экономики привели к необходимости открытия новых реальных училищ и высших технических школ в разных землях империи.
Однако несмотря на некоторое оживление экономики стабилизировать финансы все же не удалось. Расходы на войны покрывались за счет большой эмиссии бумажных денег, ив 1811 г. государство вынуждено было объявить себя банкротом. В определенной степени это было связано с тем, что центр никогда не являлся собственником богатств земель и был вынужден договариваться с ландтагами (сословными представительствами земель) о размере налогов, особые сложности всегда вызывали переговоры с Венгрией.
Когда разразилась новая европейская война — Великая армия Наполеона вторглась в Россию — Австрия находилась в союзе с Францией. Однако поражение Наполеона и начало освободительной войны в Германии заставили монархию сменить курс. Меттерних стремился обеспечить Австрии роль посредника в восстановлении мира и равновесия в Европе. Во многом благодаря его искусной дипломатии Австрийская империя смогла сохранить статус великой державы и сыграть одну из главных ролей на Венском конгрессе, где решалась судьба послевоенной Европы.
Меттерних был убежден, что сохранение целостности многонационального габсбургского государства возможно лишь при устойчивом равновесии сил в Европе, которое обеспечивает «концерт европейских держав». Его усилия были направлены на то, чтобы укрепить позиции Австрии в Европе, добиться для нее преобладающего влияния в Италии и Германии. По решениям конгресса восстанавливались границы Австрии на 1797 г., за исключением Австрийских Нидерландов. Были возвращены Тироль и Форарльберг, а также приобретен Зальцбург. В состав империи вошли Ломбардо-Венецианское королевство, в Модене, Парме и Тоскане правили боковые ветви Габсбургского дома. Таким образом, значительная часть Италии, причем экономически наиболее развитые провинции, находилась в сфере влияния Австрии. Она обеспечила себе также доминирующие позиции в созданном на конгрессе Германском союзе, включившем в себя немецко-чешские земли империи.
