– Денщик, – пошутил Кеша.

Адмирал рассмеялся в голос и прикрикнул на Хара:

– А ну, денщик, на место!

Оборотень уныло поплелся к ковру, лег и свернулся калачиком.

– Умная, все понимает, – довольно заключил адмирал.

– Угу, – согласился Кеша.

Дело начиналось легко, с шутки. А это хорошая примета. Только бы вот этот Иванов дружок, негр-богатей, не напортил бы!

– А вы знакомы?! – полуутвердительно заметил ад-мирал.

– Знакомы, – прямо ответил Кеша.

– Полковника Бронкса подобрали вместе с капсулой, прямо здесь, на месте всплытия, – принялся отчитываться перед Кешей адмирал, – ничего бы особенного, но оный утверждает, что так же был лично знаком с Верховным Главнокомандующим, и что, дескать, даже выподнял особое задание, полученное лично от него! – Адмирал ткнул пальцем в расписной потолок.

– Было дело, – подтвердил Кеша.

– Значит, можно при нем?

– Можно, – покладисто прохрипел беглый каторжник-рецидивист. И начал о деле: – Задачу буду ставить поэтапно, как ведено.

– Вас понял.

– Тогда слушайте. Первый этап – обеспечить прикрытие операции по уничтожению трех мобильных космических группировок Сообщества. Координаты таковых вам, надеюсь, известны?

Адмирал кивнул – еще бы, ему не держать под прицелом флагмана все боевые соединения в округе, да еще соединения Сообщества, и комиссар-то вроде бы не штатский, тертый малый, а такие вопросы задает, да видно, для разговору, для затравки. Адмирал еще раз кивнул, неспешно, с достоинством.

Но тут не выдержал Бронкс.

– Слушай, Кеша, мне надо на Землю! Позарез надо! – завел он, подымаясь со своего еще и не пригретого места.

Булыгин подошел вплотную, приобнял Бронкса, прижался щекой к щеке, по-братски, по-десантному. Хоть и горяч Дил, резок на слово, а все ж они не чужие, одно дело делают… откуда он только тут взялся, может, сбежал?!

– Цая надо выручать!

– Да он жив ли? – Кеша занервничал. – Столько дней ни слуху, ни духу.

– Живой! В плену! – уверенно заявил Дил.

– Тогда и впрямь надо выручать, – заключил Кеша. И уставился на адмирала. – Вот только выполним боевую задачу, и сразу бросимся выручать.

Дил Бронкс перекосился, заскрипел остатками зубов.

– Поздно будет, – простонал он.

– Сядь и сиди! – отрезал железным голосом Кеша.

– Я одного в толк не возьму, – продолжал адмирал, будто ни в чем ни бывало, – от кого прикрывать будем?! Кроме этих трех группировок, насчитывающих сто сорок восемь кораблей и прочую мелочь, никого в системе нет.

– Вот в том-то и вся штука заключается, что нету, – ответил Иннокентий Булыгин, – коли б были, можно было бы сразу накрыть! – И повернулся к Дилу, сказал чуть не со слезами в голосе: – Не любит меня Верховный-то, как где можно голову сложить, так туда и шлет сразу, нет, не любит.

Дил жалобы не понял, у него свое болело. Но Булыги-ну некогда было с ним заниматься. Вторжение могло начаться в любую минуту, и почему бы первый шаг, точнее, бросок не ожидать во время проведения масштабных операций?

Нет, у Ивана определенно голова варила. Кеша все больше уважал Верховного.

– Пройдемте в рубку, – предложил он адмиралу.

– Нет необходимости, – ответил тот.

И почти сразу стена с малыми картинами исчезла, словно ее и не было. И появились на ее месте двенадцать огромных экранов.

– Присаживайтесь, – адмирал указал на шарообразное кресло.

И сам уселся в такое же, пропав в нем из виду.

– Вот отсюда вы и управляете флагманом? – поинтересовался Кеша.

– Мне нет необходимости им управлять. Команда работает, автоматика отслеживает… я вношу только кардинальные изменения в стратегию, даю вводные, и то редко. Я тут самый лишний, доложу вам по секрету, и бесполезный человек!

Кеша представил, как адмирал улыбается в свои густые усы и сам заулыбался. Скоро он перестанет шутить. Скоро будет не до смеха.

– Вот эти три точки и есть группировки?

– Они самые.

Световые точки на экранах приближались, росли, уже виднелись очертания крейсеров, переплетения ударных соединений, напоминающие кружева на черном столе, шаровые станции слежения и охраны.

– Они получили ультиматум? – спросил Кеша.

– Да, общий текст.

– Ну и что? Промолчали?

– Нет. Ответили, что обязуются хранить нейтралитет.

– Это несерьезно.

– Я тоже так думаю.

Кеша вздохнул, поглядел на свой ручной хронометр. В кресле было уютно, хотелось вздремнуть. Да разве тут вздремнешь! И еще этот пропавший Дил выискался, дурдом какой-то. И гнать его неудобно, и отпускать никак нельзя.

Пускай посидит!

– Кто будет выполнять приказ, – поинтересовался адмирал, – Семибратов?

– Дался вам всем этот Семибратов, – отозвался Ке-ша, – ему и на Земле работенка найдется. – Потом спросил сам. – Обзор полный?

– Полный, полнее некуда.

Кеша достал из нагрудного клапана черный кубик.

– Так кто же будет выполнять приказ? – настаивал адмирал.

Кеша промолчал. Он смотрел на экраны. Теперь он представлял картину четко, четче не бывает. Все три группировки висели не в одной области, как показалось поначалу. Они очень хитро разбросаны по отношению к Земле, они держат ее на прицеле – это дураку ясно, смекнул Кеша. Эх, Иван, затянул!

Надо было их с самого начала громить, чтоб и опомниться не сумели, чтоб понять, откуда удар пришел, не смогли. Хорошо, что теперь-то спохватились!

– А это еще что? – спросил он, узрев вдруг серый дисковидный корабль, выплывающий из-за колец Сатурна.

– Эта посудина принадлежит Синдикату, – доложил адмирал, – хотя приписана как австралийский поисковик на Трансплутоне. Ходит далеко… да выныривает близко.

– Мы сможет его подавить?

– Без проблем, как мошку!

– Тогда трогать не надо, – предупредил Кеша. И добавил: – Скоро начнется!

Не успел договорить. Вздрогнул. Одновременно, без малейшего разрыва во времени изо всех трех боевых мобильных группировок Сообщества вырвались ослепительные, тоненькие, ветвистые молнии. И исчезли.

– Что это?

– Что, что, – пробурчал адмирал, – они дали залп по Земле. Но я думаю, отвлекающий. Они опередили нас. Так кто же все-таки будет выполнять приказ Верховного?!

Кеша побелел. Он понимал, что ежели Земля не сможет защититься, то он будет во всем виноват, тогда крышка! конец! Но Иван четко сказал – не встревать, без вас разберутся! только прикрытие! только обзор… вот если оттуда пойдет, тогда и прикрывать.

– Их будут уничтожать экзотом? – спросил адмирал.

– Нет! – ответил Кеша. И вдруг обрадовался, чуть не выскочил из кресла. – Вот они! Наши!

Прямо из тьмы одновременно в трех местах высвсти-лись серебристо-серые тела трех плоских скатообразных кораблей. И пропали. И мгновенно появились в иных местах. Прыгуны. Кеша знал эту систему. Их невозможно взять на прицел. Они появляются и исчезают, тут же материализуясь за сотни тысяч километров от объекта. Но почему они? Это же игра на нервах! Это же разыгры-вание спектакля! Кому это все нужно?! Можно было убрать группировки внезапно, сжечь их мощным прицельным ударом, даже опомниться не успели бы!

Тут что-то не то, тут… Кеша понял, тут привлекается чье-то внимание.

Чье?! Для этого его и послали!

Прыгуны делали свое дело. Эти хвостатые и неуловимые скаты явно не спешили, они выныривали из мрака, каждый возле своей жертвы, своей группировки – и жгли корабли, один за другим. Жгли эффектно, красиво, будто на праздничных маневрах. И даже когда эскадры рассыпались, стремясь уйти от скатов-прыгунов, тщетно пытаясь спастись, эти серебристые бестии успевали настичь каждого, настичь и уничтожить в ослепительно-сиреневой вспышке.

Кеша залюбовался. И чуть было не забыл о главном.

Пора!

Он сдавил в ладони черный кубик ретранса.

И все сразу изменилось. Расцвели неземными цветами мохнатые, фантастические нити, заиграли в незримых лучах всеми неисчислимыми гранями исполинские, уходящие в нескончаемую бездну кристаллические структуры, зеленовато-желтый мох поплыл перед глазами, которые вдруг обрели способность видеть на миллионы верст. И просвечивали сквозь сказочные ответвления и наросты, сквозь решетки и волокна, нежные и прозрачные, не заслоняющие Мироздание, а напротив, открывающие его, просвечивали звезды – знакомые, здешние, свои. И вели бой скаты, но почему-то не серебристые, а ослепительно желтые, и они не проваливались во мрак, а носились туда-сюда молниями, лишь корабли группировок Сообщества висели все такими же светлячками, отстреливались ветвистыми разрядами, ползли, ползли, расползались, горя, погибая, пропадая во мраке и холоде Вселенной.