— По запаху собачки бегают. У нас, котов, есть чувство направле…
Не договорив, шедший чуть впереди Вьюн взмахнул руками и исчез. Винка едва успела защитить лицо от хлестнувших ивовых веток и встала как вкопаная. Дрозд чуть не налетел на нее.
— Похоже, на сей раз чувство направления подвело твоего котика, — глубокомысленно заявил он, отодвигая девушку с дороги и осторожно заглядывая вперед.
Винка тут же шагнула следом и чуть не полетела вниз. Дрозд вовремя подхватил ее за талию.
— Виночка, не рвись на помощь, с котиком все в порядке. Слышишь?
Девушка прислушалась. Действительно, из зарослей у подножья глинистого склона, прочерченного гладкой полосой, оставленной съехавшим вниз кошаком, доносились вопли, сначала нечленораздельные, а после сменившиеся отборной бранью, произносимой, впрочем, с абсолютно счастливыми интонациями.
— Что с ним?
— Не знаю, — пожал плечами Дрозд. — Даже боюсь предположить. В последний раз он так ругался, правда, шепотом, когда подглядывал за влюбленной парочкой оборотней-медведей. На них, конечно, стоило посмотреть. Я, к примеру, много нового узнал, но молчал при этом. А кошаково шипенье в конце концов услыхал косолапый, оторвался от своей медовой бочечки — это его собственное выражение — и пошел разбираться. Котик тут же выпустил когти и взлетел на дерево, а я полночи бегал по лесу от разъяренного мужика. Но сейчас там вряд ли есть кто живой, судя по тому, как Вьюн орет.
— Тогда спускаемся? — спросила Винка, слегка смущенная рассказом Дрозда.
Пес и девушка съехали вниз по скользкой от дождя глине, и оказались в высоких густых зарослях какой-то травы. Листья ее уже начали желтеть, на пышных зонтиках соцветий вместо цветов кое-где виднелись еще не сорванные ветром семена с пушистым хохолком наверху. Винке растение показалось смутно знакомым, Дрозд и вовсе не обратил на него внимания, вломившись в заросли в поисках друга.
— Валерька… — послышалось счастливое бормотание Вьюна, пришедшее на смену громоподобному извержению ругательств. — Эх, трава-травушка, травушка-муравушка… Наконец-то повезло, впервые с того дня, как Осинка выперла… Дрозд! Винка! Спускайтесь сюда!
— Да мы уже, — ухмыльнулся пес, вырастая за спиной сидящего на земле кошака.
Тот так и подскочил, будто его подкинуло в воздух.
— Рехнулся? Чего подкрадываешься? Я скончаюсь от испуга прежде, чем успею насладиться всем этим богатством!
— Я не подкрадываюсь, это ты совсем обалдел, ничего вокруг не замечаешь. Беру свои слова назад: направление ты все же выдержал правильное. Так это и есть ваша кошачья дурь-валерька? — Дрозд сорвал один из стеблей и понюхал. — По запаху обычная трава.
— Что б ты понимал, — буркнул Вьюн, поднимаясь. — Это сверху трава. А вся сила и приятность в корне, — не сдержал ухмылки. — Так что раздевайся, приятель, и перекидывайся.
— Зачем? — удивилась Винка, выдергивая один из стеблей и принюхиваясь. — Да это же валерий корень! Ты плохо спишь? — с удивлением взглянула на Вьюна. — Хотя он помогает и когда на душе неспокойно или просто не в духе…
— Отдай! — кошак выхватил у девушки вырванный корень, поднес к лицу и судорожно втянул воздух. — Хороша! Зрелая, душистая… — отцепил от пояса фляжку, быстро смыл землю и откусил кусок буроватого корневища.
— Стой! — наполовину раздевшийся Дрозд отнял у приятеля остатки. — Не сейчас, давай сначала накопаем.
— Да зачем вам? — не отставала Винка.
— Виночка, кошаки эту травку для поднятия настроения употребляют, — пояснил ухмыляющийся Дрозд. — И очень ценят. За один корешок можно неплохие деньги выручить, особенно в большом городе вроде Надреченска. Так что помогай, ладно? Тогда и тебе что-нибудь перепадет.
— Так и быть, перепадет, — промурлыкал жующий Вьюн, по физиономии которого разливалось выражение несказанного блаженства. — Особенно если нижнюю рубашку дашь, чтоб травушку туда сложить.
— Нет, рубашку не дам, — замотала головой девушка. — Она у меня единственная. Возьми свою сменную, я знаю, Осинница тебе подарила.
— У-у, жадина! Припомню, когда выручку делить будем. Дро-озд, — капризно затянул Вьюн. — Уступи рубаху, а? У тебя ведь тоже две.
— Ага, щас, — парень уже сидел на земле, собираясь перекидываться. — Свою бери.
— Мои хорошие, тонкие, а у тебя обычные, холщовые. Ну чего жмешься? В городе тебе хоть полдюжины купим, когда валерьку продадим. Дай, а?
— Угораздил Клыкастый с тобой связаться, — махнул рукой Дрозд. — С такими замашками и манерами тебе бы найти вдовицу преклонных лет или старую деву. Они б тебя обхаживали и все капризы выполняли. Бери, только отстань!
— Спасибо! Настоящий друг! Ну, давай, давай, перекидывайся!
Винка, глядя на кошака, только диву давалась. Наглость рыжего по-прежнему не ведала границ.
Вдруг в зарослях валерьки послышался шорох, а через мгновение показалась чумазая мордашка мальчишки лет десяти. Он с опаской взглянул на Винку, а, увидев корчившегося на земле получеловека-полупса заверещал в голос:
— Оборотни! Здесь оборотни! — и исчез.
Вьюн, воспаривший в полуденные кущи от одного вида вожделенной «травушки», да еще и пожевавший чудесного корешка, даже головы не повернул. Винка вскочила, беспокоясь за Дрозда, но тот уже закончил оборот и гавкнул, глядя на девушку. Мол, не волнуйся. Она, тем не менее, настороженно прислушивалась. В зарослях шуршало, раздавались детские голоса. Наверное, поблизости селение, и мальчишки пришли сюда поиграть или даже накопать по чьей-нибудь просьбе валерьего корня. Только бы ребятня не привела взрослых…
Дрозда появление посторонних, казалось, совершенно не заботило. Он легонько прихватил Вьюна за ухо, и, когда тот выглянул из своих личных полуденных кущ, гавкнул, и кивнул на котомку.
— Чего? А, мешок из рубахи сделать. Сейчас. Ты копай, копай.
Дрозд отошел в заросли, и вскоре оттуда полетели комья земли и выдранные с корнем растения. Винка принялась обламывать хрупкие стебли и отряхивать от грязи ценный товар. А когда кошак завязал ворот рубахи, начала складывать добычу в импровизированный мешок. Вьюн, несколько очнувшийся от блаженного дурмана, помогал ей.
Споро работая втроем, они, наконец, набили рубаху, включая рукава, и кошак как следует завязал ее. Над местом стоянки висел острый запах валерьего корня и разрытой сырой земли. Усилившийся дождик смывал грязь с разбросанных кругом стеблей валерьки.
Дрозд отряхнулся по-собачьи и принялся перекидываться.
— Ну, вот, все руки в земле, — вздохнул он, вставая. — Вьюн, полей из фляжки.
— И мне тоже, — попросила девушка.
— К чему из фляжки поливать, если дождь идет? Само отмоется. Вода нужна для питья.
