— Да, отец, — девушка потупилась.

Редко! Правильнее было б сказать — никогда. Впрочем, ей, пухленькой, большеротой, с рыжими волосами и простецким лицом, покрытым веснушками даже в бессолнечную зиму, в любом случае трудно рассчитывать на романтическую любовь. Самые незначительные придворные кавалеры, и те позволяли себе снисходительно поглядывать на старшую королевну, дочь давно почившей нелюбимой супруги государя. Что уж говорить о заносчивых сыновьях родовитых дворян… Еще бы, ведь от какой-нибудь сельской простушки ее отличал лишь высокий рост, унаследованный от отца, да гордая осанка, свойственная всем благородным, не привыкшим гнуть спину ни перед господами, ни ради хлеба насущного.

Да, происхождение и приданое делали старшую королевну лакомым кусочком для не слишком богатых и не слишком родовитых, но тут государь не мог уронить своей чести и отдать дочь в качестве довеска к положению и богатству. И ее мнение в расчет не принималось. Мальва же до сей поры больше всего на свете страшилась участи старой девы. Так что нечего краснеть! Разговор отца о замужестве вселяет надежду. А любовь тут вовсе не при чем.

— Я рад, что ты это понимаешь, — государь вздохнул. Как бы он ни относился к покойной супруге, старшая дочь занимала в его сердце далеко не последнее место. — Обстоятельства сложились благоприятно, и для тебя нашелся достойный жених.

— Могу я узнать, кто он? — Мальва с досадой подавила сердечный трепет. Она уже не глупая зеленая девчонка, давно смирилась со своей внешностью, так что нечего дрожать, будто героиня слезливой баллады. Понятно, что молодой писаный красавец хорошего рода ей не достанется. Да и не больно-то нужно, учитывая, что такой непременно заведет любовницу, а то и не одну. Зато у нее появятся дети, которые станут любить ее, а она — их. Это гораздо важнее какого-то там мужа.

— Это младший сын Соколиного, теперь уже князь. Ты станешь Соколиной княгиней.

— Сын Соколиного? Я слышала, оба его сына давно мертвы. И разве сам князь скончался? — удивилась девушка.

— Мальвушка, с весны произошло много всяких событий, — Беркут вкратце рассказал о возвращении Кречета, гибели его отца и успешной деятельности молодого князя. — Вот его портрет, — король взял лежащее на столе изображение, оставленное в один из последних визитов покойным Соколиным, и протянул дочери. — По-моему, недурен?

Королевна некоторое время рассматривала молодое, почти мальчишеское лицо, обрамленное темными волосами. Недурен это слабо сказано…

— Он так молод?

— Был несколько лет назад. Сейчас возмужал, но хуже выглядеть не стал.

— Отец, в чем подвох? — Мальва устремила голубые глаза на короля, тот принялся усиленно тереть горбинку на переносице, досадуя на разумность некрасивой дочери.

— Понимаешь, дочь моя… Он — оборотень.

— Что?! Сын Соколиного — оборотень?!

— Он не родился таким. Попал в плен к нелюдям, над ним провели какой-то обряд…

— Но, значит, его можно снова превратить в человека…

— Нельзя. Этот вопрос Соцветие Ворожей исследовало долго и на совесть.

— Я не хочу замуж за оборотня! — Мальва была на грани истерики. — В кого он превращается?

— В пса, — Беркут страдальчески поморщился.

Королевна понимала, что на хорошую партию ей рассчитывать не приходится, но пес-оборотень… Это слишком! Достаточно вспомнить, что говорят о мерзких нравах и привычках нелюдей. Конечно, сын Соколиного не родился таким, но наверняка что-то перенял, ведь пропал он давно, не один год назад. И дети… Они будут такими же как отец… Пожалуй, остаться старой девой — далеко не самое худшее.

— Дочь моя, — снова заговорил Беркут, удрученный молчанием девушки. — Этот брак очень важен для Лада. Он укрепит отношения людей и нелюдей королевства. Я, государь, отдаю свою дочь за оборотня. Но, на наше счастье, он из хорошего рода, прекрасно воспитан и предан короне.

О том, что предполагаемый союз послужит своего рода ошейником для Кречета, король предпочел умолчать.

— Я могу подумать, отец? Или должна ответить сейчас? — королевна побледнела и нервно ломала точеные пальцы.

Беркут невольно подумал, что руки у его дочери красивые, и драгоценные перстни смотрятся на них гораздо лучше, чем у младших королевен со смазливыми личиками.

— Конечно, подумай, Мальвушка, — отцовское сердце не выдержало. — Но не забывай, Кречет молод и недурен собой. Ты можешь взять с него слово не оборачиваться при тебе. Он сдержит обещание, я уверен. Слово для Соколиных не пустой звук… Я прошу тебя познакомиться с ним. Князь скоро прибудет в столицу и остановится во дворце.

В Вецеграде происходил государственной важности разговор отца и дочери, а в замке на Грозовом утесе шли сборы в столицу.

Дрозд вернулся домой в начале осени, и по-прежнему не смог собраться с духом и рассказать Винке о требовании Беркута. Государь же напомнил о себе немедленно. Не успел князь соскочить с коня и обнять милую, а управляющий уже подавал ему с поклоном грамоту, запечатанную королевской печатью. Это было приглашение прибыть во дворец для знакомства с невестой. Дрозд, скрипя зубами, отправился писать ответ, извещать будущего тестя о дате своего приезда в Венцеград.

Погрустневшая Винка пошла к себе. Что же произошло тогда летом у Дрозда с Беркутом? Она хорошо помнила, каким пес вернулся из столицы. Вот и сейчас, глянув в государево послание, он с трудом подавил рычание. Окружающие вряд ли что-то заметили, но она знает его слишком хорошо. Да еще почувствовала, как в груди у оборотня заклокотало, когда он прижал милую к себе, будто боясь, что ее отнимут… А вдруг Беркут против женитьбы князя на простолюдинке? Может, этим все и объясняется? Девушка, задумавшись, не сразу заметила сидящего на подоконнике в ее комнате Вьюна.

— Вот так прием, Ромашечка! — капризно протянул кошак. — Ты мне не рада?

— Очень рада, Вьюша, — Винка, улыбнувшись подошла к парню и обняла его. — Ты не знаешь, почему Дроздок так расстроился из-за королевской грамоты?

— А он расстроился? — взгляд рыжего стал подозрительно честным и недоумевающим, а руки заскользили по спине девушки, спускаясь все ниже.

— Вьюша! — Винка чуть ли не отпрыгнула от охальника. — Как тебе не стыдно?!

— Ты все еще девственница? — удивился кошак, довольный, что его маневр отвлек подружку от щекотливого вопроса.

— Это тебя не касается, бесстыдник! — девушка залилась краской, пожалуй, впервые жалея, что Вьюн с Дроздом неразлучные друзья. Ей не хотелось выслушивать шуточки рыжего о потере девственности до свадьбы, а значит, придется вести себя с милым сдержанно. Только бы пакостный кошак не устроился ночью под дверью, караулить девичью честь, с него ведь станется…

К счастью, на ночь у Вьюна были совсем другие планы, и Винка с радостью открыла Дрозду, когда он постучал. Она хотела было расспросить его о государевом послании, но оборотень, видно, прочитав что-то по ее обеспокоенному личику, не дал произнести ни единого слова. Прижался губами к ее устам, подхватил на руки и понес к кровати. А потом все вопросы, не относящиеся к происходящему между ними, выветрились из головы.