Против такого предложения никто не возразил, и мы отступили вглубь болота, где всухомятку поели, выпили для профилактики водки и стали изобретать и конструировать себе камуфляжные костюмы.

Мужиков мои потуги превратить свое «полукафтанье» в маскировочный костюм вначале привели в буйный восторг. Он покатывались со смеху, наблюдая, как я приспосабливаю к нему пучки травы и «украшаю» шляпу веточками.

– Ой, умора! – хохотал Иван. – А морду-то зачем грязью вымазал? Нешто как хохол на Святки колядовать собрался?

– Я такой мордой как-то разбойника так напугал, что он со страха руки поднять не смог защититься, – хладнокровно объяснил я, наводя последний лоск на свою внешность. – Отвернитесь и считайте до ста, а потом попробуйте меня найти.

– Я такого большого счета не знаю, – смущенно признался кузнец.

– Иван знает, пусть он и считает.

Мужики честно повернулись ко мне спиной, а я, не таясь, отошел от них метров на тридцать, подал круто в сторону и назад и притаился за кустом совсем близко от места, на котором они сидели.

Иван громко считал вслух, посмеиваясь и отпуская ехидные замечания. Досчитав, резко повернулся и уставился в болотные заросли.

– Ишь ты, выискался умник, – негромко говорил он, – да я тебя, не сходя с места, найду.

– Я барина не вижу, – признался Тимофей. – Поди, успел далеко убечь.

– Некуда ему здесь бегать, кругом болото. Рядом где-то таится.

Он покрутил головой, пристально вглядываясь во все выступающие рельефы, даже мазанул по мне взглядом, но так и не увидел.

– Куда же он подевался? Может, и правда убег. Лексей Григорьич, ты где? – негромко позвал кузнец. – Покажись, твоя взяла!

– Здесь, где же мне быть, – небрежно ответил я, возникая в десяти шагах от них.

– Это ты в своем времени таким фокусам научился? – поинтересовался солдат, уважительно качая головой.

– В каком таком времени? – как мне показалось, насторожил уши кузнец.

– В своем, – кратко ответил я. – У тебя свое время, у меня свое. Понятно?

– Как не понять, только барин ты больно чудной, как не от мира сего. И рожу вон грязью измазал…

Последнее замечание я оставил без ожидаемых комментариев и поторопил спутников заняться маскировкой. Время шло к вечеру, а успеть нужно было многое. Ползать по топям вокруг озерца в полутьме и, тем более, темноте было чревато.

«Камуфлирование» моих мужиков прошло без сложностей. Забавней всего теперь выглядел кузнец: в его высокой войлочной шапке я наделал дырок и насовал в них веточки, так что вблизи он походил на оленя с ветвистыми рогами.

Шуточек по поводу его вчерашней женитьбы и таких развесистых рогов, я, понятное дело, не отпускал, но с Иваном мы перемигнулись.

Теперь, в таком виде, было не страшно попасться на глаза кому угодно. Суеверные люди, а иных еще на Руси почти не было, в худшем случае посчитали бы нас «нечистыми», в лучшем – водяными.

– Вот уж взял грех на душу, вырядился, не приведи Господи, как басурман какой, – смущаясь, сетовал Тимофей, осматривая себя. – Хорошо, Софьюшка не видит, ни в жисть бы за такого не пошла.

– Главное, тебе не ей, а управляющему пондравиться, – скалил зубы Иван, к которому после еды и отдыха вернулось хорошее настроение. – Ну, пошли, что ли, с Богом!

На разведку мы двинулись, оставив на месте отдыха тяжелые ружья, мешки с едой и припасами, прихватили только два моих пистолета и холодное оружие. Так идти было много легче и удобнее.

Решили начать обход озерца с флангов и, попрыгав по кочкам, вышли к боковой стороне крепости. С этой стороны защитная стена так же, как и с тыльной, была глухой, без дверей. Рассмотреть что-нибудь во дворе крепости с наших позиций было невозможно. Мы находились на низкой точке, в то время как крепость стояла на бугре, да еще была укрыта трехметровыми стенами.

– На дерево нужно влезть, – предложил Иван, – иначе ничего не увидим.

Однако ни по пути, ни поблизости высоких деревьев не было, сплошь молодняк, на который взрослому человеку не взобраться. Осталось идти дальше, увеличивая крюк обхода – теперь, предположительно, мы должны были выйти к фасадной стороне, где, возможно, была охрана. Потому мы начали передвигаться осторожнее, стараясь не маячить на открытых местах.

– И здесь ворот нет, – озадаченно сказал Иван, когда мы приблизились к той части крепости, которая была обращена в сторону проезжей дороги. – Может быть, у них здесь есть подземный ход. Я слышал, в монастырях и крепостях они бывают.

– Скоро узнаем, – откликнулся я. – Смотрите, к озеру ведет дорога!

Действительно, нечетко выраженная, малоезженая, но это была настоящая грунтовая дорога. Мало того, на ней показался небольшой экипаж, открытая двухместная коляска, запряженная парой серых в яблоках вполне исправных лошадей.

– Да у них тут целое гнездо! – присвистнул Иван, опускаясь на землю, чтобы не заметили проезжающие.

Я последовал его примеру, потому что с расстояния, которое нас отделяло, рассмотреть ездоков было невозможно, а заметить чужака-соглядатая – вполне реально.

– Нужно искать высокое дерево, все подробно осмотреть, иначе попадемся, как куры в ощип, – сказал я.

– Давайте сначала проследим, как они попадают на остров, – не согласился Иван. – Может быть, у них там есть паром.

– Ладно, только пошли скорее, а то, когда стемнеет, ничего не увидим.

Теперь, когда азимут определился, можно было не блуждать по болоту, а передвигаться по относительно сухим и устойчивым участкам почвы. Минут через пятнадцать спорого шага мы подошли к озеру с боковой и притаились в высоких зарослях папоротника.

Грунтовка шла петлей и упиралась в небольшую пристань, укрепленную на сваях. На ней маячил человек в крестьянской одежде, вооруженный ружьем. Никакого парома заметно не было. Серые кони, уже распряженные, мирно щипали травку на берегу.

– На лодках ездят, – заметил Тимофей, хотя мы и сами видели возвращающуюся с острова плоскодонку с одним гребцом.

– Вот нам и транспорт, – опять непонятно для кузнеца сказал я, но он понял, что имею в виду, и не переспросил, что такое «транспорт».