Князь зло дернул углом рта. Что там говорил тот старый волк, вися на дыбе? "Помилосердствуй, Соколиный. Дети не должны умирать прежде родителей. И уж тем более родители не должны убивать детей, ни своих, ни чужих." Старик отомстил ему сполна. Попытался раздавить великодушием. Но князю хорошо известно, что это был изощренный план. Кречет не протянул бы долго в плену. Какие б мысли не имел на его счет тот бешеный выродок, Коготь, его собственные волки рано или поздно не сдержались бы и прикончили мальчишку. Или он сам позаботился об уходе в мир иной, не вынеся пыток и унижений. Но нет, в дело вмешался добродетельный Лунь… В результате этот позор рода Соколиных разгуливает на свободе уже столько лет. Бродяжничает, ворует, плодит подобных себе мерзких тварей… И после таких подвигов не постыдился предстать перед Беркутом! Ведь понимает, наверное, что встречи с отцом теперь не избежать…

Надо взять себя в руки… Посмотреть на мальчика… Или наоборот, стараться не смотреть? Во всяком случае, в глаза. В Любавушкины глаза с золотистым пятнышком, капелькой меда, задорной веснушкой… Но в них-то заглянуть придется, иначе как можно быть уверенным, что это действительно Кречет, его соколенок, его младший, пошедший в отца дурным бешеным норовом… Что ж ты сказал ему, клятый Лунь, если мальчик до сих пор жив?..

Ворожеи так и не смогли ничего обещать. А он бы все отдал за возможность вернуть сыну человеческую природу. Ничего б не пожалел: ни земель, ни замка, ни даже титула. К чему это все, если некому оставить? Если род Соколиных князей вот-вот прервется…

Дурной это будет год. Начался он плохо, закончится еще хуже. Всю Долгую ночь в лесу у Грозового утеса выл волк. Не оборотень, нет. Их голоса князь давно научился отличать от звериных, ибо в них звучала какая-то жуткая осмысленность, заставляющая скручиваться в тугой узел внутренности, вызывающая дурноту и пробуждающая душную, болезненную ненависть.

Воины Клыка невероятно осмелели. Грабят селения и даже небольшие города. Мирных жителей, правда, обычно не убивают, забирают подчистую добро, иногда сжигают дома. Среди зимы лишиться всего — верная смерть. Кто успевает добраться до ближайшего города, получает вспомоществование. Князь выделяет средства из собственной казны, оскудевшей едва ли не вполовину. А дружинникам и страже нелюди не дают пощады. Рубят головы, вешают, рвут на куски, перекинувшись в зверей. Проклятое племя, твари Клыкастого…

Вот и сейчас, накануне отъезда в столицу, пришлось отправить дружину под началом воеводы Коршуна на запад княжества. Там сильный отряд волков разорил уже три селения. Нужно истребить или потрепать их, пока, обнаглев, оборотни не осадили Запрудный. Разграбят город, и казна лишится еще части доходов, не такой уж маленькой…

Коршун хотел сопроводить князя хотя бы до границ земель, но Соколиный отказался. С ним его верный отряд, а основные силы нелюдей, судя по всему, брошены на запад, так что до Надреченска он доберется, дальше спустится по реке. Водные пути пока свободны от нападений оборотней. Твари Клыкастого ходят по Ясенице лишь в качестве гребцов. Некоторых, говорят, для верности теперь приковывают к веслам.

К чему государь тянет с подписанием указа? Уже к осени могли бы очистить земли Лада от нечисти и дышать стало б легче. Но нет, Беркут, видно, все еще не расстался с юношескими представлениями о том, что люди и нелюди не так уж различаются, что те и другие — его подданные. А заполучив Кречета, начнет пытаться и ему, Соколиному, внушить свои заблуждения. Ну вот, вернулся к тому, с чего начал бесплодные, терзающие душу размышления. Значит, пора выбросить эту чушь из головы. Решение давно принято и пересмотру не подлежит.

До Надреченска оставался день пути. На ночлег князь остановился в небольшом селении с детским названием Лопушки. Жители его, к счастью, таковыми не являлись. Содержали собственную стражу и уже несколько лет, как обнесли деревню крепким бревенчатым тыном.

Разведка подоспела вовремя. И известия принесла такие, что аж руки тряслись в предвкушении, а зубы так и норовили вытянуться в клыки. Хват в очередной раз проверил свой клинок. Уже смеркается… Еще пара часов, и можно выступать. Все складывается на редкость удачно. Видно, Клыкастый напрочь забыл о своих детях и не сводит взгляда с Соколиного.

Шутка ли: Ужик сказал, Беркут нашел соколенка, тот, вроде бы, сейчас в столице. Зачем уродец понадобился ясному государю, не понятно. Зато доподлинно известно, что король послал счастливому отцу приглашение ко двору. Верный пес, конечно, не посмел ослушаться, а дружину с марша к Запрудному отзывать не стал. Отправился с небольшим отрядом, полагая, что основные силы нелюдей сейчас на западе. Так оно и было пару дней назад. Но оборотню, особливо подготовленному и обученному, такой бросок — легкая пробежка, тем паче по хоженым-перехоженым тропам. Перекинулись, одежду и оружие в узел на спину, провизию, лекарей, обоз оставили сзади, а сами понеслись по горам и лесам звериным скоком. И вот они уже под бревенчатым тыном жалкого селения Лопушки. Хорошее название. Сиплый и пошутить успел, мол, страшный Соколиный князь, хозяин замка на Грозовом утесе, сгинет в Лопушках. Еще лучше было б — в Нужниках, но никакое везение не может простираться столь далеко.

Дальнейшее напоминало простейшую учебную вылазку. Бойцов-оборотней было много: на охоту за Соколиным сорвались три самых крупных, хорошо организованных отряда, объединивших силы для осады Запрудного. Немногочисленные воины князя стали на ночь у тына. Маленькая деревенька не могла предоставить ночлег всем, вот и решили разбить лагерь. Нападения нелюдей не опасались. Сидя у костров, обсуждали, как там дела у дружины, удалось ли хоть немного ослабить обнаглевших тварей. Разведчики этих самых обнаглевших с трудом сдерживали смех, лежа в кустах и слушая треп людишек.

Стоило разговорам в лагере затихнуть, оборотни, большей частью в зверином обличье, подобрались поближе. Сначала по-тихому перерезали часовых, а потом и остальных. Волки чувствовали себя будто в стаде овец. Все сделали быстро и тихо, лишь несколько негромких стонов раздалось в ночи. Они не потревожили часовых за тыном. Мало ли, птица ночная кричит, али неприкаянная душа бродит. Разве могло кому-то прийти в голову, что с княжими воинами расправятся, словно с кроликами на лужке?

Покончив с отрядом, нелюди вновь приняли человеческий облик, оделись, вооружились и направились к тыну. Двое кошаков без труда и лишнего шума махнули через ограждение, перебили стражу и открыли ворота. Люди полагают, что к Воинам Клыка идут волки да медведи, и здорово заблуждаются. Дети Крылатой не делают различия между нелюдями, убивая и насилуя, поэтому желающие отомстить находятся и среди собак, и среди кошек.

Войдя в Лопушки, Воины Клыка почувствовали себя лисами в курятнике, Соколиным в мирной деревушке оборотней… Нет, последнее сравнение не совсем верно. Селян трогать не стали. Подперли двери кольями, и все. Если кто и проснется, живо сообразит, что к чему, и в окна не полезет. Ну а полезет… Его и встретят, и приветят.

Ясный князь, как и положено, заночевал не где-нибудь, а в доме старосты. Обротни окружили избу, один из вожаков, медведь Колун, поднялся на крыльцо и застучал в дверь.

— Просыпайся, князь! К тебе гости! — заслышав внутри шевеление, спустился к своим.

Соколиный вышел на крыльцо не один, с мальчишкой-оруженосцем и двумя взрослыми воинами. Против трех сотен оборотней. И смотрел, будто к нему пришли повинные селяне, оброк не додавшие.