Ну а я только стонала и извивалась, пытаясь вырваться, но при этом все равно содрогалась от сдавленного смеха. Как мне теперь выплюнуть смешинку, если у меня рот заклеен?!

Наконец Милена оставила меня в покое, и тогда я кое-как села и поглядела на нее очень жалобно и с раскаянием.

- Не надо так смотреть, Ксюшка! – сказала она, усаживаясь в кресло и с победоносным видом кладя ногу на ногу. – Сама виновата. Теперь ты наказана.

Я прищурилась и помотала головой, пытаясь выразить своим взглядом как можно больше иронии.

- Стреляй глазками сколько хочешь, – невозмутимо сказала Милена. – Сделать все равно ничего не сможешь.

Она откровенно дразнилась, и я зарычала от бессилия. Ну теперь отыграется, понятное дело!

Но лицо Милены вдруг изменилось, и она перевела взгляд к окну. Что-то привлекло ее внимание, и я тоже повернула туда голову, но необычного ничего не заметила.

Милена встала, прошла к окну и отдернула штору.

- А вот и Настя приехала! – сказала она с не лишенной садистского удовольствия улыбкой. – Наконец-то я сдам тебя с рук! Ты меня порядком утомила.

На ее последнюю шутку я не отреагировала, потому что мгновенно позабыла обо всем, и мой страх проснулся с новой силой и немедленно овладел моим рассудком, ввергнув его в хаос и панику! Я застонала и замотала головой, умоляюще глядя на Милену, но она приложила палец к губам и сказала подойдя ко мне поближе:

- Успокойся, все будет хорошо. Помни только, о чем мы с тобой говорили. И не бойся ничего. Ты поняла?

Беспокойно глотнув, я перевела взгляд на окно, потом снова посмотрела на Милену и попыталась попросить, чтобы она освободила мой рот. Я всерьез опасалась Настиной реакции! Но Милена решительно сжала мое плечо и произнесла:

- Я сказала – успокойся. Пришло время все исправить, и сейчас ты это сделаешь. Все получится, Ксения. А теперь притихни и не истери!

Она легонько толкнула меня, и я снова упала на подушки. Когда мне удалось сесть, Милены в спальне уже не было, а в коридоре слышались ее удаляющиеся шаги.

Обреченно опустив голову, я сидела и прислушивалась к беспокойному стуку собственного сердца. Ну вот почему в самые важные и ответственные моменты я теряюсь или делаю всякие глупости?.. Ну как так? Я представила недовольный и даже раздраженный Настин взгляд, с которым она скоро появится в этой комнате. Ну и как что-то сделать? Этим взглядом она способна заставить меня забиться в угол и дрожать там безмолвной тенью!

Да, я очень боюсь, что ничего она слушать не захочет… Неужели сил мне все-таки не хватит? Но сегодня я думала иначе! Сегодня ведь особенный день – замкнутый круг немного разомкнулся, и нужно разорвать его по-настоящему.

Слишком много раз в жизни я ставила все на одну карту, и сейчас было именно такое чувство. Мне казалось, что есть лишь одна попытка, и если она окажется неудачной… Господи, даже думать об этом невозможно!

За полуоткрытой дверью в коридоре раздались негромкие голоса. Настя! Она идет сюда! О боже мой… Я было начала нервничать и паниковать с новой силой, но дверь уже открылась, и Настя появилась на пороге.

Войдя в комнату она, разумеется, прежде всего увидела меня. Вернее она в недоумении уставилась на мой заклеенный рот, так и замерев на месте!

Ее взгляд не был таким, какого я ожидала. Он был удивленным, озадаченным и немного беспокойным, но не раздраженным или негодующим! И это сразу придало мне сил. Следом почти сразу появилась Милена, тоже посмотрела на меня, а затем выжидающе и с любопытством взглянула на Настю.

Немая сцена длилась около минуты, после чего Настя неуверенно повернулась к Милене и спросила, указав на меня:

- В чем дело? Почему у нее рот заклеен?..

- Ой, не спрашивай! – Милена театрально махнула рукой. – Это что-то невероятное, Настя! Как ты вообще воспитываешь свою нижнюю?!

Настя в полной растерянности и удивлении подняла бровь и вопросительно уставилась на Милену, а та продолжила:

- Она просто невыносима – высмеяла меня так, что даже моего терпения не хватило! Пришлось принять меры.

Настя недоумевающе моргнула и даже помотала головой, явно сбитая с толку и ничего не понимающая. И это было не только забавно. Она выглядела сейчас совсем другой! Такой, какой я уже много дней ее не видела.

- Какого черта? – проговорила Настя, поморщившись. – По поводу чего она могла тебя высмеять?

- Эмм… Ну это неважно! – проговорила Милена, немножко помедлив, от чего мне снова стало смешно, и я вынуждена была отвернуться. – Но сам факт, Насть! Уйми свою хохотушку и научи ее хоть элементарным приличиям.

Настя не нашлась, что ответить, и так и стояла с приоткрывшимся ртом. Наверное она мучительно пыталась хотя бы представить столь невероятную, как ей казалось, картину. Ну а Милена, так и не дождавшись ответа, подмигнула мне быстренько поцеловала Настю в щеку и направилась к двери со словами:

- Ну все, вам есть, чем заняться. А мне пора! Хорошего вечера!

Она поспешно вышла, и Настя медленно перевела взгляд на меня. Ей потребовалось время, чтобы хоть немного прийти в себя, после чего она слегка нахмурилась и проговорила, делая несколько шагов в мою сторону:

- Вы чем тут занимались?.. Что вообще происходит?

Приблизившись, она протянула руку и одним движением сорвала полоски скотча с моих губ, и я вскрикнула от боли! Но Настю это не смутило, и она продолжала стоять передо мной, ожидая ответа. Со стоном поморщившись и преодолевая стеснение и боязливость, я произнесла, взглянув ей в глаза:

- Да ничего не делали! Не понимаю я твоих намеков!.. И не злись на Милену. Я сама ее спровоцировала.

Произнесены эти слова были не тем моим тихим и несмелым тоном, который для Насти, наверное, уже стал привычным за все эти дни, и это снова ввело ее в небольшой ступор. Она отступила от кровати и направилась к окну, остановившись перед которым, негромко проговорила:

- Даже так?.. Интересно, – Настя повернулась ко мне и скрестила руки на груди. – В прихожей я видела твою обувь, под которой вода от стаявшего снега. Ты что, выходила?

- Твоя сиделка или надзирательница, уж не знаю, как лучше ее называть, выводила меня прогуляться. Я не посмела оспаривать ее решение.

Настя продолжала хмуриться. Она не знала, как сейчас реагировать на мои слова и поведение, которое можно было считать даже нагловатым. Но первоначально эффекта никак нельзя было терять! И у меня просто не оставалось иного выхода.

- Освободи мне руки, – потребовала я, видя, что Настя собирается что-то сказать.

По ее недоумевающему взгляду и приподнявшимся бровям я поняла, что она вроде бы даже и ушам своим не верит.

- Нет, Ксения, – ответила она, кое-как преодолев этот новый небольшой шок.

- Освободи! – сказала я. – Не вынуждай меня называть стоп-слово!

- Это тебе не поможет, – она покачала головой.

- Настя, освободи меня! – я дернулась, делая вид, что теряю терпение, и пристально посмотрела ей в глаза. – Это нужно сделать!

- Зачем?..

- Хочу погрызть печеньки на твоей стороне кровати! Вот зачем!.. Ну же, быстрее! Я жду, между прочим!..

Потеряв дар речи, Настя некоторое время лишь ошеломленно хлопала ресницами, глядя на меня широко раскрытыми глазами. О, как прекрасны ее глазки! Растерянные и удивленные, но не пустые, не отчаянные! Даже печаль куда-то исчезла из этого взгляда. Как же я хочу расцеловать ее сейчас…

Будто очнувшись, Настя шагнула вперед и быстро обошла кровать.

- Ты не в себе, Ксюша, – сказала она, хватая с прикроватной тумбочки моток скотча и отрывая от него новую полоску. – Сейчас дам тебе успокоительное.

- Не надо! – воскликнула я, перекатываясь подальше от нее, на другую сторону кровати. – Я это сегодня уже принимала! Не помогает… Ай! Вот черт!

Я оттолкнулась слишком сильно и едва не улетела на пол, но Настя уже была на кровати и стремительным движением руки схватила меня за предплечье, уберегая от падения. Затем она подтащила меня к себе поближе, и я, опасаясь как бы она не успела заклеить мне рот, проговорила, глядя ей прямо в глаза: