Летят годы, кипит мирная жизнь, но и в самые тихие, спокойные минуты трудовых будней властно врываются воспоминания о других, партизанских буднях. Чередой проходят перед моим мысленным взором люди 2-й Клетнянской бригады, действовавшей в Брянской, Смоленской и Могилевской областях нашей Родины. Сожалею, что не удалось мне показать их в своей повести всех до единого, но одно только перечисление имен и событий заняло бы несколько томов. Я постарался показать только некоторые узловые моменты и события. Люди, оставшиеся за пределами повести, так же дороги моему сердцу, как и герои этого повествования. О них писали другие и, я уверен, еще немало напишут. Это командиры батальонов храбрецы Илюхин и Боровичев, партизан Борис Матвеевич Докторович, потомственный столяр, потерявший руку в жаркой схватке близ деревни Ломно, Кабыш Ахметов из Карагандинской области, Исаак Утебаев и Алимбай Кусаинов из Кокчетавской, Иван Федорович Наумов из Петропавловской, Шалмагамбет Балмагамбетов, Сахит Абилов и Конкашев из Гурьевской, Султангали Сулейменов из Целиноградской области, Анатолий Зеньков из Алма-Аты, учительница Лидия Набебина со Смоленщины, которая вела большую разведывательную работу в одном из фашистских гарнизонов. И многие, многие другие…

Несколько дней опустевший город был тих, полон тревог и ожиданий. В таком болезненно-напряженном затишье последняя весть с фронта прозвучала оглушающе: под Смоленском немцев остановить не удалось, и танковые армады Гудериана, прорвав линию обороны советских войск, устремились к Москве.

И разом, заодно с последней надеждой, кончилось затишье. Вместе со всеми, кто уходил на восток, отправились и Валя с Асей. Город горел. Разгромленные улицы были запружены отступающими частями и беженцами. Очень часто над самыми головами растерянных людей проносились черные тени «мессершмиттов». Вражеские самолеты на бреющем полете расстреливали из пулеметов скопления беженцев. Особенная неразбериха творилась на вокзале.

Над железнодорожными путями постоянно висела карусель «юнкерсов» и «мессершмиттов». С грохотом вздымалась земля, в воздух взлетали искореженные рельсы, обломки шпал, вагонов. Надеяться на какой-то эшелон было просто безумием, и девушки бежали и бежали, стремясь выбраться из города.

Валя тащила за руку перепуганную плачущую сестру. Там, где шоссе, ведущее к Москве, делало крутой поворот, девушки остановились у невзрачного, покинутого хозяевами домишка.

— Что мы будем здесь делать? — спросила заплаканная Ася.

— Жить! — ответила Валя и решительно толкнула калитку. На воротах висел указатель, полусорванный близким разрывом снаряда: «Дорожный переулок».

Когда стало очевидным, что удержать врага на подготовленных рубежах не удастся, город стал готовиться к оккупации. Как члена партии и депутата горсовета Валю вызвали в горком. Валя недоумевала: кто еще помнит о ней в этой лихорадочной суматохе, когда, казалось, весь город сошел с ума и всеми владеет одна лишь мысль — поскорее отправиться на восток, подальше от приближающегося врага.

В здании горкома, куда, показав повестку, прошла Валя, ее поразили тишина и сосредоточенность. Контраст с происходящим на улицах был настолько разителен, что Валя остановилась и привела себя в порядок. Ей не хотелось, чтобы те, с кем доведется сейчас разговаривать, увидели, как подействовало на нее паническое настроение улицы.

В указанном кабинете Валю дожидался немолодой военный с двумя шпалами в петлицах. Он поднялся, поздоровался и с улыбкой спросил о чем-то незначительном — кажется, о погоде. Эта улыбка военного, его обыденный вопрос помогли Вале окончательно совладать с собой.

Беседа была долгой. Молодая коммунистка не колебалась ни минуты. Она заявила, что жизнь ее принадлежит партии и она целиком отдаст ее борьбе с ненавистным врагом.

Так Валя осталась в городе.

Занятая мыслями о своей необычно складывающейся судьбе, Валя и не предполагала, что партийные организации всецело погружены в создание хорошо организованного и глубоко законспирированного подполья. Из проверенных коммунистов и комсомольцев отобраны люди, способные возглавить борьбу в тылу врага. В лесах, простиравшихся вокруг, закладывались тайные базы оружия, боеприпасов, медикаментов. В городе намечались конспиративные явочные квартиры. Отрабатывалась техника связи. Молодой врач Татьяна Розова по заданию горкома партии вывозила в село Топорище большое количество медикаментов и перевязочного материала. Все это понадобится партизанам и подпольщикам.

Фронт прокатится по Велиславлю и уйдет дальше, но война, кровавая смертельная схватка с фашизмом, не замрет ни на один день. С новой силой она вспыхнет в городах и селах, на магистралях и большаках поруганной врагом советской земли.

Младшая сестра, конечно, и не догадывалась о партийном задании, полученном Валей в горкоме партии. Вернувшись из горкома, Валя все еще была под впечатлением беседы с военным. На расспросы Аси она ничего не сказала, велела лишь отобрать необходимые вещи, собрать все продукты, оставшиеся в доме, и увязывать узлы.

Привыкшая во всем слушаться Валю сестренка покорно следовала за ней. Старшая сестра вот уже много лет заменяла ей умершую мать. Отца девушек мобилизовали в первый же день войны. Где он сейчас, сестры не знали. С самого начала войны от него не пришло ни одной весточки.

Остаток дня и весь вечер девушки приводили в порядок свое новое жилище. Ася понемногу пришла в себя и стала хлопотать по хозяйству. Работа отвлекала от мрачных мыслей. Ася вообще была по натуре легкий, веселый человек, и Валя радовалась, что сестренка вновь обрела спокойствие. С тех пор, как ушел на фронт отец, Валя почувствовала себя ответственной за судьбу младшей сестры, особенно после недавней беседы в горкоме. Но что бы ни случилось с ней самой, Валя не допустит никакого несчастья с Асей. Это ее долг, ее обязанность. Об этом ее просил отец в свой последний вечер дома.

Хохотушка Ася внесла в устройство на новом месте немало веселого. Это она первая обратила внимание на смешные украшения по углам стенок вместительной деревянной кровати и со смехом высказала предположение, что на таких допотопных ложах спали попы и толстые лавочники. Впрочем, заметила она, для них с Валей и на такой кровати будет раздолье. Ася же настояла на том, чтобы не трогать висевшие на стенках портреты. Она только стерла с них пыль. «Пусть думают, что это наши родственники», — сказала она сестре, вешая портреты обратно.

Наведя во всем доме порядок, девушки повесили на окна плотные шторы и погасили свет. Был уже поздний час. В темноте в глубоком молчании сестры прислушивались к тому, что творилось в городе.

С этого дня для Вали начиналась новая жизнь. Ей почти ничего не сказали о будущих товарищах по совместной работе. Только дали понять, что Валя будет не одна, вокруг нее будут жить и действовать такие же, как она, преданные советской власти люди. Вот таких людей она и должна осторожно подбирать для работы в подполье. Подбирать и терпеливо ждать, когда к ней придут и передадут «привет от Руслана»…

— Валя, — позвала вдруг в темноте сестренка, — ты спишь?

— Чего тебе?

— А жалко Григорьева, — сказала Ася. — Помнишь, как он лечил нас?

Да, старенький доктор Григорьев был известен во всех семьях города, где чем-либо заболевала детвора. Валю и Асю он лечил от кори, и у девушек до сих пор сохранилось воспоминание о приятном прикосновении его теплых чутких пальцев. И вот этот добрый человек убит, срезан пулеметной очередью в собственном саду…

Поздно ночью уставшая от пережитого дня сестренка замолкла и уснула. Валя лежала с открытыми глазами. Все же как ни привыкай к новой жизни, а невозможно забыть то, что было еще совсем недавно. И девушка, словно в коротком забытьи, вновь увидела и пережила счастливые и радостные дни нынешней весны, может быть, особенно радостные именно от того, что это были последние мирные дни накануне большой всенародной беды.