Девушка отошла от князя, гадая, зачем же Листвень так понадобился своему господину. Ответ она получила быстро, и он оказался простым. Первым делом Соколиный похвалил паренька за храбрость, проявленную в Лопушках.

— У меня будут два последних приказа, оруженосец. Первый: присягни на верность моему сыну, — князь кивнул на Дрозда. — И второй: отныне ты должен свидетельствовать перед любым, кто спросит, что этот нелюдь и есть Кречет, теперь мой единственный наследник и твой будущий господин.

— Да, ясный князь, — Листвень опустился на одно колено. — Я выполню ваши приказы, — и, повернувшись к оборотню, произнес слова присяги.

— Я принимаю твою службу, — ответил Дрозд. — Встань. Продолжай охранять девушку. А сейчас оставьте меня с отцом, — взглянул на Винку.

Соколиный умер через два дня. Хвощ не успел добраться до укрывища вовремя. Дрозд складывал погребальный костер и думал, что приди потаенный раньше, он все равно не смог бы спасти князя. Не взирая на протесты отца, оборотень осмотрел рану. Ее края потемнели, воспаление охватило всю руку, дойдя до плеча. Пугающий запах, который учуял пес, войдя в комнату-узулище, оказался запахом разлагающейся плоти. Как ни странно, князь не слишком мучился, будто телесная боль не шла ни в какое сравнение с покинувшей его с обретением сына болью душевной.

Дрозд попеременно с Лиственем дежурили у ложа Соколиного. Винка попыталась помочь, но пес отказался. Звериное чутье подсказывало: князю недолго осталось, и оборотень хотел последние часы провести с отцом.

Скончался Соколиный легко, во сне. Бодрствовавший Дрозд в какой-то момент перестал слышать его дыхание, а взглянув в лицо, увидел, что оно стало необычно спокойным и умиротворенным, каким он князя и не помнил.

До замка на Грозовом утесе было около пяти дней пути, погода стояла теплая, и Дрозд решил предать тело отца огню. Пусть в родовой усыпальнице покоится пепел. Насколько он знал, останки его матери постигла та же участь. И тело брата не лежит целиком в каменном гробу…

Дрозд отказался от помощи воинов-нелюдей и собирал погребальный костер вместе с Лиственем, Вьюном и Винкой. Когда все было готово, волки в полном молчании снесли завернутое в плащ тело во двор, там пес, оруженосец и кошак положили останки князя на подготовленные дрова. Масла не нашлось, но смолистые сосновы ветки, сухой мох и береста вспыхнули быстро. К небесам взметнулось пламя огромного костра.

Оборотни окружили его, склонив головы. Соколиного люто ненавидели, но его не стало, а к мертвецам нелюди относились почтительно. К тому же волки не забыли, как принял князь свой последний бой, и как вел себя в плену. Воины Клыка умели ценить доблесть, да еще хотели выказать уважение сыну покойного. Ведь с ним теперь связаны их надежды, да и сам парень не так уж плох: смел и силен. К тому же сумел забыть или хотя бы оставить в прошлом злость за то, что его лишили людской природы.

Когда костер почти прогорел, и на пепелище осталась лишь груда сочащихся красным углей, волки разошлись. Вьюн увел Винку, Листвень, не выдержавший жара, присел поодаль. Только Дрозд неподвижно стоял на том же месте, куда отступил, когда пламя разгорелось в полную силу. Его темные волосы были засыпаны пеплом. Из развалин бесшумно выскользнула Ненасыть и подошла к псу.

— Почему ты не забрал в поединке мою жизнь? — спросила она, заворожено глядя на пробегающие по темно-красной куче яркие желтые язычки.

— Она не нужна мне, — пожал плечами Дрозд. — Да еще, пожалуй, из-за Луня. Когда-то ты была смыслом его жизни.

— Зачем ты вспомнил Луня? Он погиб от руки твоего отца, как и вся его семья!

— От руки отца? — пес тоже не мог оторвать взгляда от мерцающего пепелища. — Мой отец давно умер, совсем ненадолго пережил мать. Ровно на столько, чтобы узнать о ее смерти… Соколиный из замка на Грозовом утесе, с которым вы так долго воевали, был мертв. И собирал под свои знамена все больше и больше мертвых подданных. Мой брат стал одним из них… Столько лет мертвые дружинники сражались с мертвыми оборотнями… Такими, как ты, — взглянул на Ненасыть, волчица опустила голову. — Вместе вы сеяли вокруг смерть, бескрайние поля тлена. Князь рассказал мне, сколько селений обезлюдело в Северных землях… А я хочу жить. Смешно, правда? Княжич превратился в тварь Клыкастого, и все равно хочет жить. Презренный пес… — Дрозд неожиданно улыбнулся. — У Луня получилось со мной, а с тобой — нет. Жаль… А смерть мне не нужна. Ни твоя, ничья другая.

— У него получилось, — пробормотала Ненасыть. — С твоей помощью, презренный пес… И отныне мой вожак, если примешь меня в стаю.

— Не приму, потому что стаи у меня не будет. Будет дружина. Туда возьму с радостью.

Дрозд решил не возвращаться в Венцеград, а идти к замку на Грозовом утесе. Туда же должен явиться Ворон, после того как достигнет ущелья и получит известия от посланца оборотней. Потом государевы воины отправятся в столицу с подробным донесением Беркуту. А полноправный наследник Соколиного, пользуясь уже достигнутым, займется переговорами с остальными вожаками Воинов Клыка. И, что самое главное, Виночка, наконец, будет дома, в безопасности. Если понадобится, он запрет ее в башне, но не позволит больше таскаться за ним по дорогам.

Винка прекрасно это понимала, и, идя целыми днями рядом с Лиственем, с тоской поглядывала на Дрозда, который шагал с троицей вожаков и почти все время что-то обсуждал с ними. Вьюн крутился около друга, видно, хотел показать, что может быть полезен. Не иначе, прохвост побаивался, что ставший князем пес перестанет с ним здороваться.

Девушка вздохнула. Нет, кошака Дрозд, конечно, не прогонит, а вот ей придется тосковать одной. Как ее примут в замке? Вряд ли обрадуются, узнав, что молодой князь собирается жениться на селянке, а лучше сказать, бродяжке… Хотя и на нового господина, скорей всего, станут смотреть не слишком приветливо: он ведь теперь не человек. Ну да ничего, со временем они поймут, что их Кречет не стал хуже. Соколиный же понял. И Листвень, кажется, тоже. Девушка украдкой взглянула на паренька, топавшего чуть позади. Тот заметил и улыбнулся ей. Больше, кажется, не злится и не презирает. Вот и хорошо. И остальные постепенно поймут, а она постарается объяснить непонятливым.

Первые три дня пути шли лесом. Хвата, Сиплого и Колуна сопровождали в общей сложности около шести десятков бойцов, остальные, как это было принято у Воинов Клыка, рассредоточились по «лежбищам», безопасным, хорошо скрытым в горах и чащобах местам. Такая организация позволяла многие годы укрываться от дружины Соколиного. Волки предполагали до самого Грозового утеса пробираться тайными тропами, но Дрозд отговорил их.

— Если хотите налаживать новую жизнь, нечего начинать ее с игры в прятки. Пойдем открыто. Встретим дружину или людей короля, разговаривать с ними буду я.

На дороге прохожие-проезжие шарахались в кусты, завидев открыто идущий отряд разношерстно одетых воинов, совершенно не похожий ни на княжескую дружину, носившую серый и синий цвета, ни на королевских солдат, в чьей форме сочетались бурый и зеленый.

Вьюн долго провожал глазами застрявший в придорожной канаве открытый возок, в котором сбились в кучу три пышнотелые дамочки: одна постарше и две помоложе, видно, мамаша и дочки на выданье. Толстый хозяин бегал вокруг, руганью подгоняя неспешного работника. Непонятные вояки прошли мимо, даже не глянув в их строну, бояться нечего, а злость сорвать на ком-то надо.