— Молодец, Вера!

— Мы сами об этом думали!

— Пусть попробуют не пустить нас на фронт!

Девушки обхватили Веру тесным кольцом и гурьбой пошли вслед за шагающим строем.

ГЛАВА ПЯТАЯ

В воздухе кружились самолеты. Вера прошла последний круг и повела свою машину на посадку.

Внизу, подняв белый флаг, стояла Аня. Рядом с нею наблюдал за полетами старший инструктор майор Кулешов. Зная, что строгий взгляд Кулешова следит сейчас за ее самолетом, Вера подумала: «Опять что-нибудь заметит и снова заставит повторить...» Старенький У-2 трясся и скрипел, казалось, он волнуется не меньше, чем его командир.

А тут, как назло, пронесся почти крыло в крыло самолет Кости Урванцева, и Вера сама не заметила, как очутилась у земли. Чтобы выправить посадку, она потянула на себя ручку, но было уже поздно: колеса стукнулись о землю, и самолет, подскочив, запрыгал «козлом». Теперь для Веры было ясно, что она провалилась и виноват в этом Урванцев! «Я ему покажу, — с досадой думала она. — Отчитаю этого лихача при всех, на комсомольское собрание его вытащу!»

Подрулив самолет к стоянке, она перевела мотор на малые обороты, соскочила на землю и подошла к старшему инструктору с рапортом.

— Вам, Железнова, нужно еще потренироваться, — выслушав рапорт, спокойно сказал Кулешов и, увидев ее грустное лицо, поспешил успокоить девушку: — На фронт, Железнова, вы еще успеете!

— Если бы не Урванцев, я бы села нормально! — смотря Кулешову прямо в глаза, сказала Вера. Она ожидала, что инструктор ее поддержит. — Ведь это из-за Урванцева я «козла» дала?..

— В воздухе у вас тоже не было уверенности, — ответил Кулешов. — Подумайте, товарищ Железнова: вы же идете на фронт. Для вас, да и для меня, несущего за вас ответственность, очень важно, чтобы вы вели самолет уверенно. Это дается не сразу, нужны упорные тренировки.

Вера хотела возразить, но он строго взглянул на нее.

— Идите отдыхайте, на сегодня хватит! В шесть утра снова на аэродром! А Урванцева тоже заставлю тренироваться! — И он показал на самолет Урванцева, который в этот момент сделал слишком резкий разворот. — Видите, как выкомаривает? Много лихости, да мало опыта. Ему еще очень много нужно над собой работать!..

Приземлившись, Урванцев подошел к инструктору с рапортом. Вера бросила на него злой взгляд. Молодой летчик багровел, слушая нравоучения Кулешова, и стал запальчиво оправдываться:

— Товарищ майор, вы неправильно ко мне подходите, я буду протестовать... Я должен с этой партией уехать на фронт. Вы...

— Прекратить пререкания! — резко оборвал его Кулешов. — Вы на военной службе, а не на собрании. Делаю вам замечание! Завтра в шесть ноль-ноль быть на аэродроме.

Урванцев небрежно повернулся и пошел. Кулешов вернул его и потребовал выполнить поворот четко, по уставу.

В этот момент цыганские глаза Кости встретили колкий взгляд Веры. Костя выпрямился, вздернул голову кверху и хотел было залихватски прошагать мимо Веры, но Кулешов опять остановил его:

— Вернитесь, Урванцев, и повторите приказание!

— Есть, повторить приказание! — приложив руку к шлему, громко отрапортовал Костя: — Завтра в шесть ноль-ноль быть на аэродроме!

Услышав позади себя торопливые, шуршащие по траве шаги Кости, Вера пошла быстрее. Тогда Урванцев выкинул одну из своих обычных шуток: сдернул с головы шлем и, залаяв по-собачьи, бросил его Вере под ноги. Девушка испугалась, вскрикнула и отскочила в сторону. Дружный смех раздался на аэродроме. Смеялись все, кто видел эту сцену.

— Дур-рак! — выпалила Вера и поддала шлем ногой.

— Умнее дочки твоей мамы! — не замедлил ответить Костя. Он поднял шлем, звонко отряхнул его о ладонь, состроил смешную рожу и браво зашагал прямо на Веру.

— Провалился, а паясничаешь! Шута из себя строишь!.. — сказала Вера, не двигаясь с места.

— Аэродром широк, разойдемся! — Подмигнув, Урванцев обошел Веру стороной.

— Ве-ра!.. Подожди меня! — послышался издали голос Ани.

Подруги пошли вместе.

— Говорят, наш БАО* расформировывают, — сказала Аня. — Сюда с запада пришли другие батальоны. Один из них поставят на наше место, а нас либо вольют в этот же батальон, либо отправят на пересыльный пункт.

______________

* Батальон аэродромного обслуживания.

— А нас? — испугалась Вера.

— Вам что? Вы летчики! Никакого отношения к нашему БАО не имеете!.. Вас это не касается. — Аня оглянулась вокруг и перешла на шепот: — Сегодня приходил один майор в авиационной форме, отбирал ребят и девчат в отряд. Васек утром прибегал ко мне. Говорит, что этот отряд будет заброшен в тыл, туда... Как ты советуешь, может, записаться? — Аня посмотрела подруге в глаза.

Вера задумалась. Страшно было сразу решить: шутка ли, в тыл врага!..

В небе появился большой ТБ-3. Почти над самым аэродромом он выбросил один за другим несколько черных комочков. Из этих комочков вырвались белые купола. Девушки, обхватив друг друга за плечи, замерли, глядя на качающихся в воздухе парашютистов.

— Я бы на твоем месте пошла в отряд! — наконец ответила Вера.

Аня прижала ее к себе. Они огляделись по сторонам — не слышал ли их кто-нибудь. Но ребята были далеко, у самолетов.

Придя к себе в палатку, Вера сняла комбинезон и сапоги, надела зеленую юбку, тапочки на босу ногу и отправилась с Аней на речку стирать белье.

Здесь их и нашел Василий. Вера уже управилась и сидела на песке.

— Я принес тебе, Вера, неприятное приказание командира эскадрильи, — он вытащил из кармана бумагу и протянул ее Вере.

Вера прочла бумагу и вспыхнула:

— Неужели кому-то мешают мои косы? — проговорила она. — Я же их всегда под шлемом ношу!..

Комэска приказывал: косы отрезать, коротко постричься и в таком виде явиться утром на построение. В противном случае, говорилось в бумаге, будет наложено строгое взыскание и виновную отчислят из авиации на пересыльный пункт.

— Неужели меня тоже заставят остричься? — Аня поглядела на Василия.

— Зачем? Ты ведь в наземных войсках служишь, а она — летчик! — ответил Василий. — Косы могут попасть в мотор. Так что не огорчайся, Веруша! Рано или поздно, а все равно отрезать их придется. — Он посмотрел на Веру добрыми глазами. — Хотя и сам я, Веруша, не люблю стриженых, но тебе говорю: иначе нельзя!..

Вера распустила свои густые каштановые волосы и стала медленно их расчесывать.

Аня опустилась на песок и потянула за собой Василия.

— Мне девчата сказали по секрету, что в Кунцеве формируется отряд. Давай запишемся?

— Какой отряд? — спросил Василий.

— Туда, в тыл, — Аня кивнула головой на запад.

Василий встревоженно посмотрел на нее и покачал головой.

— Мне записаться можно. А тебе зачем? Девушкам и в нашем тылу работы много. Направят тебя на дорогу регулировщицей на смену какому-нибудь здоровому парню, а его на фронт...

— Регулировщицей? Нет, Васек, это занятие не для меня!.. Я пойду в отряд! — решительно заявила Аня.

Вера заплела свои косы и поднялась.

— Ну, друзья, берите белье и идем, — сказала она.

Когда они пришли к себе в палатку, Вера сложила выстиранное белье, вышла и тут же возвратилась с большими канцелярскими ножницами. Грустно взглянув на Аню, она протянула ей ножницы. Аня поняла ее взгляд и покачала головой. Тогда Вера сунула ножницы в руки Василию и села перед ним на табуретку.

— Режь!.. Без жалости и под самый корешок! — сказала она, положила свои толстые косы на руки Василия и склонила голову, как на плаху.

Косы выскользнули из рук Василия, их концы упали наземь. Вера подняла косы и снова положила в его руки. Ножницы, скрипнув, захрустели. Холодное железо коснулось Вериного затылка, и она невольно вздрогнула.

— Только на пол не упусти, — попросила Вера.

Василий отрезал одну косу и бережно положил ее на подушку. Коса, как живая, сползла на одеяло и свернулась в клубок.