— Тошно ему, — Вьюн, как всякий кошак, мгновенно распознал сочувствие, шустро придвинулся к Винке и заглянул в лицо, состроив умильную рожицу. — А каково мне, бедному котику, тащить тяжеленную котомку? Если черный меня прогонит, один я не смогу в зверином обличье путешествовать. Не бросать же вещи на дороге? Где я потом одежу возьму, когда снова в двуногого перекинусь? Тем более такую хорошую, — он любовно погладил рукав бархатной куртки. — А вдруг где-то иначе как котом не пройдешь? Бывал я в таких переделках… Ромашечка, хоть ты меня пожалей, — принялся пристраивать голову на девичью грудь.

Винка, не отдавая себе отчета, погладила парня по рыжим волосам, пытаясь придумать, как уговорить Дрозда не упрямиться. Пес понаблюдал чуть-чуть за розовыми пальчиками, скользящими сквозь буйные кудри, поднялся на ноги, закинул на плечо котомку и пошел прочь.

— Куда? — Вьюн тут же вскочил и припустил за другом.

Винка со вздохом собрала оставшиеся от обеда горбушки и пару яблок, подхватила оставленный рыжим мешок и отправилась догонять оборотней. Оставаться в селении вдруг расхотелось. Здесь она никого не знает… А парни к ней хорошо относятся, будто давно знакомы. Даже Вьюн, несмотря на вечное ворчание и показное недовольство. Жаль с ними расставаться… Ей-то все равно, где осесть. Может, ее помощь пригодится им, чтобы добраться до города? Они же помогли ей, не бросили тогда в лесу, где наверняка рыскали люди господина.

— …Чего ты все время к ней лезешь? — прервал размышления раздраженный голос Дрозда. — Сначала бросить хотел, людиной обзывал, а теперь так и льнешь. Оставь Виночку в покое.

Девушка тут же замедлила шаг, прислушиваясь.

— Виночку? Ах, как трогательно! Ты бы намекнул, что сам не прочь. Я ж мысли читать не умею. Она твоя! — кошак пафосно прижал руки к груди. — Ради счастья друга я готов отказаться даже от такой сладкой пташки, медовой курочки, мм-мр-рр.

— Что несешь? Какое там счастье? Просто не хочу, чтоб такая славная девчушка путалась с оборотнем.

— Да она уже с нами спуталась!

— Полудурка-то из себя не строй, — Дрозд взглянул на приятеля. — А котомка твоя где?

— Вот! — Винка догнала парней и сунула кошаку мешок. — Я раздумала здесь оставаться. Не нравится мне это селение.

Третье селение оказалось больше двух предыдущих. На его окраине виднелась застава. Дрозд вовремя заметил выбеленную будку и толкнул кошака с девушкой в придорожные кусты.

Они продрались сквозь густой орешник, сопровождаемые раздраженным цокотом белок, и оказались в небольшой лощинке, поросшей изрядно пожухлой к осени травой. Под кустами виднелись первые желтые листья, пахло прелью и увяданием.

— Я обойду деревню лесом, — сказал пес. — Вьюн, ты Виночку проводи, посмотри, чтобы с ней все было в порядке, и встретимся чуть дальше на дороге.

— Встретимся? Или ты слиняешь? — кошак с подозрением уставился на приятеля.

— А что на заставе проверяют? — спросила девушка. — Зачем она, и почему ты ее боишься? — взглянула на Дрозда.

— На заставах проверяют всех путешествующих, — пояснил тот. — В первую очередь оборотней. Прикладывают серебряный крылик к руке, чтобы не ошибиться. Хотя это раньше к руке прикладывали, в последнее время все больше в лицо суют, целовать требуют. Спрашивают, куда идешь, зачем. Вроде, так с бродягами и разбойниками борются, порядок на дорогах поддерживают.

— Опять же беглых всяких вылавливают, — вставил Вьюн. — Хотя не пойму, какой беглый пойдет через заставу, ежели он в своем уме.

При этих словах лицо кошака приняло задумчивое выражение, и он озадаченно уставился на Дрозда. Пес сделал вид, что ничего не замечает. Винка катала в руке пару только что сорванных орехов, и на парней не смотрела.

— А что, если я пройду через заставу, вы со мной — в зверином обличье? — предложила она. — Если спросят, скажу, что вы мои пес и кот, не оборотни. Или они к животинам тоже крылик прикладывают?

— Не знаю, — буркнул Дрозд. — На сельских дорогах никогда такого не видел. На входе в город — запросто.

— Может прокатить. Оборотни никогда в зверином обличье через мелкую заставу не пойдут, так? — принялся рассуждать Вьюн. — Человек, особливо такая ромашечка, в сопровождении нелюдей путешествовать не станет, так? Так, я вас спрашиваю?

Девушка закивала, Дрозд нехотя выдавил:

— Пожалуй.

— Сладенькая моя, ты меня удивляешь. Святая невинность, а такой план придумала, — Вьюн приобнял девушку за плечи и прижал к себе, Винка зарумянилась, украдкой поглядывая на хмурого Дрозда. — Почему все люди не такие как ты? Вот жизнь была бы…

— А почему все оборотни не такие как ты, Вьюн? — пес серьезно взглянул на друга.

— Они все точно такие же как я, — мурлыкнул кошак. — Наглые, бесстыжие, похотливые твари. Хотя нет, не все. Ты совестливый и правильный, почти как люди из рассказок служителей Крылатой. Временами.

— Перестаньте препираться, — попыталась урезонить друзей Винка. — По-моему, вы оба хорошие, а других оборотней я не знаю.

— Да позаботится Крылатая, чтобы и дальше так оставалось, — вполголоса проговорил Дрозд, начиная раздеваться. — Вьюн, давай перекидываться.

— Не вместе. Покарауль, пока я оборачиваюсь.

Кошак принялся стягивать штаны и, прыгая на одной ноге, чмокнул девушку в розовую щечку. Винка потупилась и уселась под кустом лещины. Она не хотела смотреть, но любопытство взяло верх, а из-под ресниц так удобно подглядывать…

Рыжий с присущей ему непосредственностью полностью разделся и улегся на землю. Тело его тут же размягчилось и «поплыло», напомнив девушке не слишком крутое тесто. Только оно не растекалось, а, наоборот, съеживалось, ужималось, уменьшаясь в размерах. Кожа подернулась шерстью, волосы на голове втянулись, уши заострились и полезли наверх, появился хвост. Кошак, перекидывясь, издавал сдавленные короткие постанывания, будто от боли.

Винка украдкой взглянула на Дрозда, посматривающего на приятеля, и с удивлением увидела на его лице брезгливое выражение. Несколько дней назад, в первый раз наблюдая оборот вблизи, Винка и сама испытала нечто вроде омерзения. Но сейчас происходящая перемена казалась почти привычной. А Дрозд наверняка видит ее далеко не в первый раз. И до сих пор не избавился от брезгливости, при том, что сам такой? Может, он просто не любит кошек?

Когда превращение полностью завершилось, котяра принялся усиленно отираться о руки сидящей девушки. Она с удовольствием гладила его и чесала за ушами. Ничего не могла с собой поделать, хоть и знала, что дарит ласки наглому парню. Сейчас перед ней мурлыкал безобидный котик… Дрозд полностью разделся, и прижимая одежду к низу живота, смущенно проговорил:

— Виночка, мне придется оборачиваться здесь же. Приглядишь? — Девушка подняла на него глаза и закивала. — Дорога слишком близко, я не могу остаться беспомощным и без присмотра в опасном месте, — извиняющимся тоном пояснил парень. — Вы, конечно, ненадежная защита, но, если что, хоть задержите незваных гостей, дадите мне время закончить оборот.