С конца 1870-х годов в парламентскую борьбу вступили клерикалы, политически организовавшиеся значительно раньше либералов. Первой политической партией в Нидерландах, партией с четко сформулированной программой действий, стала созданная в 1879 г. протестантами-кальвинистами Антиреволюционная партия (Anti-Revolutionaire Partij, ARP), просуществовавшая ровно сто лет. Ее основал Абрахам Кейпер (1837–1920) — протестантский пастор (кальвинист), доктор теологии, журналист, депутат нижней палаты Генеральных штатов, а в 1901–1905 гг. и глава кабинета. Приверженец ортодоксального кальвинизма Кейпер стремился при этом модернизировать кальвинизм в соответствии с веяниями нового времени. Он внес значительный вклад в реформирование нидерландского государства и общества, толчком к социальной, религиозной и региональной диверсификации которого стали его идеи и деятельность. В конце XIX в. в Нидерландах только 5 % населения были атеистами, и базировавшиеся исключительно на Библии программные установки АРП, приверженность антиреволюционеров к традиционным ценностям и порядкам, постоянный акцент на протестантизме, как религии нидерландской нации, вхождение церковных старейшин в руководство АРП — все это быстро превратило партию в самую влиятельную и массовую в стране. АРП со своей достаточно четкой программой и демократической партийной организацией в рекордно короткий срок стала оппонентом либералов.
Одним из важнейших положений АРП — церковь не должна подчиняться государству, а представители различных конфессий имеют право и даже обязаны свободно создавать собственные объединения — сразу же воспользовались нидерландские католики, объединившиеся в политические союзы и впервые за три столетия наравне с протестантами вступившие в борьбу за свои права. На волне движения за расширение избирательного права и тесно связанной с ним борьбы за свободу религиозного образования (так называемый «школьный вопрос» — о праве общин учреждать, наряду с государственными общественными школами, конфессиональные школы, финансируемые государством) протестанты выступили вместе с католиками против либералов. В 1888 г. Кейпер, руководствуясь идеей о необходимости сотрудничества представителей различных конфессий, добился вступления АРП в политический альянс с католиками, что положило начало формированию коалиционных правительственных кабинетов в Нидерландах. Этой коалиции удалось провести закон о государственной поддержке начальных школ всех типов, но, не желая идти на радикальное изменение закона о выборах, в 1891 г. клерикалы на десять лет уступили власть либеральным кабинетам.
Только в ответ на растущую активность клерикальных партий начало организационно оформляться либеральное движение, с середины 1870-х годов разделенное на «умеренных» и «прогрессистов». В 1885 г. различные либеральные группы объединились в Либеральный союз, выражавший интересы крупной и средней буржуазии портовых городов, тесно связанной с колониальной эксплуатацией Индонезии, а первая серьезная программа либералов появилась лишь в 1896 г., года либеральный кабинет провел избирательную реформу, в соответствии с которой избирательное право получили практически все нидерландские мужчины старше 25 лет.
В начале XX в. католики объединились во Всеобщий союз римско-католических объединений избирателей (в 1904 г.), а протестантское крыло партий было усилено образовавшимся в 1908 г. Христианско-историческим союзом (ХИС). ХИС как партия крупной протестантской буржуазии и землевладельцев опиралась на приверженцев традиционной Нидерландской реформатской церкви, но, за исключением вопросов, касавшихся церкви, программа ХИС мало чем отличалась от программы АРП.
Было бы неверно ставить нидерландские клерикальные партии в ряд крайне правых консервативных партий, что в большинстве случаев справедливо для других стран. В Нидерландах они создавались в рамках плюралистического, конституционного государственного организма в качестве движений за христианскую эмансипацию, так как они всегда выступали за вовлечение в политическую жизнь приверженцев разных конфессий, стоявших вне правового поля и представлявших внеклассовые движения. В результате в государстве с сильно сегментированным обществом отчетливо звучал голос представителей групп различного вероисповедания.
Отчасти поэтому, а также в силу традиционной в нидерландском обществе склонности к консенсусу (и это всегда следует учитывать) в стране отсутствовали социальные слои, которые могли бы стать основой массовых партий авторитарной или резко консервативной направленности. Все создававшиеся нидерландские политические партии постепенно приобретали межклассовый характер, вовлекая в свои ряды и представителей формировавшегося рабочего класса, вследствие чего его значительная часть не попадала под влияние социалистов.
В Нидерландах из-за запоздавшей индустриализации социальные проблемы начали проявляться позднее, чем в соседних странах. Объяснялось это особенностями исторического развития Нидерландов и несколько отличной от других стран социальной структурой нидерландского общества.
Традиционно слабым в Нидерландах было влияние дворянства, фактически отсутствовавшего в стране с долгим республиканским прошлым. Пусть и малочисленные, но выходцы из старинных нидерландских дворянских семей в XIX в., как правило, занимали должности бургомистров, а также пополняли ряды дипломатов. Процентная доля различных групп населения во второй половине XIX в. была следующей: рабочие и пролетариат составляли 30 %, самостоятельные крестьяне — 24 %, мелкая буржуазия — 23 %, мастеровые — 20 %, крупная буржуазия — 3 %.
Так как в Нидерландах буржуазия обладала гораздо большей властью, чем в других европейских странах, а следовательно, имела и больше административного опыта, эти ее качества придавали нидерландскому обществу определенную стабильность. Как и везде политическая активность буржуазии в этот период возрастает, что было связано со стремлением оказывать влияние на развитие политической (парламентаризма) и экономической системы страны (главным образом в сфере обширного колониального хозяйства).
Что касается различных акций социального протеста, то в отличие, например, от Великобритании и Франции, где в XIX в. выступления ремесленников и квалифицированных рабочих были всегда массовыми, в Нидерландах они не так часто выходили на улицы. Однако именно их организации взаимопомощи первыми дали толчок к формированию нидерландских профсоюзов. В 1860-е годы в Нидерландах на базе рабочих организаций взаимопомощи появились первые профессиональные объединения: Союз огранщиков алмазов и ряд союзов типографских рабочих. Первая прошедшая в Нидерландах в 1868 г. забастовка была организована типографами Амстердама. Оформившийся в 1894 г. Всенидерландский союз огранщиков алмазов был первой организацией, сформированной по принципу современного профсоюза. Союз стремился занимать активную позицию перед лицом работодателей, а также гарантировать социальное обеспечение своих членов. (В 1893 г. в стране был создан Национальный секретариат труда, который представлял профсоюзное движение Нидерландов во II Интернационале. Основными его внутринациональными задачами были координация действий организаций рабочих и повышение уровня социальной борьбы. В 1906 г. профсоюзы объединились в Нидерландскую федерацию профсоюзов (НФП), ставшую наиболее действенной и организованной в стране.)
Ускорение процесса индустриализации вызвало ухудшение положения трудящегося населения, начавшего борьбу за свои права, как социально-экономические, так и политические. Основными требованиями являлись: улучшение условий труда в промышленности, расширение избирательного права, организация на равных правах с государственными частных конфессиональных школ (протестантских и католических). Что касается форм протеста, то забастовки, как социальное явление, начинаются здесь фактически в последней трети XIX в. Одновременно и нидерландское государство, принимая социальные законы, стало показывать, что оно осознает свою моральную ответственность за более слабые группы общества. Например, под руководством губернаторов провинций, или ведущих промышленников и инженеров проводились обследования и изучение тех или иных социальных вопросов. Их результаты оглашались в Генеральных штатах, и иногда по ним возбуждались парламентские расследования. Хотя в парламенте господствовал либеральный дух невмешательства (в дела работодателей), но даже самые ярые его сторонники понимали, что такие группы трудящихся, как женщины и дети, не могли отстаивать свои права, поэтому соглашались со вступлением в силу законов, позволявших государству регулировать отношения между этой группой населения и их работодателями. В 1874 г. был принят так называемый Закон о детях (Закон Ван Хаутена), запрещавший наемный труд детей моложе 12 лет, за исключением домашней прислуги и полевых работ в сельском хозяйстве, и считающийся началом трудового законодательства в Нидерландах. (Нидерландское законодательство о защите работников признается одним из старейших и детально разработанных в Европе.) В 1889 г. появился Закон о труде, препятствовавший чрезмерному использованию труда несовершеннолетних и женщин.
