— Я… Да… — она непонимающе взглянула на него. — Но как же королевна?..

— Все очень просто, — Дрозд обнял милую покрепче и зашептал ей на ухо: — Мальва получит титул Соколиной княгини, остальное достанется тебе. Королевна станет жить отдельно, ты — со мной. Она не родит от меня детей. А когда законных наследников нет, все права переходят к признанным бастардам. У тебя не будет лишь титула, цветик мой ясный, все остальное я дам, включая уважение моих подданных. И для меня ты навсегда останешься моей княгиней, единственной.

Винка молчала. Не потому, что не находила слов. Просто вдруг с сожалением вспомнился Яр, где они с Дроздом собирались пожениться, и окружающие радовались их счастью. А здесь, в родном Ладе, все по-прежнему против них. Ей-то все равно, получит она титул княгини или нет. Это в любом случае кажется чем-то ненастоящим, будто сон или сказка… А Дроздок огорчается, считает, она станет из-за этого печалиться. Как раньше думал, что ей лучше взять в мужья человека, а не оборотня. Но она выбрала его не за происхождение, и не из испорченности. Ей просто нужно быть рядом с ним, только с ним, а не с кем-нибудь другим. И раз государь не понимает, что Дрозд скорее умрет, чем нарушит слово, придется ее милому жениться на королевне. Зато он станет полноправным хозяином своих земель и устроит там жизнь не хуже, чем в Яре…

— Я согласна на все, лишь бы не расставаться с тобой… — вымолвила, наконец, она, очнувшись от своих мыслей и заметив, что пес совсем пал духом. — Даже, наверное, смогла бы терпеть рядом Мальву…

— Ну уж нет! Ее я терпеть не намерен, — ухмыльнулся пес. — Все сделаю, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении. И довольно, наконец, об этих людишках, как выражается твой котик, — Дрозд подхватил Винку на руки и понес к ложу. — Я целое лето гонялся ночами за косулями и спал в зверином облике, чтобы поменьше мучиться без тебя. Пора положить этому конец.

Мальва завершила вечерний туалет, осталась в одной тонкой шелковой рубашке и уселась в спальне перед зеркалом. Смотреть на себя она не любила, но сейчас, в теплом свете свечей, рябое большеротое лицо показалось ей почти милым. Наверное, из-за того что веснушки не так бросались в глаза. Девушка чуть приспустила полупрозрачную ткань ночного одеяния. На теле, как это ни удивительно, не было ни единого пятнышка. Снежно-белая гладкая кожа плеч и груди будто сияла, розовые соски виднелись сквозь дымку нежного шелка…

— Если б у нас было принято ходить обнаженными… — прошептала Мальва, в очередной раз мучаясь своей женской невостребованностью.

Стоило высказать эту необычную мысль, и от раскрытого окна раздалось протяжное мяуканье. Королевна, вздрогнув, оторвалась от зеркала. На подоконнике сидел огромный солнечно-рыжий котяра и разглядывал ее с в высшей степени заинтересованным видом. Мальве стало не по себе, она быстро стянула распущенные на груди шнурки. Кот, не теряя достоинства, спрыгнул на пол и деловито нырнул под кровать. Девушка опешила от такой наглости, и застыла, не зная, что делать. То ли гнать паршивца самой, то ли кликнуть служанку.

Не успела она склониться к тому или иному решению, как из-под просторного ложа показалась ярко-рыжая голова, а затем широкие мужские плечи, усеянные веснушками погуще, чем лицо королевской дочери.

— Ты… ты… — задохнулась она, не сводя глаз с нахально ухмыляющейся физиономии. — Как ты посмел, грязный оборотень!?

— Ну вот, уж сразу и грязный, — обиделся вставший на ноги парень, абсолютно не стеснявшийся своей наготы. — Я в последние дни в этом вашем дворце только и делаю, что моюсь. А мы, коты, это не слишком любим. Кошечки — другое дело, но и они предпочитают в зверином обличье вылизываться. А коты — нет. Кот должен уметь так кошечку ублажить, чтобы она его после вылизала. У меня с этим никогда трудностей не возникало, — кошак с гордостью глянул себе ниже пояса.

Мальва, обалдевшая от скабрезной болтовни наглеца, проследила за его взглядом и тут же прикрыла глаза рукой.

— Ясная королевна, вы ж только что сетовали, дескать, при дворе нельзя нагишом ходить. Я подумал… — рыжий, казалось, несколько смутился.

— Откуда ты знаешь, кто я? — надменно спросила девушка.

— Видел вас на пиру с дружком моим, Соколиным князем, — церемонно проговорил кошак, почтительно потупившись. — А я Вьюном прозываюсь, — слегка поклонился.

Мальве стало стыдно. Она вспомнила рыжего парня с заразительной улыбкой и свои мысли на его счет. Потом представила, что подумает о ней Кречет, если узнает от друга о тайных желаниях королевны, упрекавшей его в отсутствии манер. Воспоминание о безобразной сцене, которую она устроила предполагаемому жениху, тут же пробудило очередную волну стыда. Князь отнесся к ней сочувственно, а она… Наговорила гадостей из-за дурной ревности к скромной селяночке, с которой Кречета наверняка связывает гораздо больше, чем пара часов знакомства и государственные интересы. И почему, собственно, Мальва осуждает этого рыжика за безнравственность, если сама не в состоянии побороть свою натуру? Да, сейчас можно разразиться криками и визгом, тут же набегут слуги и стража, схватят кошака, всего-навсего случайно услышавшего ее затаенное желание… Потом его, конечно, выпустят, и не без вмешательства Соколиного. И как Кречет взглянет на нее при следующей встрече?.. Мальву из жара бросило в холод.

Парень тем временем собрался лезть под кровать. Оборачиваться, подумала королевна.

— Постой, Вьюн, я хотела спросить…

Кошак тут же уселся на край ложа и уставился на девушку с вниманием и подчеркнутой заинтересованностью.

— Зачем ты ко мне залез?

— Да как бы вам сказать…

— Скажи правду. Я не обижусь. И обещаю не звать стражу. Уйдешь отсюда спокойно, как и пришел.

— Вы мне понравились, ясная королевна, — рыжий, не удержавшись, скользнул взглядом по фигуре девушки. — Знаете, в народе говорят, мол, и кот на королевну посмотреть может. Я и загляделся. А когда вы стали сожалеть, что нельзя, ну… без одежды ходить… Мне в голову и стукнуло, что вам, верно, оборотни по вкусу.

Предположение кошака относительно ее симпатий к нелюдям было возмутительно, но его признание… Неужели она действительно может кому-то нравиться? Хотя… Он оборотень, она — королевская дочь. Понятно, что его привлекло.

— И чем же я тебе понравилась? Происхождением? — она старалась говорить и усмехаться холодно, но губы непроизвольно кривились. Не хватало еще разреветься от обиды перед эти прохвостом…

— Происхождением? — недоуменно переспросил Вьюн. — Ох, простите, ясная королевна! Я конечно, знаю, кто вы, но когда в окно вас увидел, как-то об этом и не подумал… — Он вновь уставился на ее роскошную грудь, просвечивающую сквозь шелк и кружева.

— Так чем же тогда? — его откровенный взгляд неожиданно придал девушке смелости.

— Можно, я покажу? — на лице котяры заиграла плутовская улыбка. — Садитесь, — он похлопал по кровати рядом с собой.

Мальва колебалась секунду, потом мысленно послала свое происхождение подальше и устроилась рядом с рыжим. Слишком уж он пожирает ее глазами, да и кое-какие части его тела наводят на мысль, что она действительно ему нравится.