– Мурад-бей, не стоит сотрясать воздух. Мы все видели отчеты трех экспедиций и заключения экспертов. Вывод один – планета колонизируется по сельскохозяйственному типу. Но, с учетом особенностей атмосферы, необходимо привлечение специалистов по тонким технологиям и хорошего спеца по биоценозам. Не приведи боги, если повторится история с Аккутой – там разводимые козы с тонкой шерстью съели редчайшие эндемики, способные бороться с раком и старением. Наши вложения должны оправдаться. У вас есть кандидатура на пост главы колонии?

Старик поднял на хевронца недовольный тяжелый взгляд черных глаз, но тот выдержал его бестрепетно – сила привычки.

«Уже полвека с этим старым бараном бодаемся», – подумал моложавый дипломат и саркастически приподнял бровь в ответ.

– Кандидатура есть, но, может быть, есть свой человек и у вас? Или у Кордовы?

– У нас нет человека, способного основать и поддерживать колонию с постоянным уровнем защиты. Технари не справятся с администрированием, а ушлые администраторы завалят техническую часть. Распылять управление на начальных этапах не стоит.

Представитель Кордовы склонился в претенциозном поклоне, одновременно прикрывая рот платком:

– Мы не видим возможности предлагать свою кандидатуру, имея такой низкий процент участия. К тому же, нам предоставляется возможность назначить представителей своего народа в структуры контроля и наблюдения.

Хевронец мысленно поморщился: опять будут пробовать пробиться в управление через брак, или же наладят службу в силовых структурах только для своих соотечественников. Такой сценарий Кордова разыграла уже на паре колоний сопредельных государств – формально колонии оставались верны своим сюзеренам, на деле же все приказы шли через Кордову.

Аманец тоже оценил спич представителя Кордовы, но удержал на лице благостное выражение – опыт все же был побольше, да и обычаи требовали.

– Итак, господа, – проговорил Мурад – бей, перебирая бирюзовые четки с кисточкой из мелких алмазов. – Кандидатура есть. Взгляните на экран.

Фонтан мигнул и скрылся за непрозрачной молочной сферой.

– Орамазад иль Зобейди ильдур Азилла – внук ныне правящего султана, да хранят его Трое Первых! Мать – любимая дочь султана, отец – лучший инженер космических технологий, которого я знал. Если вы помните историю с принцем Ардуром, то помните и небольшой астероид, который он объявил своим королевством тридцать лет назад. Так вот, теперь этот астероид – самое технически оснащенное поселение людей вне космических станций. А задумал все и воплотил отец Орама. И сын ему ни в чем не уступает.

– Почему тогда этот Орам, а не его отец? – спросил второй представитель Хеврона.

Первый представитель мысленно покачал головой: молод еще Рукам, такие смешные вопросы задает.

Старик, будто поняв и мысли старшего, и незнание младшего, качнул ладонью. На экране вместо космоснимков поселения Гай – Нодир появилась фотография решительного человека в броне.

– Потому что почтенный Хирсан иль Хамид ильдур Азилла погиб в бою с космическими пиратами семь лет назад. Теперь именно его сын и наследник является главным техническим специалистом того поселения, которое основали его отец и принц Ардур. Более того, его дядя, командир «Черных теней», официально является старейшиной клана, но… – Старик обвел всех тяжелым взглядом. – Только потому, что молодой Орамазад еще не женат. Все решения Хамид визирует у него. Какие еще вам нужны доказательства компетентности этого юноши?

Младший представитель Хеврона потупился, а старший прикинул размеры будущей проблемы: родственник султана Амана, молодой, талантливый парень, да еще и неженат. Кордова будет сватать невест, Аман тоже не упустит своего шанса, а Хеврону остается поискать скелеты в шкафу этого милого мальчика.

Мысленно хмыкнув, старший представитель Хеврона поднял в приветственном жесте пиалу с дрожащей зеленой массой и произнес тост:

– За нового Владыку колонии Абаль – Ахмад, Орамазада иль Зобейди ильдур Азилла!

«Вот что значит долгая практика на политическом поприще – и не сбился ни разу, подлец», – подумал Мурад-бей и в свою очередь поднял пиалу с чаем. Следом подняли свои напитки помощники и представитель Кордовы.

Корабль продолжал лететь сквозь бесконечную пустоту. Хрупкие человеческие существа, отделенные от вечного холода тонкой скорлупой обшивки, спешили на свои посты – пора было возвращаться в обитаемые миры, соглашение достигнуто.

Сидя перед зеркалом, Амина поправляла изящную прическу, только что законченную Зочой. Рядом на диванчике лежало распашное платье с высокими разрезами до талии. Старая нянька залюбовалась хрупкой фигуркой в волнах голубого газа – длинные мягкие шаровары, перехваченные на щиколотках и под коленями золотыми браслетами, и тоненькая, летящая блузка с длинными, мерцающими от золотых блесток рукавами – очень шли новобрачной.

Старушка хлопотливо собрала гребни и шпильки, помогла новой подопечной облачиться в платье. На маленькие ножки надела туфельки из голубой замши, руки утяжелила браслетами, приговаривая ласково:

– Вот, красавица, посмотри, какие браслеты для тебя наш мальчик приготовил! Даже у госпожи Зобейды таких красивых нет! Любит он тебя!

Девушка лишь молча покачала головой – разве может любить человек, видевший ее два раза в жизни, и впервые – на собственной свадьбе?

В дверь деликатно постучали. Вошедшая служанка любопытно стрельнула глазами на новобрачную и сказала, что господин с гостями ждут юную госпожу в южном дворике.

Зоча, заахав, поспешила накинуть на голову госпожи невесомое покрывало с подвесками. Потом проводила девушку до высоких дверей, легких и изящных, словно выточенных из слоновой кости. Все попадавшиеся на встречу слуги низко кланялись юной госпоже, вгоняя ее в краску.

Едва Амина прикоснулась к двери – створка уехала в стену. Изумленно оглянувшись на старую няню, девушка получила в ответ лишь пожатие плечами и горделивую улыбку: «Знай наших!»

Во дворике на плиточном полу, устланном ковром, подложив под локти подушки, возлежали Орам, Зобейда и две очаровательные дамы в изысканных нарядах. Муж обернулся, услыхав звон двери, и представил жену остальным:

– Моя супруга Амина!

– Ох, братец, какая тебе красавица досталась! – пропела высоким звонким голосом одна из женщин. Та, что была в лимонно-желтом платье поверх белых шальвар и туники.

Вторая просто подошла к напряженной Амине и поцеловала ее в щеку:

– Добро пожаловать в нашу семью, сестренка! – Зеленые шелка этой дамы были более темными, но выглядела она ничуть не старше первой.

– Иди сюда, моя Амина, – позвал Орам, придвигая для жены высокую бирюзовую падушку. – Расскажи нам немного о себе. Что ты умеешь, чем любишь заниматься? А мы расскажем тебе немного о нас.

– Чур, я начинаю! – Снова пропела красавица в желтом и белом.

– Меня звать Джанна[1], я младшая сестра вот этого великого и могучего амира[2] – твоего мужа.

Госпожа Зобейда слегка нахмурила брови, но девушка, словно не замечая материнского недовольства, продолжала стрекотать:

– Я неплохо пою, танцую и метаю кинжалы, а еще я отвечаю за дизайн помещений в восточном секторе.

Амина вежливо выслушала торопливую гостью, склонила голову в знак принятия информации и обернулась ко второй даме.

Та, верно оценив взгляд невестки, начала неспешно:

– Мое имя Улуф[3], я старшая сестра Орамазада. Моя специальность – техническое обеспечение подачи воздуха. Я увлекаюсь каллиграфией и танцами с мечом.

«Кратко, серьезно и по существу», – подумала Амина и собралась с мыслями, что ответить.

– Меня зовут Амина, я жена Орама. Специальность – лесоводство в пустынях и полупустынях. Люблю рисовать, вышивать, неплохо стреляю и готовлю.