Джейк опустил чашку с недопитым кофе на столик, стоящий на террасе коттеджа, и откинулся на спинку стула. Он повернул лицо к заходящему солнцу, но резкий ветер с Северного моря уносил тепло прежде, чем солнечные лучи успевали коснуться кожи.

Бывает ли когда-нибудь тепло на этом крошечном острове?

– Странно, что Люк не смог прийти, – заметил сидящий напротив отец.

Джейк лишь презрительно фыркнул. По брату он совершенно не соскучился.

– Что-то ты тихий сегодня.

Джейк наконец открыл глаза и увидел, как отец вытирает с губ крошки шоколадного торта, испеченного миссис Хансон. Он неохотно выпрямился.

– Прости. Я плохо сплю в последнее время. Нервничаю.

Эдуард выгнул бровь, кивнув в сторону сада, где Ровена и Сэмми шумно играли в мяч. Их смех не умолкал на протяжении всего ужина.

– Из-за этой няни, на которую ты то и дело поглядываешь?

Джейка удивила неожиданная отцовская наблюдательность. Обычно Эдуард Стэнбери был глубоко равнодушен к своему младшему сыну.

– Конечно, нет. Я…

Хотя Джейк и поддерживал связь с отцом на протяжении многих лет, близки они не были. Джейк никогда не обсуждал с Эдуардом свою личную жизнь или брак, и теперь не знал, с чего начать.

– Да?

– Мне недавно позвонила бывшая жена.

– А. – Отец с чашкой в руках откинулся на спинку стула. – Звонки от бывших жен никогда не бывают приятными.

Кому знать, как не отцу. Он был женат трижды.

– Да уж.

– Я могу помочь? Или ей, как обычно, нужны деньги?

– Нет, на этот раз не деньги. – Джейк взглянул на сына. – Ей нужен Сэмми.

– Ну и пускай заберет его на время. Ты и так…

– Нет. – Ответ Джейка был резким и не допускающим возражений. Как и следовало ожидать, Эдуард ничего не понял. Он же сам в свое время отказался от Джейка.

Эдуард отставил кофейную чашку.

– Ясно.

Джейк не удержался от колкости.

– Да ну?

– Если считаешь, что мне ничего не ясно, зачем было рассказывать?

Джейк рассердился на самого себя. Действительно, нечего было и речь заводить.

– Сэмми Аннетте не нужен. Она выходит замуж за политика и хочет показать, какая она хорошая мать.

– Разве ты не добился полной опеки?

– Да, но в соглашении есть пункт, запрещающий мне вывозить Сэмми из страны без ее разрешения. Я его нарушил, и она собирается этим воспользоваться.

– Выиграть может?

Джейк пожал плечами.

– Обычно судьи более благосклонны к тому из родителей, у кого есть полноценная семья, а тем более к матери. Считается, что это гарантия прочных отношений. Просто они не знают Аннетту.

– Тогда… женись.

– Ага, разогнался.

– Я не шучу.

Джейк уставился на Эдуарда, невозмутимо попивающего кофе.

– На ком же мне жениться?

Хотя Ровена скрылась из виду, перед внутренним взором Джейка возникло ее лицо. Он покачал головой, чтобы отвлечься.

Словно прочтя его мысли, Эдуард многозначительно взглянул в сторону сада.

– А как насчет этой хорошенькой няни? И не притворяйся, будто ты не мечтал затащить ее в постель. Я же видел, как ты на нее смотришь.

Полная чушь.

– Я не могу жениться на Э… Ровене.

– Почему?

– Я не люблю ее. – Едва произнеся эти слова, Джейк понял, что они насквозь фальшивы. Но он же не может любить ее. Не может… потому что вообще не собирается больше влюбляться. Он обещал себе. – Мы познакомились пару недель назад.

– И что? Мне недели хватило, чтобы жениться на Элизабет.

Элизабет была второй женой отца.

– И сколько вы были женаты? Пять лет?

– Шесть с половиной. Большинство браков распадаются, когда теряется новизна в сексе.

– Могут и не распадаться.

Эдуард пожал плечами.

– Как повезет.

– Или если как следует постараться.

– Не важно. Сэмми, похоже, обожает эту твою Ровену. И она очаровательная малышка. Почему бы нет?

Действительно, почему бы нет?

Джейк покачал головой.

– Нет, это не выход. Должно быть более подходящее решение. Не беспокойся, я его найду.

Через полчаса Ровена внесла Сэмми в дом. После шумной игры он на ногах не стоял от усталости.

Не успела она подойти к лестнице, как в дверь постучали.

– Кто бы это? – спросила она.

Сэмми скорчил рожицу и очаровательно потянулся, как это умеют делать только маленькие дети.

– Не знаю.

– Посмотрим?

– Ага.

Повернувшись к двери, Ровена чмокнула его в висок.

– Ты не уснешь до ванны, Сэмми-Джемми?

Со вздохом он опустил голову ей на плечо.

– Не знаю.

Девушка тихонько рассмеялась и открыла дверь, обнаружив на пороге старшего брата Джейка.

– О, мистер Стэнбери. Я думала, вы уже здесь.

Люк улыбнулся.

– Они начали без меня?

– Входите. Похоже, и закончили без вас. Миссис Хансон только что ушла.

Люк перешагнул через порог.

– Эта противная старуха, с которой я столкнулся на тропинке? – Он похлопал Сэмми по спине. – Привет, мистер Сэм.

– Привет, – без особого восторга откликнулся Сэмми и уткнулся лицом в шею Ровене.

Закрывая дверь, девушка еле удержалась от недовольной гримасы.

– Может, миссис Хансон выглядит не слишком представительно, но она отличная повариха… Вы бы сами в этом убедились, если бы не опоздали к ужину.

Люк бесцеремонно шагнул к ней. Он схватил ее за прядь волос, выбившуюся из прически.

– Ты можешь подать мне ужин.

Его голос был низким и чувственным, как и его жест.

Ровене очень хотелось попятиться, и это желание ее удивило. Обычно на столь явные приставания она начинала заигрывать в ответ… а затем ускользала.

После Генриха она убедилась, что лучший способ уберечь свое сердце – это избегать близости. А лучший способ избежать близости – отвечать на подобные предложения в шутливом тоне. Частенько ей удавалось так заморочить голову горе-ухажеру, что он и оглянуться не успевал, как она уже исчезала вдали.

Но теперь даже столь невинное подтрунивание почему-то показалось ей предательством…

По отношению к кому?

Перед глазами возникло лицо Джейка.

Нет. Это невозможно. Их с Джейком ничто не связывает. Она свободна и может заигрывать, с кем захочет.

– А на ужин были… взбитые сливки?

В голосе Люка звучал столь откровенный намек, что Ровене захотелось заткнуть Сэмми уши. У нее не было ни малейшего желания заигрывать со старшим из братьев Стэнбери.

– Не знаю. – Но если флиртовать ей не хочется, как же защитить себя, не обидев при этом члена королевской семьи? Ее способ заигрывания так долго ее выручал, что теперь девушка чувствовала себя совершенно беспомощной.

– Как жаль, что у меня нет детей, – сказал Люк, проведя пальцем по спине Сэмми и по руке Ровены. – Ты могла бы работать на меня.

Сэмми вздрогнул.

– Мне и здесь нравится, спасибо.

– Значит, мой брат… ласков с тобой.

Ровена прищурилась. К ухаживаниям она давно привыкла. Но злословия в адрес Джейка вынести не могла.

– Ваш брат – истинный джентльмен.

Должно быть, Сэмми почувствовал ее отвращение, потому что вдруг повернулся и оттолкнул своего дядю.

– Уйди от моей мамы.

– От твоей мамы? – усмехнулся Люк. – Наверное, я что-то не так понял?

– Да, – прокатился по прихожей голос Джейка.

Повернувшись, они увидели, как Джейк выходит из библиотеки; его лицо казалось суровым и более мрачным, чем обычно.

Ровена почувствовала себя попавшей в беду принцессой… на выручку к которой спешит прекрасный рыцарь.

Джейк взял Сэмми у нее из рук, а когда она повернулась, чтобы уйти, схватил ее за запястье и удержал рядом с собой.

– Между прочим, ты опоздал к ужину.

Пока Джейк сжимал ее руку, Ровена снова чувствовала себя возлюбленной рыцаря.

Но это всего лишь мечта. Печальное воспоминание о многочисленных сказках, на которых она выросла. Принцессы выходили замуж за своих спасителей и жили с ними долго и счастливо.