— Пожалуй, нет, — ухмыльнулся он.

Квентин уже перестал обращаться к ней «моя леди». Пора делать следующий шаг. Парень явно заинтересовался, недурен собой, вежлив, да и что ей терять?

— Не хочешь прогуляться по парку? — Кэтрин как можно более откровенно взглянула на гвардейца.

Тот слегка опешил, но быстро пришел в себя и предложил ей руку. Девушка приняла ее, и они направились в глубину сада.

Квентин ждал у бассейна Мартина. Тот запоздал, потому что увидел вышедшую в сад Кэтрин и не желал с ней столкнуться. К его досаде девушка не только направилась в нужном ему направлении, но еще и стала болтать с гвардейцем. Он не слышал, о чем они говорили, осторожно наблюдая из-за кустов с приличного расстояния, но досада тут же сменилась бешенством, когда он увидел, как парочка под ручку направилась в одну из аллей. Он прекрасно знал, чем там обычно занимаются: сам прогуливался так не раз. Мартин двинулся следом, прячась за росшими вдоль дорожки кустами и не подозревая, как напоминает в этот момент Кэтрин в ночь праздника Середины лета. Гвардеец двигался не слишком быстро, дабы не шуметь, так что когда нагнал парочку, та успела зайти довольно далеко в прямом и переносном смысле.

Беседка молодым людям не встретилась, и они расположились на крошечной полянке, надежно скрытой кустами от посторонних глаз. Таких уютных уголков в дворцовом парке имелось предостаточно. Мужчина и девушка лежали в траве, разглядеть их было не так-то просто, но Мартину все же удалось занять выгодную позицию, позволявшую видеть сцену в подробностях. Впрочем, как выяснилось, он предпочел бы обойтись без этого зрелища. Лиф платья Кэтрин оказался полностью расшнурован, и гвардеец с наслаждением ласкал ртом ее грудь, одной рукой забираясь под задранную выше колен юбку. Квентин умел доставить женщине удовольствие, его партнерша откровенно постанывала и, судя по всему, готова была позволить сделать все, что он пожелает. Мартин застыл. Все мысли испарились, а душу будто выжгли раскаленным железом. Секунду спустя он подумал: «Они, по большому счету, пока только целуются. Даже не разделись полностью. Что же чувствовала Кэти, когда видела меня с Кьярой?» Ему не хотелось узнавать это на собственном опыте, и он не намеревался проверять, пройдет ли парочка весь путь до конца. Поэтому вышел из кустов и окликнул друга по имени. Тот вздрогнул и оглянулся.

— Убирайся отсюда, — тихо произнес Мартин.

— А не пошел бы ты сам, — гвардеец поднялся на ноги.

Кэтрин села и, глядя на мужчин с отсутствующим видом, принялась медленно зашнуровывать платье.

— Уходи добром, — повторил Мартин. — Ты не знаешь, во что лезешь.

Он и сам до сего момента не сознавал, насколько прочно богатая высокородная (и при этом ничуть не вздорная!) девчонка застряла в его сердце. Успел после нее переспать с тремя, даже удовольствие получил, и вот теперь только сообразил: потерять ее он просто не в силах. Другие никогда ничего не значили, кроме приятного времяпрепровождения, а Кэти… Видно, эти мысли слишком отчетливо отразились на лице Мартина, и до его приятеля потихоньку стало доходить.

— Так все эти разговорчики — правда? Ты с ней… — пробормотал Квентин, бросая взгляд на совершенно спокойную девушку.

— Убирайся! — рявкнул Мартин, и его друга как ветром сдуло.

Кэтрин успела привести в порядок одежду и встала, намереваясь уйти. Она старалась не смотреть на бывшего возлюбленного. Он быстро повернулся к ней.

— Кэти, прошу тебя, постой!

Она остановилась и взглянула ему в лицо.

— Прости меня. Теперь я знаю, что ты чувствовала, когда…

— Нет, не знаешь. Ты пришел слишком рано. И я тебя не обманывала. Между нами уже все кончено, — девушка двинулась прочь.

— Что мне сделать, чтобы ты простила меня? Я не хочу расставаться с тобой!

Он шагнул к ней, схватил за руку, притянул к себе и сжал в объятиях. Высвободиться она не пыталась, но ее тело стало совершенно безвольным, как у куклы. Почувствовав это, Мартин отпустил девушку.

— Кэти… — он в отчаянии взглянул на нее.

— Я не могу, просто не могу быть с тобой.

— А с ним могла? — спросил он несчастным голосом.

— Хотела проверить, ты не дал.

— Что тут проверять? Я слышал твои стоны.

— Я думала о тебе, представляла тебя.

— Но зачем представлять меня, обнимаясь с другим? Я же рядом!

— Потому что когда ты рядом, я вижу тебя с ней!

Мартин беспомощно смотрел на девушку, Кэтрин ответила ему таким же взглядом. Оба не в силах были что-то изменить, пусть и очень хотели.

— Кэти, когда-нибудь ты сможешь забыть?..

— Возможно. Но я не знаю, сколько потребуется времени. И если ты будешь постоянно мелькать перед глазами с другими, ничего не выйдет. А ты не сможешь жить монахом.

— Не смогу, хотя очень хотел бы продержаться ради тебя, — он повесил голову, потом взглянул на Кэтрин уверенно, почти весело. — Значит, у меня есть надежда?

— Есть. Но я не могу тебе ничего обещать.

— Мне достаточно надежды, — он улыбнулся и снова обнял девушку. — Буду ждать. Я знаю, что мне делать, как помочь тебе забыть. И я могу пообещать: когда мы встретимся в следующий раз, ты станешь моей невзирая ни на что, — он крепко прижал Кэтрин к себе, давая почувствовать его желание, напряженно пульсирующее внизу живота. — Если не сможешь или не захочешь быть со мной, лучше не попадайся на глаза, — Мартин нежно поцеловал любимую в висок, выпустил из объятий и быстро ушел.

Через неделю Кэтрин узнала, что Мартин бросил службу и уехал из столицы. Жена Правителя, поведавшая воспитаннице эту новость, была очень недовольна.

— Здесь у глупого мальчишки оставался хоть какой-то шанс выслужиться, найти себе в жены порядочную девушку скромного происхождения и иметь постоянный, пусть и небольшой доход. А теперь он подастся по стопам отца и деда на Гейхарт, Остров Наслаждений. Там его сгубят либо женщины, либо карты, если не то и другое вместе.

Кэтрин лишь пожала плечами: судьба какого-то оболтуса ее ничуть не интересовала. Именно так ей хотелось думать в тот момент. Она радовалась его отъезду. Видеть неверного возлюбленного даже издали по-прежнему было тяжело. К тому же, присутствие не в меру бдительного Мартина лишало ее возможности спокойно встречаться с другими мужчинами. Вспомнить только беднягу Квентина! Он теперь за милю обходил бойкую девицу, а она была очень не прочь провести с ним время.

Кэтрин попыталась сблизиться с другими молодыми гвардейцами, но все они ее избегали. Те, кто не уходил в спешке, издали завидев воспитанницу супруги Правителя, каменели, стоило ей заговорить с ними, и тут же убегали, бормоча «Простите, моя леди, мне срочно нужно на дежурство» или что-нибудь подобное. Девушке это показалось очень подозрительным. Она улучила момент, подкараулила в коридоре Квентина, который только сменился с дежурства, и чуть ли не приперла его к стенке, требуя объяснить странное поведение его самого и других бывших товарищей Мартина. Гвардеец понял, что деваться ему некуда и сказал:

— Простите, моя леди, но Дэйл пригрозил: если кто-то из нас до вас хоть пальцем дотронется, он с ним потом разберется.

— И вы его так боитесь? — фыркнула Кэтрин.

— Его стоит опасаться: он и мечом владеет очень неплохо, а на кулаках дерется вообще ого-го! — хмыкнул Квентин.

— Да как он узнает?

— Скрытое всегда выходит на поверхность, моя леди, — тоном наставника произнес гвардеец, глядя на раскрасневшуюся девушку и с трудом сдерживая улыбку.

— Издеваешься? — разозлилась Кэтрин. — Я, пожалуй, поверю, что вы его боитесь. Ты-то мигом хвост поджал и в кусты бросился, когда он на тебя прикрикнул!

Квентин помрачнел. Не больно-то приятно сносить обвинения в трусости от какой-то высокородной соплюхи, которую он к тому же чуть не трахнул.

— Мы его не боимся, а любим и жалеем, в отличие от некоторых. И еще учимся на чужих ошибках. Связываться со стервами — удовольствие небольшое, моя леди.