— А ты нас, если надумаем, прямиком отсюда в Венцеград переправишь? — спросил кошак.
— К сожалению, это не в моей власти, — покачала головой Осинка. — Я и сама не могу в один миг в другом месте оказаться. Мы, ворожеи, в птиц обращаемся, так и путешествуем.
— Опять лапы топтать, обувку портить! — возмутился рыжий.
— Вьюн, ты здесь останешься, с Виночкой, — сказал Дрозд.
— Так ты согласен? — женщина не скрывала радости.
— Получается, выбор у меня невелик, — проворчал пес. — Что ж я Тису скажу? Он на меня рассчитывает. В десятники произвел…
Объяснение с воеводой Осинка взяла на себя. Дрозд не стал любопытствовать, что она собирается говорить. Может, и вовсе словом не обмолвится, наведет морок, и все. Никто и не вспомнит, что был в гарнизоне пес-оборотень, быстро дослужившийся до десятника. С нее, ворожеи, станется… На нем тяжким грузом висело объяснение с Виночкой.
Парень потихоньку улизнул из "Медвежьего угла". Сослуживцы, вовсю горланившие песни, если и вспомнили о виновнике торжества, то очень быстро перестали огорчаться из-за его отсутствия. Вьюн остался у Осинки, чему та была весьма рада. Кошак на прощание подмигнул другу: мол, не упускай возможности.
Вернувшись домой, Дрозд не застал Винку в общей комнате и осторожно заглянул к девушке. Она спокойно спала. Оборотень не стал зажигать свечу, приблизился к кровати, немного постоял рядом, собираясь с духом. Не надо бы будить Виночку до утра, но сейчас у него еще есть время утешить ее, а утром… Утром его ждет дорога. Пес слегка потряс спящую за плечо.
— Дроздок?.. — Винка приподнялась, силясь разглядеть, кто вырвал ее из сна.
— Да, это я, не бойся, — парень присел на постель, провел рукой по растрепавшимся волосам милой. — Виночка, прости меня.
— За что? — удивилась спросонья девушка, потом, как ей показалось, поняла. — Ты с кем-то?..
— Нет, — он улыбнулся ее опасениям. — Конечно, нет. Но мне придется уехать. Боюсь, надолго.
— Когда?
— Завтра, самое позднее — послезавтра.
— Так скоро? А как же обряд в храме?
— Винчка, я освобождаю тебя от слова. Не захочешь меня дожидаться, я пойму.
Девушка молча встала, зажгла свечу и взглянула на парня. Дрозд смотрел на нее с тоской и это неожиданно разозлило ее. Ну почему он все время будто запрещает себе жить так, как хочется? Боится поступить недостойно дворянской чести? Наказывает себя за то, что стал нелюдем? Всеблагая матерь, до чего ж с ним трудно! Почему она не выбрала Вьюна? Рыжий паршивец и измены забалтывал бы так, что места обиде не оставалось. А тут… Лучше б переспал с кем-то и повинился, чем вот так легко возвращать ее слово. Много ли оно для него значило?
— А я не освобождаю тебя! — выкрикнула она. — Куда ты собрался? Зачем? Почему так срочно?
Он вкратце рассказал о разговоре с Осинкой. Теперь поникла девушка.
— Ты вернешься к отцу и найдешь себе невесту дворянской крови…
Дрозд невесело рассмеялся.
— Ничего-то ты не понимаешь, Виночка. Прежде всего, мне не нужна другая невеста, потому что люблю я тебя. И ты можешь быть вдвойне спокойна. Ни один дворянин не отдаст свою дочь за оборотня. Даже за такого, как я. Внуки-нелюди — подобного позора еще никто из благородных не испытывал…
— Но почему нам тогда не стать мужем и женой до твоего отъезда? — она прижалась к нему, и Дрозд с трудом подавил желание завыть.
— Цветик мой ясный, мне хочется, чтобы у нас все было по-человечески. Не могу я наброситься на тебя по-нелюдски. Не могу и не хочу. Потерпи еще немного, позволь переговорить с Беркутом. Потом я пошлю за тобой, ты приедешь в Лад, станешь моей женой, как и положено…
Винка шмыгнула носом и принялась уговаривать Дрозда позволить ей поехать с ним. Он зажал уши, замотал головой и выскочил из комнаты. Вернулся в зверином обличье и слизывал слезы со щек милой, пока та, наплакавшись, не уснула.
Утром подоспело подкрепление в лице Вьюна. Рыжий наотрез отказался оставаться в Яре, а бросить Винку одну Дрозд не мог.
— Зачем тебе тащиться в Лад? — в сотый раз спрашивал пес.
— За тобой присматривать, горемыка! Ты ж на голову слабенький, я теперь точно знаю. Мало ли, батя не так на тебя взглянет, глупостей наделаешь. Я должен быть рядом. И Ромашечка тоже. Мы сюда с тобой пришли, а не по собственному желанию. И уйдем с тобой.
— Я не собираюсь встречаться с отцом.
— Мне почему-то кажется, тебя никто и не спросит. И вот еще что: оставишь меня здесь с девочкой, я за себя не ручаюсь. Не могу смотреть, как такая аппетитная красотка сидит месяц за месяцем в девках. Это глубоко противно природе и моим убеждениям.
Винке показалось, что именно этот довод и оказал на Дрозда решающее действие.
Неожиданный визит нанес Тис. Оказалось, Осинка поведала ему, кто таков Дрозд на самом деле, и воевода решил, что подобное знакомство может и в будущем оказаться полезным.
— Я ж тебе сказал, далеко пойдешь, — подбодрил парня Тис. — Желаю удачи. Надеюсь, все сложится хорошо, и ты вышибешь, наконец, людоедов из княжества. И с контрабандистами борьбу наладим. У нас немалый кусок границы общий.
Дрозд поблагодарил бывшего командира, мечтая, чтобы его слова сбылись, но почти в это не веря.
А потом оборотни и девушка отправились на запад, туда, где проходил оживленный тракт, связывающий Яргород и Надреченск. Этот путь был удобен не только тем, что позволял присоединиться к торговому каравану. Он лежал вне пределов земель Соколиного, куда Дрозду, как и всякому нелюдю, вход по-прежнему оставался заказан.
Путешествие с купцами оказалось быстрым и вполне безопасным. Застав оборотни больше не боялись. Осинка передала Дрозду грамоту, подписанную государем Лада, которая не только освобождала от проверок серебром, но и позволяла иметь при себе оружие. Стражники подозрительно косились на парня, будто нарочно выставлявшего напоказ в расшнурованном вороте испачканный чем-то темным деревянный крылик на волосяном шнурке, но цепляться к подателю внушительной бумаги не смели.
Прибыв в Венцеград, Дрозд на следующий же день отправился во дворец. Стоило подойти к воротам, караульные заступили ему дорогу.
— Государь хочет видеть меня, — оборотень протянул одному из солдат грамоту.
Тот взял, расправил, прочитал, взглянул на посетителя.
— Нелюдь?
— Да.
— Отдай меч и подставляй шею.
— Зачем?
— Как зачем? Неужто тебя пустят к государю без ошейника? Чтоб ты перекинулся и попытался напасть?
