-- Выполнишь его приказ?

-- Пока стараюсь, и довольно успешно, -- усмехнулся помощник палача. -- Встретился, в доверие вошел...

-- Не зарывайся! Отвечай прямо, без увиливаний. Собираешься сдать меня?

-- Нет, не собираюсь.

-- И помогать нам согласен?

-- Да, согласен.

-- Не врешь, -- Рубус откинул капюшон.

Взгляду Серпа предстало совершенно заурядное лицо. Возраста лиходей был неопределенного, не юн, не стар, с жидкими русыми волосами, круглыми щеками и небольшой ямкой на подбородке. Чародейская сущность оставалась скрытой, да и отличить в словах собеседника правду от лжи помощник палача по-прежнему не смог бы. Значит, нет уверенности и в том, что внешность настоящая.

-- Не за Лильку ли мстить собрался? -- продолжил допрос лиходей.

-- Вот еще! -- совершенно искренне фыркнул Серп. Он и за Иволгу мстить не собирается, не то что за Бурьянову зазнобу. Он собирается посчитаться с болваном, который решил, что сможет использовать Серпилуса. И заодно показать всем этим Юнкусам, Черенам и Грифам, что помощник палача один стоит поболе их всех вместе взятых. -- Давай-ка, сразу на пару следующих вопросов отвечу. Лилею к целителю тащил, чтобы начальнички не придрались. Твое предложение решил принять, потому что соскучился по деньгам и власти. Верховный-то меня за верность не обласкал. Еще и в ошейник носом ткнул, как напакостившего щенка.

-- А откуда у чародея ошейник?

-- А это, Рубус, к нашим делам никаким боком не относится. Но я готов поделиться, если ты снимешь защиту со своего сознания и поведаешь, что заставило одаренного избрать лиходейскую стезю.

-- Ну ты и чирей! -- хмыкнул чародей. -- Ясно, почему мелжские шишки тебя по шерстке гладить не стали.

-- Ты-то берешь в подельники? -- пиво Большой Мерты оказалось не только вкусным, но и забористым, так что Серпу уже вековые сосны казались по плечо.

-- Беру. Условимся так. Будешь захаживать сюда через два дня на третий. По вечерам, вот как сегодня. Мало ли, понадобится с тобой дельце обсудить. Когда у меня все готово будет, здесь же и сообщу. И подробности, и чем пособить сможешь.

-- Идет, -- помощник палача с сожалением перевернул над кружкой пустой кувшин. -- Недоверчивый ты мужик, Рубус. Впрочем, я б на твоем месте...

-- Во-во. Хошь, еще кувшин поставлю. Вместе разопьем.

-- В другой раз. Я, пожалуй, домой пойду. Спать охота, -- Серп потянулся и зевнул.

Соседний стол, за которым перед приходом Рубуса вели столь увлекательную беседу, давно опустел, а пить с лиходеем не хотелось. Впрочем, еще придется. Кого б сюда притащить, так это Крестэля. Откуда странное заведение известно Боровичку? И почему его имя поминают вместе с именем наследницы пирольского престола? Напоить бы Мертиным пивом и выпытать, можно и к чарам прибегнуть. Только позаботиться, чтобы охранный амулет стражник дома оставил. Ну, да это не трудно.

-- Бывай, коли так, -- благодушно ответил Рубус. -- И не забудь, через два дня на третий.

-- Помню, не дурак, -- отмахнулся Серп, вставая.

Проходя мимо стойки, чародей положил перед хозяйкой монету.

-- Вот, держи, Мерта. Я твоему парню обещал еще одну накинуть, коли пиво понравится. Отменное, давно такого не пил.

-- Заходи еще, морковка, -- улыбнулась трактирщица. -- Пиво у меня всегда хорошее. И кушанья тоже.

-- Зайду непременно. Может, и кушанья попробую. Хотя и дома кормят неплохо.

-- По тебе не скажешь. Тощий больно! -- рассмеялась Мерта.

На улице было темно, Госпожа Луна пряталась за тучами. Промозглый осенний ветер доносил запах дегтя и рыбы. Несмотря на непроглядную ночь, пробравшуюся в Мелгу осень и портовые ароматы на душе было легко и радостно. Лиходея, наконец, нашел, дело сдвинулось. Теперь Серпилус всем покажет: и мелжским преступникам, и шишкам.

Чародей прикинул, не прогуляться ли до дома пешком. Нет, неохота. Далеко, большая часть пути идет по трущобам, где непременно нарвешься на приключения. Коли можно было бы идти лунными лугами, дело другое, но сегодня не получится. И он открыл переход.

Немного не рассчитал (давал себя знать хмель), крепко приложился плечом о дверь дома Боровика. Невидимый хранитель заверещал было, но узнал чародея и, повинуясь велению хозяина, умолк, даже услужливо распахнул дверь.

На кухне было темно, и Серп поплелся к себе, слегка досадуя. У Иволги наверняка что-то припасено для него, но рыскать по котелкам и сковородкам лень. Лучше попросить птаху принести, если она еще не спит.

Из-под двери комнаты чародея пробивался свет. Удачно: служаночка бодрствует. И чем же занята: одежду штопает? Как бы ни так, сидит за столом, на его месте, читает. Вернее, читала. Услышала, как дверь отворилась, и обернулась, мордашка встревоженная.

-- Тебя так долго не было. Что-то случилось?

-- Случилось, -- нарочито мрачно буркнул Серп. -- Да не пугайся ты! Случилось то, чего я давно ждал, -- пошатываясь, сделал пару шагов и рухнул на кровать. Полежал немного, глядя в потолок, потом с некоторым трудом приподнялся на локте. -- Ты, оказывается, молодец! Тому болвану в трущобах нос сломала. Не ожидал от тебя такой прыти.

-- Сломала? -- взволновалась Иволга. -- Я думала, просто разбила. А откуда ты знаешь? Ты его видел?

-- Нет, не видел. Я разве не говорил? Он мертв.

-- Ты его убил? -- выдохнула девушка с испугом.

-- Как я мог его убить, если не видел? Хотя мог бы. У тебя на одежде наверняка была его кровь. Да успокойся, это я только сейчас сообразил. Его другой чародей прикончил. Чего распереживалась? Неужели жалеешь?

-- Нет, -- задумчиво покачала головой Иволга. -- Но и смерти ему я не желала. А тебе ни к чему брать лишний мрак на душу.

-- Ты еще начни о моей душе печься, -- проворчал Серп. -- Лучше поесть принеси.

-- Хорошо, -- Иви встала. -- Сними-ка сапоги. Нехорошо лежать на постели обутому.

Когда девушка вернулась с подносом, Серп уже храпел, не удосужившись избавиться от обуви. Иволга покачала головой, поставила ужин на стол и принялась раздевать спящего.

***

Серп ни с кем и словом не обмолвился о встрече в "Кабаньем клыке". Расскажи он об успехе Черену, тот не удержится и подсадит в Мертино заведение своих людей. Рубус их непременно почует, и -- прости-прощай, возможность расквитаться.

Нет, что бы он дальше ни решил, пока рано хвалиться, нужно побольше узнать о лиходейских планах. Может, после пары-другой вечеров за пивом удастся по-настоящему втереться в доверие, и уж тогда...